「エレベーターで、ベースはそんな足の持ち方しちゃだめ！　手でトップの体重のかかりかたを感じて、トップから目を離さない！」
「エレベーターに乗り込むとき、トップはもっと膝の屈伸を使って！　スポットはただいるだけじゃないのよ、ちゃんとトップの腰を支えなさい！」
「ダブルテイクの時は、トップの足の高さを合わせて！　そのためにはベースが高さを合わせないとダメ！　トップ、内股！」
「そんなやり方でエクステンションを続けたら、ベースは肘を壊す！スポットはもっとトップの足首を握って全体を観察しなさい！　何のためのスポットなのよ！」

［大学で入ったチア部は、高校以上にスパルタだった。
　私はチアをやめることなく、ずるずると続けている。アキナと同じ大学で。

　大学の中で会っても、外で会ってもどこで会っても、アキナは何も言わない。ただ、割れた鏡のような目で私を見るだけだ。
　いっそ何か言ってくれれば、と思うけれど、私だって自分からは話しかけることができない。
　結局私たちは微妙な関係のままだ。］

［つまんないな、と心から思う。
　チアをやっていても、どこか冷めた自分が邪魔をする。

　苦しい思いをして、考えないで済む時間ができるのはありがたい。
　だけど、チアそのものの魅力には、コロナ前の方が取りつかれていた。



「今」の私はどうだろう。］

［鞄の中には一冊のお守り。
　一枚も増えていない、正しい重さの童話集。
　ラミネートコーティングされ、
　「私立桐皇学院高等学校」と書かれている。
　結局高校の図書室に残していくことはできず、
　通常よりも高い値段で買い上げた。

　ともすると、友君と過ごした日々が
　ただの妄想じゃないかと思ってしまう。
　
　今となっては、この本だけが
　あの不思議な現象の証拠になってしまった。

　やりとりが何一つ残らなくなって、
　確かに友君と過ごしたんだ。
　私ひとりじゃ本なんか読まない。
　私だけじゃ、こんなに四季には気づけない。
　友君からもらった言葉で、私は世界を表していく。

　だけど、だけどね、やっぱり、

「お、早乙女。いい加減続き読んだか？」
［構内をふらふらしていると、小埜先生に話しかけられた。
　小川未明を研究しているとかで、彼の授業を取って以来、なんとなく気にかけられている。他学部の私がわざわざ受けに来たのが珍しいらしい。
「続きは読まないですよ」「そのこだわり何なんだよ」「貞節です」
　授業は意味が分からなかった。だけど、毎回単位を落としながらも、同じ授業を受けている。
「下手の横好き、ここに極まり、だな」
　いいんだ、必修じゃないし。］

「そういや、今年もう一人入ったぞ。小川未明好きが。早乙女と違ってできるけど」
　悪かったですね、と唇を尖らせるのも、小埜先生は聞いていない。ちょうど外から入ってきた男子学生に手を上げて、「あ、いたいた。おーい小林……消毒！」アルコールをせずに入ろうとした青年に叱責を飛ばす。］


　……小林？


［はいはいと聞き流そうとして、それができずに青年を見た。
　よくある名前だし、ただの偶然、だとは思う。
「小林、こいつが前ちらっと話した面白いやつだ。文学部じゃないのに俺の授業撮って、歴史に残る酷いレポートを書きながら毎回授業取ってくる。今年も落ちる予定だ、なあ早乙女」
　ぺらぺら話しかけてくる小埜先生を無視しながら、
　それでも、ほんの少しだけ期待してしまった。］*

［小林君の視線が、私の手元に注がれる。>>22
　いつのまにかボロボロになってしまった本。
　驚いたような顔をする小林君に、私の感情が呼び起こされる。
　いくつもの「もしかして」と「まさか」が、
　水泡のように浮かんでは消える。］


　ゆう、くん……？


［嘘だ、って、とっさに思う。
　だけどそれ以上は声が出てこなくて、
　会えてうれしい、とか、
　ちょっとひねりを加えるなら、私はアキナだよ、とか
　うそっこ教えるのお揃いだね、とか、
　色々。もっといい言葉があったはずなのに、］


　……なんでぇ？
　なんで、ともくんがここにいるの……？


［私が言えたのはそれだけで。
　友君の目の縁に溜まる雫に>>23、
　私の涙も導かれた。］

［そうして、友君の言葉を受けても>>-76>>26、
　うん、うん、とうなずくことしかできなくて。

　私たちを見てちょっと焦った先生が、
「……死ぬにはまだ早いぞ？」
　自殺の誘いを目の当たりにしたと勘違いする。］

［ぎゅっと抱きかかえた小川未明の童話集。
　友君の世界の名残と共鳴して、本が強く、脈打った。］

｢不意に、本が膨れ上がる。
　本は幾千幾万もの真っ青なへと姿を変えて、
　私たちの視界を奪う。

　青い翼をはためかせて、銀の鱗粉が尾を引いて、
　私たちの周りを舞いながら、
　様々なものに姿を変えた。

　例えば、野ばらから尻を突き出したミツバチ。
　例えば、目を細めて針の穴をみつめるおばあさん。
　線香持ったおじさんや、太鼓を叩くラッコまで。

　それらは幾度も形を変えながら、
　窓の外へ、浮かぶ雲島へと飛んで行き、
　しまいには、魂は、みんな青い空へと
　飛んでいってしまったのだ。］

　

　

「空にラッコ？」「ラッコが雲を泳いでる……？」
［空を見上げた人たちが、さわさわと騒ぎ出す。］

［白昼夢だと思ったんだろう。
　「……俺、寝る。今日休講な］
　小埜先生はふらふらと去っていった。

　その後ろ姿を見送って、私は泣きながら、

　笑ってしまった。］**

［2度目のキスは、
　ちゃんと、
　触れ合った。］

　

［図書室だけだったデートの範囲が、
　広がっていく。
　初めてのデートは本屋。
　だけど私は熱心な読書家にはなれなくて、
　友君の持つ本を横から覗き込んだり、
　友君の睫毛を眺めたり。

　喫茶店で頼むのは、
　ピーチゼリーソーダと
　バナナのミルククレープ添え。
　クレープは二つ、ストローもふたつ。
　友くんがもにょもにょ言ったって、
　ドリンクだけはひとつきり。
　だって、美味しいドリンクを分け合うなんて、
　影だけが相手じゃできないもん。

　友くんと触れ合えるのが嬉しくて、
　甘やかな声も、意外と豊かな表情も、
　どんどん好きになっていく。

　だけど──］

［
　キス魔なのは、その、困る。
　ちょっと、困る！

　人前は一応避けてくれるものの、
　二人きり、の瞬間を狙って
　友くんはキスをしてくる。

　そりゃ、嬉しいけど。うれしいけど！
　見られやしないかヒヤヒヤするし、
　私にも心の準備ってものがある。
　それこそ、チアの子達に何を言われるか！］

「ナツキ全然彼氏のこと喋らないね？」
「前はぺらぺら話してたくせにー」
［と、チアの子にはからかわれる。

　笑いを取るのは好き。
　自分がピエロになることで
　みんなに笑ってもらえるなら、
　積極的に話に行くけど。

　だけど、友くんと何を話して、
　私が何を感じたかは、
　誰にも言わない。
　自慢したいけど自慢したくない。
　そんな気持ち、初めて知って。

　だから、初デートのおしゃれのため
　部員達に泣きついて初めて
　友君の存在が知れ渡ったのだ。

「ナツキつまんなーい」「吐けー」
　良いんだ。笑顔にならチアでするから。］

「GO！　FIGHT！　WIN！」

［自分の中にある熱が、
　汗となり、声となり
　発散されていく。

　会場内は熱い。気温だけではない。
　ここに集まっている人たちの
　若さや、情熱や、希望や、愛情で、
　とにかくあついのだ。

　声がどこまでも広がって、
　やがて自分の耳に戻ってくる。反響。
　たっぷり体に染み渡るような、残響。

　モーション。体の中の筋肉、
　インナーマッスルで体を止める。
　体を動かす時間をできるだけ短く、
　モーションを決めている時間を
　できるだけ長く。
　腹筋に力を込めて、
　明確に体をストップさせる。

　反響して戻ってきた声で、
　シンバルのように鼓膜が揺れる。］

［これは、と気づく。
　高々とアキナを投げる。
　重力が消える最高地点でトゥ・タッチ。
　これは、反響しているんじゃない。
　私たちの声の残響じゃない。
　客席からの掛け声だ。
　掛け声が返ってきている。

　二分三十秒の演技が、終わる。
　席に並ぶ一つ一つの顔、
　その中によく知った顔立ちを見つけた。

　二分三十秒の演技が、終わる。
　鳴り止まない歓声の中、
　客席に並ぶ笑顔の中の、
　一番良く知る顔に向かって、
　繋いだ手を高々と真上に突きあげる。

　チアリーディングはスポーツだ。
　グラウンドの外の花じゃない。
　技を競う真剣勝負。
　勝利の証は、会場に溢れる笑顔。
　私たちは誰かを応援するために、
　競い、高め合う。

　だけど、私自身が折れてしまった時に
　応援してくれたのは、
　友君、あなたの言葉でした。］**