あ、ごめんなさい？
　いきなりすぎて呆気にとられちゃって……っ


［フルリ―の怒涛の言葉が終われば、
　思わず笑いが込み上げてきたわ。
　聞かれていたことも驚きだったけど、

　せっかく笑ってくれた顔がまた不機嫌になってしまうようなら
　ゴメンゴメンとまたついその頭に手を伸ばすの。］


　はぁ〜〜、何から言えばいいのやら。

　……そうね、
　長くなるけど、昔話をさせてもらえるかしら？


［そう前置きして。
　了解なんか得られなくても話し始めちゃうわ。
　だって、そっちだって沢山話したでしょう？］

　
　もう10年程、病に臥せっているという
　どこか遠くの国の、

　その王子様は変わり者でね、
　よく城下町にお忍びで繰り出す人だったわ。




　城下町へ下りればありのままの自分でいられた。
　得意のピアノで流行の曲を弾いて酒場を盛り上げたり、
　談笑したり馬鹿やったり、とても王子様って感じじゃ
　なかったけれど、街の人たちには愛されていたはずよ。

　だから優秀な兄弟たちを差し置いて、
　その王子を王に、という声が段々と大きくなったわ。
　逆に王侯貴族たちからは相応しくないという声が多くてね。
　困り果てた王室は彼を城の中に閉じ込めたの。
　そして王族としての再教育をうけさせる日々。
　病に臥せっていると、民衆には報せてね。

　でも閉じ込められたまま黙ってる王子じゃないのよね。
　元々王位継承とか興味はなかったし。
　本の知識じゃなくて自分の目で、
　世界を見たいというもあった。
　

　
　だから金も地位も名誉も、民も家族すら捨てて、
　――――ただ自由を求めて、逃げたわ。


［ここまでいえば誰のことか見当はつくかしら。
　気づいた様子ならそっと人差し指を口に添えて笑うわ。

　なんて言うように。

　フルリーの過去を聞いちゃったんだもの。
　これでフェアよね？］

　
　フルリーの言葉は嬉しいわ。>>2:61
　アタシがこのパーティに必要だと思ってくれるのも、
　ただいまやおかえりを言ってくれるのだって。
　フルリーの努力は、そのままでいいと思う。

　でもね、アタシはよ。



　だからずっと一つの場所には留まれない。
　皆のことは好きだけど、
　このパーティだっていつかは抜けるわ。

　だから、あぁ言ったの。>>11

　アタシはね、フルリーにはこれから
　沢山の人と出会って、沢山の経験をしていって欲しいの。
　アタシなんかより尊敬できる人や
　憧れを持てる人は世の中にたくさんいるから。

　そうして世の中を知って、立派なレディになって、
　いつかどこかで道具屋を開いたら、
　その時はどこにいても、ちゃんと駆けつけるわ。

　それでもなお、気持ちが変わっていなかったなら、





［こんなアタシがいいって言ってくれるのなら、
　吝かではないといった言葉>>0:163は嘘ではないのよ。］

　―――　その前に、まずお友達だったかしら？


［そう言って手を差し出せば、フルリーはどうしたかしら。
　フルリーの願いには、応えられていないのはわかってるわ。
　だから握り返されることがなければ、
　少し残念そうに引っ込めることになったでしょうけど。］*

［せめてもの慰みだった音楽でさえ、
　上品な曲しか弾かせてもらえない。

　だから何かしらのパーティーでピアノを披露する時だって、
　ただ言われるがままに、渡された曲を弾くだけ。
　そこに心なんか籠っていなかったけれど、
　お貴族様はそれを素晴らしいと称えるのよ。


　きっと酷く、冷たい目をしていたでしょうね。］


　……ガチ恥にはならないから安心していいわ。
　それが答え。

　ふふ、どういたしまして？
　アタシの方こそありがとう。
　フルリーには沢山元気を貰ってるから。



［照れ隠しで浮かんだ笑顔>>115にはそう返すわ。］

　譲らなくていいのよ。
　アタシもちゃんとただいまって言ってたでしょう？
　帰るところがないアタシにとって、
　今の居場所は間違いなくここだから。

　その言葉でになる人は、沢山いるのよ。
　だからこれからも、大事にして頂戴。


［行ってらっしゃいの言葉>>116には
　内心申し訳なさそうに眉を下げて。
　それでも未来の話>>117がでれば］


　あら、じゃあ、お店もお菓子も楽しみにしてるわね？
　アタシもどこかで野垂れ死にしないよう頑張るわ。
　大量購入は……BOX譲ってくれたら考えるわよ？


［冗談半分にそう言って笑うわ。
　異論は認めんと言われてしまったから、
　尊敬云々に関してはありがたく受け取って。
　そうして握手を交わして―――］

　え？
　ちょっと、フルリー？


［体の向き変えさせられ、軽く背を押されれば目を丸くするわ。
　けれどフルリーはすっきりしたような顔をして
　料理を選び始めたから>>118、それ以上は声をかけるのも
　野暮かと思ってやめておくの。



　その後ばっちりとドレスアップしたフルリーを見ることが
　出来たなら、アタシはしっかり褒めるのを忘れなかったわ。
　少しだけ、ヒナが成長したようなそんな感覚を覚えるの。

　そんなこといったら、
　また子ども扱いだと拗ねられてしまうかしらね。］**

― ミツコの酒場（姉妹店） ―

［アタシはカジノの時みたいに着替えることはしなかったけど、
　服も伝説の装備に変えたから見栄えはするんじゃないかしら。
　だからそのまま酒場の扉を開けて］





［カウンター内にミツコちゃんの姿を見つければ
　そう声をかけて、アタシも空いてる席に座ろうとしたわ。


　後ろ姿からはわからなかったけど、
　隣に座っていたのはどこかで見た顔な気がして、
　思わず首を傾げるようにして覗き込んだわ。］


　あら、もしかしてユラ…？
　メイクしてるからすぐにわからなかったわ。
　ユラも着替えたのね。
　白のドレスも良かったけど、薄水色のドレスも良いじゃない。


［そこまで言って、ミツコちゃんが出してくれた
　フェアリーランド^sakeを受け取ったわ。
　そこでふと思うのよ。］

　カジノの時にステラがした質問>>74の返答>>87は
　アタシには聞こえなかったけど、
　やはりドレスに着られてる感はないわよねって思うのよ。
　その所作を見ても、
　教育をちゃんと受けている様が見て取れて。

　もしかしてどこかで会ったことある…？
　なんて過ったけど、その言葉は口から出ることはなかったわ。
　個性つよつよのユラと一度あったら忘れるはずはないもの。


　ついその顔をジッと見てしまったのよ。］*

［と問われれば、
　少し困ったように眉を下げたわ。］


　駄目かしら？
　だって誰しも綺麗にしたら褒められたいものでしょう？
　普段以上に着飾ったのならなおさら。
　

　>>149
　これでも誰彼構わず褒めてるわけじゃないのよ？
　似合ってなかったら言わないもの。


［

　受け取った綺麗なのカクテルを一口口に含めば、
　甘くフルーティな香りが鼻に抜けたわ。

　そうしてユラの顔をじっと見ていると、
　その口から語られだした言葉に>>174
　飲んでいたお酒を喉に詰まらせることになったのよ。］

［思わず右手を前に出して静止したわ。
　その内心は大分混乱気味で。



　なんて頭を抱えることになったわ。
　でも、何か事情があるみたいだから］


　……一つだけ確認させてもらっていいかしら？
　ユラは、アタシを連れ戻しにきたわけではない、
　ということでオーケー？


［それならそんなに慌てることじゃない。
　偶然バッタリあっただけなら、
　今まで何もしてこなかったのにも納得がいく。］

　だから一応そんな確認をしてみたのだけれど、
　ユラの返答はどんなものだったかしら］**

［相手限定しろってフルリーに言われて
　仲間うち限定でも駄目なのかしらって、
　ちょっと聞いてみたくなっただけ。］


　あら、ありがとう。
　ご忠告感謝するわ。


［でもそんなこと聞かれて>>173「そんなわけないじゃない」
　なんて否定出来るのは、本当にそうなった時ぐらいかしら、
　なんて思うのよ。
　上辺だけの言葉も世辞も嫌いだから。


　はぐらかすのは過去のことだけで十分。
　だからオマケしてくれたことにはお礼を述べるわ。］

［お言葉ですが、世の中金髪美少年なんて山ほどいるわよ？
　現にほら、キヨヒコだって金髪だし。
　まさか鎌をかけられていたなんて微塵も思わず、］


　……非公式の純正品、ね。
　それならいいのよ。



［アタシがそうであったように、
　ユラも、家から疎まれたのかしらね
　ぐらいには察するわ。

　ふふっ、そうね、それもそうだわ。
　ユラならこんな周りっくどいことしないわよね。
　怖い怖い。


［そこまで聞いて動揺も落ち着いたら、
　やっと笑みが戻ってくるわ。
　余裕が出来れば、相手ばかりこちらのことを認識しているのは
　落ち着かないから改めて思い出そうとするのよ。］

［そこまで記憶を掘り起こせば、
　一旦ユラの話>>191に耳を傾けるわ。］


　奇行？
　そうね、見てるの


［初見は吃驚したけど、慣れてしまえば面白くて。
　ただでさえハチャメチャなパーティがさらに賑やかになって、
　普通にお腹抱えながら笑っていたこともあったわね。


　アタシは楽しかったわ。
　一人でだって旅は出来るけど、いろんなパーティを
　渡り歩いているのは、仲間がいた方が楽しめるから。
　アタシは城下町でしていたように、
　誰かと笑いながら唄を歌ったりするのが好きなのね。］


アタシが？
　残念だけど、アタシ家捨ててきた口だから
　何も力になれないわよ？


［家の再建だとか、家に戻れるよう口利きをするだとか、
　そんな話ではなく？
　困惑しているというユラに、
　一応そんなことを言って首を傾げてみせたわ。］*

［でも元からの性格は変えられないのよね。>>224
　まさかそんなところが見抜かれる材料になるなんてね？

　挨拶の時は正直アタシも何を話したのか覚えていないわ。
　きっと定型文の挨拶だったわね。>>225
　それこそ、誰にでもやるような世辞も含めた。


　結局婚約者は別の令嬢に決まって
　そっちはそっちでお高く留まった束縛系の
　アタシが一番苦手なタイプで。
］


　そう、なら良かったわ。


［人生を謳歌しているという言葉>>226には、
　心からそう言うのよ。
　アタシが過去に何の力になっていたのかは
　わからなかったけど、ご心配なくと言われれば
　やっぱり同士ね、ってことでグラスを掲げるわ。］

［ドレスの用意があるくらいだものね。
　店内にはワルツなんか流れちゃって、>>227
　他にも誰か踊りに向かう人はいたかしら。
　お誘いの言葉が聴こえれば少し目を丸くして、］


　料理も絵も上手いし多才だとは思っていたけど、
　ダンスも上手いのね？

　きっとバカ騒ぎしながら適当に
　踊ったことの方が多いわよ、アタシ。
　体が覚えてるか怪しいわ？




［カジノの時のように出自を思い起こさせるような
　行動は慎んできたわ。
　でも少なくともここに高貴な方々はいないし、
　そんなことを言われてしまっては受ける他ないわねと、
　椅子から降りて手を差し出すの。

　エスコートくらいは、ちゃんとできたと思うわ。*］

―　いつかの野営地　―


エルを揶揄おうとして
　逆にカウンター食らってるの最高だったわよ？
　後世に語り継いじゃおうかしら。


［隣に腰を下ろせば持ってきたグラスを渡してお酒を注ぐわ。
　キヨヒコは本当に勇者ね、なんて笑って。>>57

　次いで問いかけた質問には、唄で返って来るの。
　時には止められることもあるけれど、
　ちゃんと唄、聴いて覚えてくれたのねって嬉しくなるのよ。
　だからアタシは閉じたその瞼の先で、
　笑みを浮かべながら聴いていたわ。］

　あら、そうなの？ ありがとう。
　アッシュは人前で唄うたいそうにないものね。

　そうね、声を出せばスッキリするわ。
　楽しい時だけじゃない、悲しい時も、
　怒りでどうしようもない時も、
　唄は寄り添って慰めてくれるものよ。


［アッシュの歌声？アタシの評価は厳しいわよ？

　どちらにしても唄いたい気持ちが大事なのよ。］

　あら、いいわね。


　っていっても歌詞はほぼアッシュ提供なんだけど！
　会心の出来だから聞いて！

　タイトルは
　

［


　とマンドリンを取り出し渋めのメロディーを奏でながら
>>59

とやはりぶー垂れはするけど、
　しょうがないからこんな夜に似合う
　にしておきましょうか。

［お酒の色なんて、アタシは気にしてなかったわ。>>243
　でもその名前はどちらもおとぎ話を思わせるもの。
とにはピッタリじゃない？なんて
　思ってしまうのも無理はないわね。］


　性別さえ違えば、ね…

　でもそんなに有能なら、
　ユラ＝ルネアとして大成すればいいわ。
　貴方の呪術も凄いもの。
　身をもって体験もしたしね？


［差し出した手を取られれば軽く握って、
　笑みながら「そう」とだけ返したわ。］

［もうやることはないと思っていたけれど、
　思いの外覚えているものね。
　フロアに立てば自然と手を取り片や腰に回して、
　三拍子の音楽に合わせて身体が動いたわ。

　少しだけ、間違えることはあったけど。

　ユラも名を馳せただけあって上手かったわ。
　周りとは段違いで、その時はアタシたち二人だけ、
　浮いていたかもしれないわね。



　仲間が見たらいったいどう思われてしまうかしら。
　なんて内心苦笑していれば］


　―――――……


［聴こえてきた言葉>>-392に、思わずユラの顔を見たわ。
　向き合って正面から改めてみるその顔と、
　その呼び方に、ハッとするの。］

　なんて、今更そんなことを思うのよ。］


　ふふ、迎えになんて行けないわ。
　アタシはもう王子様でもなんでもないもの。


［伝説の装備はシルクで出来ているから
　それなりに見えるかもしれないけれど、
　踊りをやめてしまえば魔法は解けて、
　もう王子の面影なんかなくなるわ。］


　今のアタシはただの
よ。

　―――でもそうね、
　ガラスの靴は、ちゃんとしまっておくわね？


［胸に手を当てて、瞳を閉じるわ。
　鐘の代わりに拍手を受けながら魔法は解けて、
　　　　　　　　　　　　　　　幕は閉じたの。］

［―――代わりに別の幕が開くのよ。
　　　　　　　

　令嬢のユラルネア＝ドクス・パラキシカルに
　興味はなかったわ。
　アタシが好きになるのはいつだって



　だから、そうね、
　少しだけ意地悪そうに笑って、
　その耳にそっと囁くわ。］

［

　　思い出したと言わんばかりに、
　　あの頃の自己紹介をもう一度。

―　そして　―


　あら、花火。
　……昔はよく見ていたわねぇ。


［


　―――でも今は
　あの頃見たものより見劣りはするけど
　あの頃見たものより、とても綺麗に思えて
　アタシは笑顔でそのを、見つめていたわ。］

［きっとアタシは、このパーティに飽きたり、
　居心地が悪くなったり、進む方向が違えば
　抜けることを選択するでしょう。

　でも多分、それはまだ先のことだと思うのよ。
　だってアタシ、］


　ふふ、そうね。



［聴こえてきたエルの言葉>>297に同意して、