蓮司さんは、どれがいいとかあったりします？

［特になければ、一緒に考えるつもりだけど。
もしあるなら、任せてしまっていいだろうかと問いかける。
彼の内にある心配など、まだ知らぬまま。*］

［呆れられてないことにホッとしつつ。>>40
連れられて行った宝石店は、私でも知ってる超有名ブランド。
気後れしそうになるのを堪え、背筋を懸命に伸ばすものの
彼の手を強く握ってしまう。

案内された別室で、いくつかの候補から
彼がどれを選ぶのか興味津々に見つめながら。
そっと左手を出せば、薬指におさまったシンプルな指輪。
一粒輝く宝石に、今更のようにプロポーズされたんだって
実感してしまって、頬が火照りそうになりながら。］

　　あ、いいですね。
　　これくらいなら、普段でもつけやす
　　────…

［なんか今、すごい並んだゼロが見えたような？
見直してみる。3桁毎につくカンマが2つある。
最低でも7桁とか、いやいやいや。］

　　ちょ、蓮司さん……っ。

［声を上げようとしたのを見計らったように
手の甲をなぞられて、うぐ、と喉を詰まらせた。>>41
そんな感動するタラシ文句、嬉しいけど今ここで言う！？］

　　…………ぅ、
　　一生もの、ってことなら。まあ。
　　蓮司さんの気持ちは、わかりましたけど……

　　でもこわくて、
　　普段とかとてもつけられる気がしないです。

［仕事中や調理中はつけられないし、
そうなると着脱の頻度が増える分失くしやすいわけで。
そんなのこわすぎる。
値段で大事にしたい気持ちが左右するわけじゃないけども。］

　　うーん……。

［眉を下げ、困り果てた顔で
助けを求めるように彼を見てしまった。*］

［そこで揚げ足とりますか！？
まだお値段見れてなかったんです！
むーっと蓮司さんを睨むように見つめ返した。>>44］

　　……言いましたし、
　　デザインは、シンプルで好きですよ。

　　うー……なんか、
　　できるだけ失くさないようにする方法ってないですか
　　仕事の度につけ外してたら、うっかりやらかしそうで。

［けれど、どうしても払う立場じゃないので、
押され気味になってしまう。
店員さんに笑われてるかもしれない。*］

［笑顔になる蓮司さんがかわいくて、
ちょっときゅんとしてしまう。勝てるはずがない。>>46］

　　ネックレスにできるんですか。
　　それなら、鏡見ればあるのわかるし
　　失くしにくいかなぁ。

［彼につられて店員さんを見れば、即座に返ってくる答え。
懸念がゼロになったわけじゃないけど
これ以上粘るのも気が引けて。］

　　……じゃあ、それでお願いします。

　　蓮司さん、その……大事にします、から。
　　ありがとうございます。

［気持ち自体はとても嬉しいんだってことを
感謝に込めて伝えれば、照れくさそうに笑った。*］

［そんな嬉しそうにされたら、断れるわけがない。>>48
指輪のサイズとか、ちゃんと測る日が来ると思わなかった。
他にも石を選んだり色々と一通り決め終える頃には、
慣れない買い物にすっかり疲れ切って。
安堵の息を吐きながら。］

　　……もしかして指輪って、そのために？

［そっちが狙いですか、と。>>49
呆れながらも、嫉妬も心配も嬉しいから
ちゃんと言って断ります、と笑って約束を。］

［私も彼の手を握り返しながら。>>50］

　　そうですね、近いうちに両親に連絡とって、
　　予定合わせてお休みもとるので、お願いします。

　　……まあ、そんなに覚悟しなくても、
　　蓮司さんなら大丈夫そうな気はしますけど。

［この間連絡が来た時は、
サイン本のお礼に何を送ればいいと思う？
なんて内容の相談だったりしたし。
付き合ってからはまだ日は浅いけど、
出会ってからなら3年くらい経つことは話してあるし。
姉さんと違って浮いた話がほぼなかった私だから、
今の手応えだと割と歓迎されるんじゃないかと思っている。］

［本日の目的をひとつを終え夕方までの時間、
二人でのんびり街を歩いて回りながら。

ふと目についたお店を眺めたり、
漂ってくる美味しそうな匂いに誘われたり。
雑貨屋にカワウソのグッズコーナーがあって目を輝かせたり。
立ち寄った本屋で、五十嵐静香の書籍フェアをやってて
思わず隣を見てしまったり。］

　　ふふ、楽しかった。

　　そろそろ、SASANKAが開く頃ですよ。
　　……行きますか？

［陽が傾く頃合に、歩いてお腹も減ってきたことだし
今日は一緒にうさぎの穴へ向かおうか。*］

［手を繋いで歩きながら。>>55
蓮司さんの言う覚悟に、目を丸くしてしまう。］

　　……蓮司さんが、子どものこと考えてくれてると
　　思いませんでした。兄弟のことも。

［早くに離婚してるって、兄弟もいないって、言ってたし。
今の生活を見ても、同棲や結婚はしても、
家庭というものをそんな意識してないように思ってたけど。
なんで電話の内容を聞いてたわけでもないのに、
いつもこの人にはわかってしまうのだろう。>>56

初めて公園で話を聞いてもらったときも、
そうだったなんて、懐かしく思い出しながら目を細めて。］

　　あの、ありがとうございます。
　　もし子どもを望むなら……20代のうちには、
　　一人はほしいかなって考えたことはあるんですけど。

　　親になるって覚悟がまだちょっと足りないのと
　　今はもう少し蓮司さんと二人の時間も
　　楽しみたいなって思ってて。

［子どもが欲しくて、この手を取ったわけじゃないし。
授かることができるかどうかも、まだわからないけど。
考えてくれてたこと自体が嬉しくて、鼻の奥がツンとした。

同棲するにあたっての生活費とかの話もだけど
相談すれば一緒に考えてくれるし、話をきいてくれる。>>18
これから色々あるだろうけど、ひとつひとつ、
乗り越えて行こうって気持ちにさせてくれる。］

　　仕事は続けたいって思ってますし、
　　どうにもならないことで蓮司さんにも
　　嫌な思いさせるかもしれないけど……
　　これから一緒に……家族に、なりたいですね。
　　私も、蓮司さんも、笑って幸せだって言えるような。

［繋いだ手を、私もぎゅっと強く握り直して。
も一度照れくさそうに笑いながら。］

　　……私も、そのうち
　　蓮司さんの親御さんに挨拶させてください。

［お祖母さんもいるなら是非、と>>23
また一つ彼に踏み込んで。彼を知っていく。*］

［そうして、ひとしきり街でデートを楽しんで。］

　　……今もたまに、呼んでますよね。
　　みんなもう知ってそうなので、いいんですけど。

［絶対何人かには聞かれてるだろう、
今更なお伺いに首を竦めながら。>>57
いつもとは違う、SASANKAの表の入口から中へ。］

　　──こんばんは。
　　今日はお客様できちゃいました。

［今日のレジ奥からこちらを見ている
白黒うさぎの出迎えに目を細め。

カウンター席が空いているようなら彼と並んで座ろうか。*］

［SASANKAの扉を潜れば一変して、
さり気なく人数を伝えたりとスマートな大人なのに。>>70
ついさっきまで、子どものように言い返してたなんて>>69
きっと他の人には想像もできないだろうと思うと、
くすくすと笑いが零れてしまう。

迎えてくれる、いつも通り元気な麦くんと>>71
妙にそわそわしてぎこちない、卯田さん。>>78
なるほど今日はシアさんが来る日か、と納得しつつ。

黒板をちらちらと見つつ、
麦くんのデザート説明を聞いて。>>72
蓮司さんへどうします、と尋ねるような視線を向ければ>>85
シェアの申し出に、勿論と頷いて。］

　　じゃあ私は人参タルトにしよう、
　　甘いのと甘くないの小さめに両方ください。

　　あとキッシュも食べたいから
　　麦くんのおすすめでひとつお願いします。

［鶏ハンバーグも気になるけど、彼が頼むようだし。
どうしようかと少し悩んで。>>90］

　　卯田さん、私もハンバーグをひとつ
　　ソースは蓮司さんと違うやつ、お願いできますか？

［何故か居心地悪そうに視線を逸らす先輩店員が面白くて>>79
頬杖ついてにっこりと笑ったのはわざとです。*］

　　はい、店長きましたよー。
　　ちゃんとお仕事してますか。

［バックヤードから見えた顔に手をひらひら。>>73

そういえば、もし私が蓮司さんの籍に入ったら>>67
店長はどう呼ぶつもりなのだろう。
仕事中はまあ、旧姓で通させてもらうつもりだけど。
パンダみたいな名前はそりゃ笑ったりもするよなぁ、とか
公的書類を取りに行くのがちょっと、とか
内心複雑な部分もあるけど。

名前でお互い選んだわけじゃないし。
蓮司さんが幸せなら、そこは私が妥協するつもりだ。
背筋を伸ばして堂々としてれば、大抵のことは通るものだと
これまでの人生で学んでいたりするので。
まああんまり揶揄われたら、拗ねるか怒るかしますけどね。*］

［ドリンクは何にしようか悩んでいると、
シアさんがご来店。>>82
卯田さんとの会話が切れるのを待って。］

　　こんばんは。
　　シアさん今日もかわいいですね。

［なんて隣からいつもの調子で声をかけたら
すごく驚かれて、ふ、と小さく吹き出してしまった。
先にいたアキさんの反応はどうだったかは、さておき。］

　　はい、今日は私もお客さんなのでよろしくお願いします。
　　ええまあ、デート……です。ね。

［いつもと違う距離感での会話に、ほんの少し照れながら。
ちら、と蓮司さんを見て、はにかむように笑い返した。］

［そして髪を弄るシアさんに、目を細める。>>91
可愛らしいし前より絶対色っぽくなったし、
卯田さんが首ったけなのもわかると、うんうん頷いていたら。
話の矛先がこちらへやってきた。］

　　え、私ですか？
　　高校の頃、肩より長かった時もありましたけど、
　　一度切っちゃうと楽で、なかなか。

［相槌を求めるシアさんの声に、蓮司さんを見る。
髪の長さの好みはちょっと気になる所なので、
首を傾げて答えを待てば。>>92］

　　……っ、ちょっと、
　　ここでそれ言いますか！？

［二人きりでもないのに、綺麗だとか臆面もなく。
彼を軽く睨みながら、熱くなってくる頬を手でパタパタと
仰ぎながら、私も有村さんにドリンクを頼もう。
一杯目は、いつもの青いカクテルにしようか。*］

　　おかしくないです、けど。
　　

［隣から伸びてきた指先。>>131
耳をかすめるのがくすぐったくて、小さく肩を揺らすけど。
撫でるように梳かれるのが気持ちいい、なんて思っていたら
シアさんに笑われてしまった気がする。>>97>>134

でもまあ、蓮司さんがそう言うなら、
ちょっと襟足や前髪伸びてきたし、
夏前にいつもの美容院でカットしてもらおう。*］

［シアさんの幸せそうな声に対して>>113
わかりやすすぎる卯田さんの動揺。>>120
掌で踊らされますねぇ、と思ったことは
くすくす笑いの裏側に隠しながら。

蓮司さんに習って、>>118
私も卯田さんおすすめの一皿を前に手を合わせた。］

　　いただきます。
　　鶏肉のハンバーグは初めてかも。

［隣とは違う、クリームソース。>>90
一口舌先に乗せれば、ふわっと広がる茸の香りに頬を緩め
小さく切り取ったハンバーグにたっぷりつけて、口に運ぶ。

あっさりとした鶏肉の旨味と、やわらかい野菜の甘味に
こっそり入り込んだチーズの香りが混ざり合って
口の中で溶けていく。］

　　おいしい。
　　あー……さすが卯田さんだなぁ。

　　チキンスープも好きですけど、
　　クリームソースも、好きなんですよね。
　　ちょっとチーズ効いてるのが、また最高です。

［お洒落なのに気取らなくて、あたたかい味。
羽出さんに今度、卯田さんのハンバーグ美味しかったですって
自慢しようなんて考えながら、感想を告げて。

静かに、けれど丁寧に綴られる彼の言葉を、
そっと目を細めて聞きながら。>>133

大事に二口目を運んでから、満足気に小さく息をついて。
蓮司さんを見れば、一口交換しませんか、と首を傾げた。*］

　　なるほど、チーズでコクですか。
　　一緒に混ぜる野菜を、蓮根とかにしたら
　　食感も変わって和風ソースにも合いそうですねぇ。

［クリームソースもすっごく美味しいけど。
色々とアレンジを考えてしまうのも、料理人の性だろうか。
得意気な卯田さんに、これ以上苛めるのはやめておこう。>>139
引き攣った営業スマイルを見るのもかなり面白かったけど。

あまり揶揄うと、こちらも揶揄られそうだし。
なんてのは、黙っておく。］

［ハンバーグのシェアに、蓮司さんが頷いてくれたなら。>>142
私も手を伸ばして彼のお皿からハンバーグを一口もらおう。

鶏の美味しさがたっぷり詰まったチキンスープは>>129
さっぱりとしていて食べやすくて。
これを頼んでたら、
気づけばうっかり皿が空になる事態になった気がする。
口の中に残る味を噛みしめながら
視線を感じて横を向けば、蓮司さんと目が合って。］

　　はい、美味しいです。

［大きく頷いて笑い返し。
美味しいですねぇ、と幸せな気持ちで繰り返しながら
ハンバーグを少しずつ崩して口に運んでいった。*］

［卯田さんの嬉しそうな声に、共感してしまって。>>146
ちょっと感動していたら。

またしても矛先が私に向いた。>>147
下着選びに付き合ってくれたシアさんもだけど、
世話焼きなそういうところ似た者同士ですね、なんて。
心の中で呟いて、苦笑して。

卯田さんからの祝福の言葉を、素直に受け取ろうとしたら。］


　　……え。それどういう意味ですか！？


［私そんなに蓮司さんに怒ったこと……あったような。>>154
いや、あれは拗ねて睨む程度だった気も。
と、心当たりある気もすれば褒められても複雑すぎて
ものすごく怪訝な顔で蓮司さんを見てしまったし。
卯田さん、絶対同意してませんよねその顔。>>155］

　　…………とにかく、
　　卯田さんはもう私の心配なんてしてないで、
　　これからももっと自分の心配してください。

　　……でも、ありがとうございます。

［なんとか取り繕ったけど、
やっぱりまだ、慣れるには時間がかかりそうです。>>141*］

［ハンバーグを食べ終わった頃、
キッシュと人参タルトも運ばれてきただろうか。
私も紅茶を頼みながら、麦くんのキッシュを味わって。

並んだ人参タルトを前に、わくわくとフォークを手に取った。
まずは、甘くない方から。
隅っこを切り取って、ぱくりと一口。］

　　あれ、甘い。

［甘くないって聞いたけど、自然な人参の甘さに
野菜の風味が強く残って、食事のタルトみたいな感じがする。
不思議だな、とタルトをもう一度見て。
水を一口飲んで、もう片方へ。］

　　……っ！　甘くておいし。

［なるほどこっちはデザートの甘さだ。
どちらも美味しくて甲乙つけがたいと味わいながら。］

　　食べます。
　　蓮司さんも、人参タルトどうぞ。

［勿論、と笑って隣と分け合おう。>>144
いつもカウンター越しに見ていた、
アキさんとかと分け合って食べてるの姿が
ちょっと羨ましかったことは、黙っておく。］

［パンナコッタは、しっかり甘いパンナコッタなのに
トウモロコシの風味がたっぷりで、思わず目を瞬かせた。
しっかり裏ごしされているのか口当たりも滑らかで、
だからこそ味わいとの意外性があって面白い。
それに。］

　　なんか、麦くんて感じの味がする。

［あったかくて、すくすく育ったような。
素朴な味わいに人柄が反映されてる気がした。*］

［でしょう、と笑いながら。>>168］

　　ちなみに、蓮司さんが漬けたセロリは
　　蓮司さんって感じの味がしますよ。
　　知ってましたか。

［生真面目な感じに切られたサイズとか。
ちゃんと用量測ってるんだろうなっていう、
一度覚えたベストな味わいがキープされてるとことか。
そこに、たまにちょっと変わった風味が入るとことか。］


　　料理って面白いですよね？


［彼の味を知ってるのは今のところ、私だけの特権だ。
そう思うと、くすぐったくて幸せな気持ちになりながら
やさしい人参タルトの最後の一切れを、口に運んだ。*］

［そうして、美味しい料理を満喫したら。
今日は蓮司さんの言葉に甘えて、会計はお願いする。>>169
同僚たちに痴話喧嘩を見られたら恥ずかしいのが半分、
今日の幸せな気持ちを壊したくないのが、もう半分。

外に出れば、自然と手を繋ぎながら。
月明かりに照らされた道を、今日も一緒に帰る。>>170］


　　気が早いですよ。
　　指輪できてくるのだって、ひと月後でしょう？


［ほろ酔い気分も相俟って、機嫌よくくすくす笑いながら。
すっかり蓮司さんの部屋で寛いで過ごしてしまってる私は
一人のアパートに帰ったら違和感を感じてしまうくらいに、
蓮司さんのいる場所を、家だと思ってしまっているから。］

　　はい。
　　これから先、末永くよろしくお願いします。


［改めて言葉にして、照れくさそうにはにかみながら、
誰よりも大切な存在になった大好きな彼に、笑い返した。**］