― ―

[可愛いべっこう飴のお礼を言った時、>>1:349
「今度お店にもお邪魔します」って言ったからさ、
夏祭り以降は花巻庵へのお使いは率先して引き受けたし、
自分が食べるお菓子を買いにも行った。

何度も行けば、お店を手伝う花巻さんに会うこともあった。
夏祭りの時に教えてくれた、
季節限定の栗の甘露煮がまるっと入ったどら焼きは、>>2:39
勿論買いに行った。
いつもの栗どら焼きも良いけど、
やっぱりごろっと栗が入っていると、贅沢な感じするよな。
他にも栗餡の最中とかもあったから、>>2:14
それも食べてみた。美味しい！
秋は色んな果物が美味しい季節だから、
もしかしたら他にも限定商品があったかもしれない。

黒鉄の散歩中に、花巻さんを見かけることがあったら、
声をかけるようになった。
もし犬が苦手じゃなかったら、
「人懐っこい犬なんで、良かったら撫でてあげて？」
なんて言って。
彼女が小牧さんとクラスメイトだったって、
知るときは来るかな？
もしかしたら、何かの用事で小牧さんの教室に行ったときに、
同じ教室内で彼女の姿を見かけることもあったかもね。*]

― ―

[夏祭りが終わった途端
……と言っても徐々にではあったが、
2年〇組のマドンナ、神崎紅葉の正しい記憶を取り戻した。
お祭りが大好きだった、皆の笑顔が大好きだった。
でも、ひき逃げ事件で命を落とした、
はなひら神社に居る幽霊。

オレは、夏祭りが終わってからというものの、
黒鉄との夕方の散歩では、神社に必ず行くようになった。
彼女がどうなったのか、オレは知らない。>>79
だから、また会えるかもしれないなんて思っていたんだ。
でも何度行っても、黒鉄が反応することは無くて。]

[神崎さん。君はここにいるべき人ではないのだと思う。
それでも、オレは君のことを決して忘れないし、
ここでもう君と会うことが出来ないのだとしたら、
寂しいなって思ってる。
だから、君の居場所は確かにここにあったんだって、
忘れないでいて欲しい。
どうか君の歩む先に、
少しでも多くの幸いがありますように。そう願った。

こんなに頻繁に通っていれば、
その内よく来ているらしい、
神田先輩に遭遇することもあったかもしれない。
そうしたら、「狐と犬って仲悪いんでしたっけ？」
なんて冗談めかして、「良かったらモフります？」って、
黒鉄をどうぞするんだ。*]

[先ほどまで顔を赤くしたり、声が揺れてか細くなったり。
……していたのですが。
続く言葉を促した途端、>>127
次第に泣きそうな顔で俯くものだから。>>170
もしかして：ごめんなさいフラグ
なんて頭をよぎる訳で。正直、気が気じゃなかった。

聞き取れない声を聞き取ろうとするのには、
少し勇気が要ったけれど。
あれから知ったオレのこと、1つ1つ話してくれて。>>171
凛とした声に綻ぶ笑顔、可愛すぎるだろって思ってしまった。]

　そっか。有難う、。
　めちゃくちゃ嬉しい。

[緩んだ笑顔で、そう答えた。
どさくさに紛れて呼びたいと思っていた呼称を
初披露したのは、突っ込まないで貰えたら有難い。]

[きっと覚えているよね？
どうして好きかって聞かれたオレが、
「ちゃんと説明するのは難しい」>>2:268って答えたの。
正直今でも、それは変わってない。

君の好きな所を羅列し始めたら、
夜が明けるまで終わらなさそうだし、
そもそもその羅列が、ちゃんとした説明かって
言われるとやっぱり微妙で。
でもこれだけは断言できるんだ。
この気持ちは間違いなくだって。
>>2:-95
間違えて捨てたりしてしまわなくて、本当に良かった。]

[真正面に座っていたオレはおもむろに立ち上がって、
今度は君の真横に腰を下ろした。
その際にオレの手が、君の手を捉える。
ここまで距離を縮めたことは
ないんじゃないかってくらい間近で、
君の瞳を射抜く勢いで、熱視線を送った。]

　

[君は鈍いって、よく言われているらしいけど、>>2:214
少しずつ、ただでさえ近い距離をさらに詰めて。
警告だってちゃんとした。
これでもまだ分からないなら、オレはもう知らない。]

― ―

[トキヤの彼女である田邊さんとは、
ちゃんと話したことはなかったと思う。
でもオレは、すらりとした長身が印象的で、
存在自体は知っていたんだ。
きっと向こうも、トキヤと一緒に居るオレを
何度も見ていたんじゃないかな。
>>1:297

黒鉄との散歩中、彼女を見かけたから挨拶して、
トキヤからオレへの日ごろのご愛顧に報いることにしたんだ。]

　ねぇ、田邊さん。
　オレ、トキヤの秘蔵写真持ってるんだけど、欲しくない？
　無防備なやつから、
　逆にキメッキメのやつまで各種取り揃えてます。

[唐突にこんな事を言われれば、恥ずかしいし、
多分最初は難色を示すんじゃないかと思ったんだ。
だから続けてオレはこう言うんだ。]

　あいつさー、いっつもニヤニヤしながら、
　露骨な態度でくっつけようとクソデカお節介焼いたり、
　あの手この手で聞きだして、
　からかってきたりしてくるんだよね。
　だからこれはオレなりの反撃。協力してくれない？

[そして更にここで、オレは最終兵器を投入する。]

　今ならオプションで、黒柴モフり権をお付けします。

[田邊さんと目が合う高さに、黒鉄を抱き上げる。
潤んだ黒い瞳で見つめられて、
心がぐらつかない人はそういない。
SNSには載せないで欲しいみたいだけど、>>1:145
彼女への横流しがNGだなんて、
オレは聞いてないよ？（にっこり）
最悪あの1枚>>1:-68だけ外せば、文句ないよね？
あげるけどね！（グーパン覚悟の意志）

最終的にお宝写真がどうなったのかは知らんけど、

*]

― ―

[夏祭りが終わってから、
オレと小牧さんは彼氏彼女の関係になって、
オレはそのことを凛に報告した。
オレが貰った手拭>>1:32の端切れ、
実は篠田屋が提供していたって、
そんな事実を知ることになったかも。

夏祭りで、凛に何があったかは知らなくても、
流石にこれだけ長く一緒に過ごしてきたんだ。
何も気が付かないなんて、そんなことは無い。
こちらから詮索するつもりはないから、
事情を聞く事は出来なかったかもしれない。それでも……]

　凛もきっと、勇気を出して>>2:216頑張ったんだろ。
　結果がどうだったとしても、偉いと思う。

[そう言って、頭をぽんっと撫でた。>>1:8]

　これ、本当はイケメンしか
　やっちゃいけないらしいんだけど、>>1:21
　今回はオレがやっても大目に見て欲しい。

[なんて言ったら、少しは笑ってくれたかな？]

　類は友を呼ぶって言うだろ。
　オレも凛も頑固だし、似た者同士だと思うんだ。
　凛はオレに、必ず幸せになれるって言ってくれた。>>1:33
　だからさ、凛も必ず幸せになれるよ。
　ただ一人の人と心を通わせて、
　愛し愛される"成功"を、絶対に掴めるよ。

[あの日貰った温かい言葉を、今度はオレが凛に贈るんだ。
君は、優しくされるべき人間だから。>>1:102
君は、幸せになるべき人間だから。

類は友を呼ぶのなら、誰よりも人を見る目のある凛に、
優しいと言われた>>1:31オレがいて、
そのオレに善意の塊みたいなやつ>>1:102って
評価された凛がいて、
そんな2人が呼ぶ人間は優しい人に、決まってる。

オレはいつか君の願いが、花開くことを願っている。*]

[「……何をです？」>>202なんて言われても、
オレは怯むことなどなかった。
君の元へオレが届いて、そっと熱くなった唇が触れた。

その間は数秒、十数秒、あるいは数十秒……
なんて言えたら良かったのかもしれないけれど、
残念ながらオレの心臓は、数秒で音を上げて。
離れて尚追撃が降ることもなく、終わった。

その間漏れたオレの名前>>-393に、心臓がどくりと震えて。
顔を見ることも、見られることも無理すぎて、
オレは抱きしめて誤魔化してしまおうと、
小さな背中に腕を伸ばした。]

[彼女が内心、オレの異性の幼馴染に複雑な心境を
抱えていたことは、全く気が付かない訳ではなかった。
普通に考えて、彼女持ちの男が別の女子と仲良くしていて、
手作りのプレゼントを愛用していたりしたら、
どう思うかなんて明白だ。
凛としては小牧ちゃんに
喜んで貰おうとしたことなんだと思うけど、
だからと言ってそれに対して
善意以外の何かが混ざることもあるだろう。]

　これは確認したわけじゃない。
　だからオレの推測……って言うか妄想かも知れないけど。

　凛が人に手作りのプレゼントをしたがるのは、
　多分お金がなくても……もっと言うと、
　何もなくても、自分で生み出した何かで、
　人を喜ばせたり、幸せにできるって
　証明したいんじゃないかなって思ってる。
　まぁ証明はちょっと語弊があるかもしれなけど。
　兎に角、本当にそれだけの善意。

[彼女自身も分かってるだろうけど、
それでも一応、そう伝えてみる。]

　あとね、オレと凛は本当に、小さい時から友達だった。
　こんだけ時間かけても、オレと凛は友達だったんだ。
　小牧ちゃんとオレは、名前さえ知らなかったのに、
　今こうして、特別な関係でいられている。
　それは凄いことだと思わない？

　でもまぁ、妬いてくれるくらいは想ってくれてるんなら、
　それはそれでオレとしては可愛いと思うけど。

[にこりと笑いかけて、頭をなでる。
あの時の熱だけじゃない、うるさい位の鼓動、
"可愛い"という言葉、それ故に抱いた恐怖。]

　

[「オレしか知らない君と、どっちが多いかな？」
なんて言ったら、どっちに軍配が上がるんだろうね。*]

[回した腕も、振りほどかれることは無く、
どんどん熱くなる身体も、
どちらの熱か分からないくらい。
すれ違うように、互いの顔は決して見えない位置にあって。
触れ合った首筋から伝わる脈が速くて、
重なっているみたいに感じた。

どの位そうしていたのだろう。
流石にこのまま永遠にい続ける訳には行かないから、
名残惜しむように緩慢に、
オレは抱きしめていた腕をほどいた。]

[暫しの無言……。
（暫しの無言にしては長すぎたかもしれない）
突発的に起きたこの、感動的な状況は、
事前に準備しようとできるものではなく。
なので話題の用意とか当然無理で。
そう言えばと、内心気になっていたことに触れた。>>222
こんな時にするのに、相応しいとは思ってないけど、

それでもきちんと、話しておきたいと思ったからだ。
だって今こうなったからこそ、
オレは君の心に巣くう雲を晴らしたいと思ったのだから。
オレも小牧ちゃんも頑固な所はあるけれど、
ちゃんと話せば分かってくれるって信じてた。]

　そんなにあるよ？

[君とこうしていられるようになるまであった、
短いながらも濃密な日々。思い出すことは沢山ある。
オレがどれだけ心を傾け、悩み、そして嬉しかったか。
君が教えてくれたことは、この感情の名前だけじゃない。]

　女性の方が秘密が多い……なんて言われたら、
　確かに一寸返す言葉ないかも。
　オレが逆転できるまで、君のことを教えてよ？

[その間オレが零す個人情報の方が、
多かったりするかもしれないけれど。
そうやって増えて行けば増えていくほど、
この気持ちも、色を増やしていく。
どこまで広がれば、深まれば、上限に行きつくのだろう。
この気持ちと一緒でさ、きっと『』に際限なんてない。*]

[「君のことを教えて欲しい」>>231
そう言って返ってきた言葉は……。

　『今しているような顔は先輩しか知りません』
　　。

　『私結構独占欲強かったみたいです』
　　
　　

　『私、自分で思うより先輩の事好きみたいなんですよね』
　　
　　
　　

結局オレが、逆転する日が来ることはなさそうだと悟った。]

[あの後は、なんだかんだしている内に
結構経ってしまっていて、そのまま家まで送っていった。
だからオレは、自分の元へ来る前の、
相談相手のことを知らない。>>68

トキヤは何か聞いてきたかな？
別に普通に話しても良いんだけどさ、
勝ち逃げされるの悔しいじゃん。>>87
だからオレは、恋バナ賭けてじゃんけんした。
オレが出したのはチョキ^ponだったけど、
勝利の女神が微笑んだのは、どっちだったかな？*]

― ―

[四季が巡りまた、暑い夏がやってくる。
3年生になって、校内の生徒から上級生がいなくなり、
受験勉強にも励んで。
だけど、オレは目標だって取りに行く。
根の詰め過ぎはいけないけど、
熱心に自分のすべきことに取り組んで、
心は痛むけど、2年生でいた頃に比べると、
小牧ちゃんと過ごす時間は減ってしまっていた。
その分2年の間は出来るだけ
時間を作るようにしていたのも、あったのだけれど。


　

　　　　　　　　　　　　　

　

　　　　　　　　　　　　

どれだけ、思い出を重ねただろう。
どれだけ、また君を好きになっただろう。

]

[結果的にオレは、目標を叶えることが出来た。
インターハイへのチケットを手に入れたその時に、
その報告と、お願い事をしたくて、
2人で一緒に、去年花火を見たあの場所>>2:12に行ったんだ。]

　オレさ、インターハイに行けることになった。
　今年のインターハイの日時は、
　丁度はなひら神社の夏祭りと同じ日。

　

　他県でやるからさ。選手は拘束時間長いし、
　その日は泊まって翌日帰ってくる。

[同じように打ち明けたあの時>>2:144に感じた寂しさ……。
それを思えば、今感じている寂しさは少し小さい。
達成感もあったけど、
結局オレは二兎を追うことにしたからだ。]

　去年の夏祭りの時、オレが寂しくないように、
　何かしらしてくれるって言ってくれたよね？>>2:215
　その時の要望、あの時は>>2:229
　伝えたいことがあるから聞いて欲しいって言ったし、
　実際聞いてもらったけど。

　追加で要望出してもいいかな？

　

[行けないって言ったばっかりで、行きたいとは？
と、疑問符を浮かべさせてしまったかも知れない。

種を明かせばこういう事だ。

小牧ちゃんに、はなひら神社のお祭りに行ってもらって、
翌日いっぱい持ちそうな食べ物とか、
買ってきてもらって。
翌日に、浴衣を着てはなひら神社でデートする。
皆でわいわいするお祭りは無理だけど、
2人っきりのお祭りがしたい。オレはそうお願いするんだ。
翌日に浴衣着て歩いたら、
「あの子、お祭りの日を間違えてるのかしら？」なんて、
見られて恥ずかしいよね……。
承諾してくれるかどうか、オレは少し不安そうな面持ちで、
君の答えを待ったんだ。**]

[スタートラインに立つときは、
喧騒が遠く離れて、横にずらっと競争相手が並んでいるのに、
まるでここが自分だけしか存在しない世界であるような、
そんな静謐と、緊張感を覚える。
その中でオレは、が聞こえた気がしたんだ。>>302

「なんなりと言ってください」の後に、
思い切ってお願い>>277を口にすれば、君は一瞬戸惑って。
不親切な物言いの後に種を明かせば、
快く承諾してくれた。>>303
お店の手伝いが忙しい中ちょっと申し訳なかったけど、
日持ちのするお祭りメニューを頼んだ。]

[インターハイ当日は、そんな事情で
小牧ちゃんとオレは別々のことを頑張っていた訳だけど、
タオルをプレゼントされれば喜んだし。

激励のメッセージ>>304には……。
ん？今何でもするって……なんてネットスラングが浮かんだ。
信頼してくれてるのは有り難いけどさ、
思春期の男子相手に「なんでも」なんて言っちゃだめだよ！
（むしろ思春期じゃなくても全然だめだよ！）
これにより、
『彼女に何でも1つお願いきいてあげるって言われたら、
　何お願いしますか？』という、
長尾先生に対する答えにくい質問のバリエーションが増えた。


太陽の輝きと、届かない喧騒。瞳を閉じる。
パァン！と合図が鳴ると同時に、]

[約束の日、オレは去年と同じ浴衣を何とか自力で着て、
>>1:74
はなひら神社へと向かう。
手には巾着と、瓶入りのラムネ、バケツに手持ち花火セット。
ささやかながらも、今日を君と楽しめるように。

待ち合わせ場所は神社の入り口。
無事合流したら、まずはお参りをしよう。
そうしたら、今は夏の炎天下、
とりあえず小牧ちゃんに頼んだ、
お祭りメニューに舌鼓を打って、
（早く食べておかないと心配だし）
空が暗くなったら、花火をするんだ。
そんな風に、頭の中で1つ1つに顔を綻ばせる、
君を思い浮かべたりして。

オレは今日篭芽町に帰ってきたから、
逸る気持ちはありつつも、
時間通りに待ち合わせ場所に着くことになる。
君に会えるまで、あと僅か……。**]

― ―

[


待ち合わせ場所に到着すれば、既に彼女は来ていて。]

　来てくれて有難う。
　

[少し会えないだけでも、こうして会えると嬉しくて。
例え実際はそれほど日数が開いてなかったとしても、
やっと会えた！って胸が弾むんだ。

勿体つける意図はないのだけど、
落ち着ける場所で話した方が良いかなと思ったので、
まずはお参りをすることにする。
オレが願ったのは篠田屋の商売繁盛と、合格祈願。
もう部活は引退なので、これからは受験勉強頑張らないとな。

何処か落ち着ける所で座って、
買ってきて貰った色々を並べる。
たこ焼きあーんは決して嫌じゃないです。>>339
寧ろご褒美です。
（マンボウ並みにすぐ死ぬ生き物）]

「今年のお祭りはどうだった？」

「去年トキヤが着てた、
　ガイヤに囁かれてる系浴衣や甚平って今年も入荷したの？」

[なんて、君がどう過ごしていたかも、ちゃんと聞いた。
因みに面白厨二ファッション誌のことは、どこかで話した。]

　インターハイ、頑張ってきたよ。お守りとか、色々有難う。
　プレゼントしてくれたタオルも、凄く励みになった。
　

　順位は真ん中よりちょっと下くらい。
　正直パッとしなかったけど、

[自己ベスト更新は、確実に「満足出来る位頑張ってこれた」
に該当してしまいますよね？
オレはマジでどうしたら良いの……！（ﾎﾞｽｹﾃ）
思考は一旦保留にすることにして、にっこり笑うと、
オレはラムネの瓶を出す。]

　乾杯してくれる？

[賛同を得られれば、ガラスがぶつかる音がして、
口の中で炭酸が弾ける。
飲み終わった後は、ビー玉を抜いて持って帰った。]

[オレだって流石に神社で花火するつもりはないよ？
近くの河原でやろうかなって思っていたんだけど、
小牧ちゃんがお家の庭を提案してくれたので、
河原だと虫に刺されたりしそうだし、
そっちの方が良いのかなって。
余談>>340についてはまぁ、逆にご両親いた方が
気を遣う面もあったので、深くは考えなかった。

　]

[パチパチと、光が弾ける。
両手に持ったり、くるくる回したりして。
打ち上げ花火にはない、楽しさがあって。
色んな色彩が差し込む、君の顔を見ていた。
線香花火の時は、どちらが長く持つか競ってみたりしたかな？]

　楽しくない訳ないじゃん。有難う。
　もし受験で大変じゃないようだったら、
　

[線香花火を手放して、危なくない様後ろから、
君を抱きしめようと、腕を伸ばす。
線香花火対決は、先に動いたオレの負けだよね？


賑やかな喧噪も、良い匂いを漂わせる屋台も、
大輪の打ち上げ花火もない。
でも隣に、大好きな人がいてくれる。
それ以上に望むものなど、何もない。
高校最後の夏、諦めないで良かった。
それは、ささやかながら、『』に溢れた。
　　　　　　　　　　　　　　]

[……で〆るつもりだったのだが。
とんでもない囁き>>-517が耳に入り……。

（さっきご両親外泊中って言ってませんでした……？）>>340
　
（無事死亡。有難う人生……）
どうやら、]