[2日目の会場は夜会にも使われます
何百人……下手すれば千人は超えてしまいそうなほど
大きな大きな舞踏用の大ホール。>>1:1


中央の一番大きなシャンデリアを筆頭に
大小のシャンデリアが天井を飾り
天井画には国にちなんだ伝説が描かれております。


審査に使われる場所は、王族の方々が
主にお座りになる2階席の正反対。
余興や演劇などで使われる普段は仕切り等で隠された
舞台が会場でございます。]

[ホールは赤と金を主調にし、
下には最高級の絨毯が敷き詰められ


舞台にはホール全体へ音が響くよう
設計に工夫がこなされております。
まるで一つの音響装置のように。


1日目の会場に比べ屋外が不利な楽器でも
（例えばフルートなど）>>1:1
風に音が吹き消されることは無いでしょう。


しかし、場所は宮廷内のため
屋外にいる者に演奏は届かず>>1:2
飛び入り募集と見学は昨日の会場に比べれば
少しばかり難しいやもしれません。
勿論、裏方に言えば受け付けて貰えますよ。>>1:43]

[宮廷外で裏方達が2日目コンペ会場への
整理券を配布しておりますので>>1:42
そちらを受け取れば、大ホールまで
入場と観覧が可能でございますわ。


この国の住民であれば大概はそのことを知っているので
聞けば教えて貰えることでしょう。
それ以前に楽士や宮廷勤めの方と顔見知りであったり、
以前から宮廷に出入りしていたものは
いつものように宮廷内へと入れることでしょう。


また、この時期は街や屋外でも
大道芸を始め店や各所で見所がございますので
そちらを楽しむ方々も大勢いらっしゃるのです。]

[私達は舞台を鑑賞するかのような正反対の位置で
昨日と同じく横並びに座り、審査をするでしょう。


席も１日目と同じく挑戦者から見て一番右端、
私は紫のドレスにスピネルのプローチを
胸元に一つ飾った状態で。]

　　 　　　　　　　　　承知しました。

　　（むしろ30分の休憩で大丈夫かしら？）


[6人組が暫定2日目コンペ最後の出場とはいえ
準備としての時間が足りるかどうか、
思わずそちらが気に掛かってしまって。

宮廷楽長曰くもしもの前座は用意しているらしく、
そもそも休憩の話は今朝楽長が思いついたので
本人達の元に裏方が確認の通達に向かったそうです。

彼らによる休憩時間の短縮や延長も相談に応じる上、
不要と彼らが判断すれば即座に取り消すそうでありますが。]**

［　一晩かけて街を駆け回り。
　　心当たりを探す。
　　手紙に書いてあった宿も当然あたってはみた。
　　周辺の宿は観光客で賑わい、殆ど満室で、
　　そのどこにも、お嬢様とメイドの姿はなかった。


　　…… 心当たりは、ある。>>1:@25
　
　

　　痛い腹を探られるのを厭うたか？
　　ならば愚かなことだ。


［　眦を吊り上げて、吐き捨てるように口にする。

　　悠長に証拠固めをしている時間はない。
　　お嬢様のお身体は、
　　いつ何が起こってもおかしくないのだから。　］


　　…… 多少、無茶をする必要があるな。


［　呟くと、身につけている物から、
　　ハイアーム家と縁があるものを外し、物陰に隠すと。
　　一振りの剣だけ、握り締める。　］　
　　

［　やがて朝日と共に、コンペ二日目を迎える。
　　昨日の余韻が冷めやらぬのか、
　　興奮した人々の間をすり抜けて。

　　目指すは教会。─── その奥部。

　　参拝客に紛れ、女神の像を仰いだ後。
　　気配を殺すと、公開されているエリアから外れ。
　　関係者のみに許された戸に、手を掛けた。　］**　
　　　

［　しばらくして
　　官邸の近くまで歩くと
　　かさかさと花の揺れる音がした気がして
　　振り返る。>>1:291>>1:295


　　そこにいたのは花屋だろうか。


　　花屋も、花屋が抱えた彩りの花たちも
　　音楽に呼応し、楽しげに幸せに
　　歌うようで。


　　小さい頃から耳がいいと言われてたけど
　　花が歌うのは初めて見たな。


　　暮れゆく街に射す
　　和やかな夕陽のようで
　　ティグレは思わず微笑んだ。　］*
　　

［　ティグレは宿に着くと、
　　エリクソンが不在であることを知る。

　　練習ホールのあるその宿は
　　音楽祭の参加者達が泊まる宿だ。


　　エリクソンは
　　明日の音楽祭に出るのだろうか。

　　
　　そうであれば、本番直前にバネが破損するとは。
　　取り付けは自分でできると言っていたし、
　　渡したら立ち去るか。

　　とりあえず少し、ロビーで待つことにした。　］*
　　

［　全く眠れない夜を過ごし、
　　朝日が顔を出すと同時に、
　　機械仕掛けのように身を起こす。


　　第三王子リジィの計らいで与えられた、
　　最上階のスイートルーム。
　　しかし今やずぼらな男6人の所業によって
　　たった一日で散らかり放題だ。　］

［　投げかけられたあの言葉は >>1:303
　　昨夜から今この瞬間まで、
　　何千とループした事だろう。

　　思い詰めれば思い詰める程に
　　際限なく湧き上がる黒い澱は、
　　一日明けてさらに淀みを増して
　　底なし沼のように全身を覆うようだ。　］


　　　　――あいつは知っている。


［　そう、確信した。
　　どうせカネと人を使って探らせたのだろう。］
　

［　バルコニーに出て、煙草を吸う。
　　流石にこの時間の人出は少ないようだ。

　　吹き抜けを挟んだ斜め下方に、宿のロビーが
　　見えた。

　　ちょうどあの柱の辺りだっただろうか…
　　そこに立って待っていた楽器工房の彼女を、
　　ふと思い出した。　］

［　夢遊病者のような足取りで宿に戻り、
　　待っている彼女の姿を見かけると、>>11
　　なぜか分からないが、安堵を覚えた。　］


　　待たせたか？わざわざすまない。


［　受け取ったブロンズのバネ。>>1:184
　　中々しっかりした作りで、
　　これなら大丈夫そうだと一人頷く。
　　

　　バネには小さな文字でサインが刻まれていた。
　　自国か…もしくは近隣国のどこかに
　　遠征した時に見た
　　楽器に記されたサインに、
　　どこか似ているような気がして、


　　もし…彼女に時間があるのなら、
　　どこで仕入れたものか、
　　何をきっかけに知ったのか、
　　聞いてみたい。そう思った。　］*

［　宮廷を出て歩み出す私に、ふわりと降る
　　言葉に振り向きました>>1:312

　　一人歩く私を案じてくださっているのだと
　　分かれば少し驚いて。

　　…それでも。　　　］

　
　　　　あ、ありがとうございます…
　　　　でも、大丈夫です。
　　　　私は教会まで帰りますから、すぐそこですし。


［　男の方に送って頂いて、それがもし、
　　神父様に見られると色々と大変に
　　なることは明らかでしたから。

　　その方の装いはどのようなものか、
　　辺りの暗さのせいかよくわからずに
　　宮廷楽士の方であるとは
　　分からなかったでしょうか。

　　いつかの日、教会で、音楽は好きかと
　　問うてくださったその方であるとも。>>1:170 ］
　

［　私が来た方、宮廷への入り口へと
　　歩まれていたように見えたので、　　］


　　　　これから宮廷へ行かれるのですか？


［　と尋ねて。　　］


　　　　心優しい貴方に、
　　　　神の御加護がありますように。


［　そう笑んで、また歩き出しました。
　　
　　彼はその後、どうされたのか。

　　　］*
　

>>1:305

そうですね。
　　弓毛がそろそろ取り替え時期です。
　　お取替えいたしますか？
　　
［ そうカウンターの中の彼女は言った ］

ぜひ、お願いします。

［ ニコロはそう言うと
彼女はニコロにコーヒーを用意して
　 毛替えを始めた。

彼女はどうやらニコロが入ってきた
時の戸惑いに気づいていたようだ

ニコロはコーヒーを飲みながら
ここを紹介してくれたカフェの
女性が｢初老の｣と言っていた事を
少し気まずそうに言った

ニコロは手早く、しかし丁寧に
弓毛を取り替える彼女に感嘆した ］

ああ、貴女に出会えたことに感謝します
カフェの女性が言っていたのは
きっと貴女のことなんでしょう
貴女はとても素晴らしい職人ですね


［ ニコロはそう言いながら
このヴァイオリンとの出会いを
弓毛が張り終えるまで
ゆっくりと、静かに話し始めた。
>>1:281
そして最後に］

このヴァイオリンを渡してくれた
師匠が言っていました
素晴らしい出会いをたくさんしなさいと
今日、この日の出会いはとても
私にとって素晴らしいものになりました

この素晴らしき出会いに感謝を

［ ニコロはそう言って微笑んだ
そろそろ弓毛のかえも終わる頃だろうか
彼はきっと最後にこの出会いが
ここで終わりになってしまうことに
寂しさを感じて

｢ぜひ、今日か明日お時間が合えば
この街一番の音楽の溢れる酒場に
ぜひ来てください
そこで演奏をする予定なので… ｣

と言っただろう
そして、彼女はなんと言うだろうか］*

［　教会が近づくにつれ、足取りは鉛を携えた
　　ように重くなりました。
　　空にはもう、いくつもの星が煌めいていて、
　　神父様が戻っていないという可能性は
　　随分と低くなっていましたから。

　　それでも、今日のひとときが私の心に
　　灯してくれたは、顔を上げて
　　歩を進めるには充分。

　　意を決して、教会の扉を開けた私の前には、
　　やはり、と言うか、残念ながらと言うべきか。

　　表面だけは普段と変わらぬ笑みを浮かべて、
　　瞳の奥にはぞっとするほどの冷たさを秘めた、
　　神父様が静かに立っているのでした。　］
　

　　　　…遅くなって申し訳


［　謝罪の言葉すら、最後までは言えません。
　　胸元を掴まれてぐいと引かれ、
　　と耳元で囁く
　　その声は、まるで地獄から這い出るように
　　不気味に穏やかでした。

　　そこからは、普段と同じ、俗世の禍々しいものを
　　祓うための指導と言う名の

　　私はただ頭を抱えて蹲るだけ。
　　骨の軋む音が革靴の下で聞こえても、
　　唇を、奥歯を噛みしめて声を出さぬよう。

　　だって今日は、大丈夫。

　　頭の中には、今日の夢のような出来事。

　　

　　メイレン様の笑顔が過ぎり、
　　消えてはまた浮かんで。　　　］
　

［　と、小さな異変に気付きました。

　　ふ、と鼻に触れる、微かな、ごく微かな
　　柔らかく甘い香り…

　　愛しいこれは、これは何処かで

　　ぐわんと歪む頭で、記憶の糸を
　　懸命に手繰ります。

　　司祭杖で身体中を打たれながらも、
　　妙な胸騒ぎのほうが気になって、
　　どくん、どくん、と心臓が奏でる音が、
　　静かな教会内に響くよう。　　　］


　　　　


　　　　


［　先程大勢の前で歌った時とは比べ物にならない
　　ほどがくがくと震えだす身体を懸命に叱り付けて　］
　

　　……どなたか、ここへいらしたのですか…？


［　途切れ途切れになる息をどうにか繋げて、
　　絞り出すようにそう尋ねます。
　　どうか、勘違いであって欲しい、
　　そう願いながら。　　］


　　　　…その方は、いま、どちらに…！？


［　ぎり、と下から睨みつければ、少し
　　驚いたような神父様の顔が見えました。
　　それはすぐに、からからと笑むものへと変わり、
　　私の頭を足蹴にしながら口を開きました。　］


　

［　抑揚の無い声が、私の耳に突き刺さります。
　　ひとまず手を出していないと言う声に、
　　気づかれぬようほっと息を吐きました。　　］



［　私の髪を掴んでは、ぐいと近づいて。
　　
　　囁くように笑うその顔目掛けて、私は、


　　と唾を吐きつけて差し上げました。

　　上手く頬を汚すことが出来たら、
　　にっこりと笑うでしょう。

　　思えばそれは、初めての、私の抗議。　　］
　

［　…その後はあまり
　　思い出せないのですが、
　　げほ、と吐き出した息に赤い物が混じって
　　いるのが見えて、意識が遠くなるのを感じながら
　　ただ祈ること　　］





**
　

　［

　　　　ウェールズの従妹にあたる人物の
　　　　オーランジュは、ヴェーネレ王国上級貴族。
　　　　ウェールズの母方の従妹の彼女は、
　　　　この時期に、この国へ遊びに来る。

　　　　主人である第3王子のことは放置して。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　自分の主人、放置でいいんだ？


　［

　　　　そんなことを口にした時、
　　　　彼女は確か鼻で笑ってこう言った。

　　　『それぞれ別件で来ているんだから当たり前』

　　　　オーランジュの気の強さは、
　　　　流石母方の血があると思った。
　　　　宮廷楽士になったときは、

　　　『顔を合わせる機会が増えそうですね』

　　　　なんてことを言われた記憶がある。
　　　　実際、家の催し事に加えて
　　　　隣国の要人をもてなす際には
　　　　必ず彼女がいた。

　　　　そしてそのたびに、
　　　　彼女は第3王子にからかわれていた。
　　　　彼女は終身侍女でもいいんじゃないかなんて、
　　　　言っていたような。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　王子専属の肩書ついたんだし、
　　　　　求婚多くなってそうだな。

　［

　　　　けらけらと、彼は笑う。
　　　　オーランジュの容姿と、肩書きをもってすれば
　　　　簡単に良いところの坊と婚姻を結べるだろうから。

　　　　もちろん、この後すぐに睨まれたが。
　　　　そんな気がないから、侍女をしているのだろう。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　スン、立ち止まり、鼻を鳴らす。
　　神を崇める神を神聖な場所、そのはずに。
　　伏魔殿の如く、陰鬱で不快な臭いで満ちていた。

　　その中に、鉄錆の香りが紛れていたのは、>>27
　　もしかしたら気のせいだったかもしれないが。
　　些細なことでも、今は見逃すわけにはいかないと。
　　そちらへ歩みを進める。　］
　

　　……エヴィ嬢？


［　臭いの先で横たわる娘が垂らすのは、豊かな栗色の髪。
　　お嬢様ではなかったと安堵の胸を撫で下ろす。
　　しかし誰なのか気付けば、
　　すぐさま、眉を潜め、その名を呼んだ。
　　返ってくる声はあっただろうか。　］
　　

［　やはりこの教会はおかしい。

　　疑惑を深めつつ、エヴィが目覚めぬようなら
　　ひとまずこの場に寝かせたままに。
　　もし、開いた双眸がこちらを映すようならば、
　　間髪入れずに尋ねるだろう。　］


　　お嬢様を知りませんか？


［　ただ、その答えが是でも否でも。
　　自分はもう、確信している。　］
　

［　お嬢様はもとより、
　　危険に晒されているのは彼女も同様だ。
　　ならば、己がすべき事は。

　　頭の中で整理したそれを、口早に告げる。　］


　　すぐにお逃げなさい、エヴィ嬢。
　　
　　ここを出て、その足で、
　　ハイアームの屋敷に行くのです。
　　時計塔の裏に、私の外套を隠しています。
　　そこに刻まれた紋章を家の者に見せて、
　　ヨシュアに言われたと。
　　そうすれば旦那様とお会いできるはずです。
　　そこで、貴女が伝えたいことを、言って下さい。
　
　

［　果たして、彼女は救われたいと願うのか。
　　いつかの傷薬の時のように、
　　自身の無力を知る結果に終わるだけかもしれない。

　　それを承知の上で。
　　祈るような気持ちで、言葉を続ける。　］


　　ここにくる途中。
　　道ゆく人々が皆、昨日のコンペの噂をしていました。

　　…… 俺は聴けずじまいでしたが。
　　特に飛び入りである栗毛の娘の歌が
　　素晴らしかったと。


［　該当する者など、いくらでもいるだろう。>>1:109
　　だからそうであればいいと、思っただけ。　］
　　

　　エヴィ嬢。
　　どうか光のあたる道をお進み下さい。
　
　　俺もアメリア様も、それを願っています。


［　自分も彼女の歌を聞いてみたかった。
　　とは言わない。
　　何故なら己は、歌が嫌いなのだから。

　　だから、ぎこちなく微笑んで。
　　
　　代わりの台詞で、そっと彼女の背を押そうと。　］**
　

−教会

　［　　　　　　　>>17
　　　　　　　
　　　　少女に断られた後、そのまま後をつけた。
　　　　男が勝手に女性の後をつけるなんて、
　　　　紳士的ではないとしても、教会なんて言われれば、
　　　　あの時の少女なのではないかと思ってしまう。

　　　　ときは既に星が煌めく夜。

　　　　行き着いた先は、あの時の教会。
　　　　見送っていた彼女が扉を開けて入れば、
　　　　彼はその扉の外から様子を確認するだろう。

　　　　何も響かなければいい。

　　　　そんな願いは叶う様子を見せなかった。
　　　　扉越しに聞こえるのは、暴力の音。
　　　　短時間で聞こえるようになったということは、
　　　　出迎えた人物が、彼女を、という構図しかない。

　　　　すぐに中へ入って、現場を押さえるか、
　　　　夜が明けて、外堀を固めてから押さえるか。

　　　　彼にとっても悩ましい状況下にあることは
　　　　間違いなかった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　　しかし、待っていられるものか。
　　　　そんな風に己を鼓舞した彼はゆっくりと、
　　　　深夜の教会の扉を叩く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　神父様、神父様はいらっしゃいますかな。


　［

　　　　反応が返ってくるまでの一瞬を使い、
　　　　彼は従妹に手紙を飛ばしただろう。


　　　『1番大きな教会へ騎士を数人連れて来て』

　　　　などと書いた手紙を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　…遠のいていく意識の中で、メイレン様の
　　奏でるピアノの旋律がやけにクリアに
　　思い返されては響いていました。

　　心優しい方が、私を案じて跡をつけてくれていた
　　ことなど知らずに>>36。
　　もう何も感じなくなった頃に響いたノックの
　　音は>>37、私には聞こえないまま。　　］
　

［　そのままどれくらい時間が過ぎたのか、
　　ふわり吹く風と、私を呼ぶ声>>31

　　瞼を上げるのにも苦労しましたが、
　　その声には、聞き覚えがある気がして、
　　それが正しければ一筋の光さえ感じて、
　　目線を上げた先には、ああやはり… ］



　　　　　…ヨシュア…様…



［　アメリア様は、と私が口を開くより先に、
　　ヨシュア様の刺すような問いが飛びました>>32

　　やはり、やはりアメリア様になにかあったのだ、
　　と思えば、歯の根が合わぬほどががたがたと
　　震え出す身体。
　　
　　それでも、どうにか上体を起こして。　］


　　　　ち、地下に…
　　　　地下に続く、階段が、そこに。
　　　　その先に、だれも知らぬ部屋が。>>@4

*

［　ディミトリエがバルコニーに入ってきた。


　　昨日の出順変更要請、ならびに
　　会場変更に伴う各種手続きや打ち合わせは
　　すべて彼が捌いてくれていた。
　
　　そこでの決定事項を、現在
　　各メンバーに報告して回ってるらしい。


　　曰く、本日の出順は夜。
　　他に夜時間を指定した出演者はいないらしく、
　　意図せずとも、自分らが
　　コンペの最後を飾ることになったようだ。>>6]

［　また宮廷楽長の指示で、
　　50名のスタッフ陣にも
　　通行証等の手配が完了しており。>>1:309

　　さらに"休憩"と称し、30分の転換時間を
　　設けてくれるという。>>4>>5　］


　　『転換のゴタツキが一つの懸念だったからな。
　　　俺達からはなにも言わなかったのに
　　　さすが、気が利く人たちだな。』


［　そう言ってディミトリエは明るく笑った。］

　　『転換時間はもう少し延長も出来るようだが>>6
　　　このままで大丈夫だよな？』


［　あぁ。と曖昧な返事だけ返す。

　　大丈夫か、酷い顔色だぞ、と
　　改まった顔で問われたが。　

　　その間ずっと、
　　煙草を吸う手を止める事はなかった。］*

［　なにかあるとすればそこしか無い、
　　と確信していました。

　　私のせいで、なにかとんでもないことに
　　皆様を巻き込んでしまったと、
　　起こった事件の詳細などわからないままに、
　　絞り出すようにそう伝えます。

　　そうすればヨシュア様から伝えられる、
　　言葉>>33

　　
　　どんなに執拗な暴力を受けても流すことの
　　なかった涙が一筋、つうと頬を伝うのが
　　わかりました。
　　頬も腫れているのか、それはじんと滲みて。

　　痛みは、私がまだ生きていることの証のようで
　　けれどすぐに返事をすることもできず、
　　縋るようにヨシュア様を見つめていたでしょう。　］
　

　　　　の、あたる、道…>>35


［　紡がれる、言の葉。
　　
　　そんなものがあると、私は知らなかった。
　　信じてなどいなかった……昨日までは。
　　

　　
　　


　　ぼたぼたと流れる滴は、冷たい床を濡らして。

　　こちらを見やるヨシュア様の、笑顔というには
　　あまりにぎこちない表情>>35に気づけば
　　あぁこの方にもなにか心に終うものが
　　あるのかもしれない…と推し量るには充分　］
　

　　　　……私は、大丈夫です。
　　　　とにかく、早く、アメリア様を
　　　　どうか、お願い、
　　　　あの方を助けて……


［　色々な液体で汚れた顔を拭うこともせずに
　　ぎりと顔上げて。
　　ヨシュア様がアメリア様のもとへ向かえるよう、
　　どうか大事に至っていないよう、
　　
　　そう口にするのでした。　　］**
　

　　申し訳ありません。
　　ハンカチを持っていなくて ……


［　零れる雫に、ばつが悪そうに、謝罪する。
　　自身の立場に繋がりそうな物は、
　　全て置いてきてしまった。>>8

　　埃や涙で汚れた顔。>>45
　　それでも真っ直ぐに上を向く姿は、
　　これまで見た中で、一番美しいと思う。　］
　

　　…… 嫌な予感が当れば。
　　この教会で、これから
　　とても、良くないことが起こります。

　　その前に、貴女は。
　　貴女のいるべき世界へ行って下さい。


［　再び教会から去るように急かし、
　　ちらり、地下へ続く階段へ視線を送った後。
　　目線を戻し、射抜くような眼差しで
　　エヴィ嬢の顔を見つめる。　］
　

　　どうか、貴女の歩む道に。
　　貴女の信じる神の祝福があらんことを。


［　交わした言葉は、それが最後。

　　そのまま、エヴィ嬢に背を向けて。
　　後は振り返ることなく、
　　日の届かぬ地下への道を、一人降りて行く。］*　
　

−深夜・教会前


　［

　　　　扉が開くことはなかった。
　　　　ならば、強行突破が正しいだろう。
　　　　そう思って、彼が扉のノブに手をかけると、
　　　　
　　　　誰かと思えば、従妹。

　　　　と、騎士団のはずだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　なんで他国の王子連れて来てるんだよ、オーランジュ。


『身近にいる騎士だったので、連れて来ました』


「なになに。今から乗り込むのかい？
ちょっと待ってて。中の様子確認して来て」

　［

　　　　簡単にやりたいことを察するあたり、
　　　　流石だろう。
　　　　ヴェーネレ王国第3王子にして
　　　　オーランジュが仕える人、リーベアムールは
　　　　使い魔を扉の隙間から中へ侵入させると、
　　　　確認作業に入った。

　　　　一緒にいた王子たちは後2人。

　　　　シュネーヴェ王国次期国王、シュラーフェン。
　　　　そして、テールエールデ王国第1王子、
　　　　ムーティジェンティーレ。


　　　どこか嬉々としてここに来ているように見えるのは、
　　　彼の勘違いなのだろうか。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“それで？なんでまた、教会なのかな。”

　　　　以前、この教会で出会った少女、いえ…女性に、
　　　　よく似た女性が宮廷より帰るところを、
　　　　後ろから見守っていまして…………


『何故一緒にいかなかったのです、小心者』

　　　　違う。ここは、なにかと、不思議なところなんだ。

「お喋りもいいけど、悪い報告がふたつだよ。
ひとつ目は、扉の目の前で女の子が暴力受けてる。
ふたつ目は、扉よりももっと奥のほうで、
汚されようとしてる女の子がいる。今ならまだ間に合う」

‘じゃ、俺とリーベはそのふたつ目のほうに行くぞ。’

「任せて。鍵自体はしまってるみたいだけど……」

“なんのための僕だい？さ、行くよ。
君も剣を持って。オーランジュ嬢は、ここにいること。
何かあったら、フィオーレにこれを飛ばすんだ。”

　［

　　　　指示を出すことに慣れている人間がいると、
　　　　現場は早く回る。
　　　　ムーティジェンティーレとリーベアムールは
　　　　奥の深いところへ。
　　　　シュラーフェンとウェールズは目の前。
　　　　シュラーフェンから剣を預かれば、
　　　　彼の力によって、扉は簡単に開かれる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　”おや？目の前に人がいるのに
どうして扉が開かなかったのかな”


　［

　　　　少し白々しい言い方も、王子ならではと考えれば
　　　　まぁ許せるものだろう。
　　　　目の前の神父は、とても驚いた様子。
　　　　何せ、鍵をかけていたはずの扉から
　　　　正々堂々と若い男たちが入ってきたのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　

　［

　　　　神父のことは一旦いたぶるのが好きな
　　　　王子に任せておいて、
　　　　近くで気を失っている女性を
　　　　彼はだきかかえた。

　　　　あたりには血が落ちている。
　　　　彼女の口元にも、その跡がある。
　　　　彼女を起こさぬよう、
　　　　少し離れたところへ彼女を寝かせる。
　　　　今ここで捕らえるべきは、
　　　　そこにいる神父と、まだ見ぬ人。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　あっちに合流して来ます。

“はいはーい。いってらっしゃい。こっちは任せて。”


　［

　　　　あの2人に任せておけば、
　　　　なんとか未然に防げるだろうと、
　　　　心のどこかで思いながら、
　　　　彼は足音のする方を目指した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　エヴィ嬢に教えられた階段を下る。
　　地上から離れれば離れるほど、
　　冷気とカビの臭いが、身体に纏わり付いた。　］


　　アメリア様……！
　　ご無事ですか？


［　やがて廊下の先に、
　　探し求めていた人を見れば駆け寄って。
　　身体に不調がないか確認する。

　　力を失った肢体。
　　従者が嘘つきならば、>>1:177
　　主人も嘘をつくのだろう。>>@14

　　しかしこの場で違和感を問い詰めることはせず、
　　幼い頃からそうしていたように、
　　熱を孕んだ細い身体を抱き抱える。>>@15　］
　

　　…………。


［　男の齢は25。
　　色恋とは無縁でも、女を知らぬわけではない。
　　ある程度は清められていただろう。
　　それでも。

　　抱き上げた拍子に漂ったかもしれない。
　　破瓜に伴う血の匂い。
　　常の鈴を転がす可憐な声は、掠れていて。
　　精を主張する、不愉快な臭いが鼻腔に纏わり付く。

　　それらは一切の慈悲もなく、
　　男に知らしめただろうか？
　　

　　…………例えそうでなくとも。
　　ぐったりと力のない姿を見れば、
　　無意識のうちに、ぎりと歯を噛みしめる。
　　しかし、直ぐに顎の力を緩めると、
　　一転して唇は、ゆったりとした微笑みを形作って。　］　
　　

　　お疲れでしょう。
　　そのままお休み下さい。


［　笑みが不得手な自分。
　　それでも今くらいは、安心させるような顔を　
　　作れているといいと、そう願いながら。　］*
　

　
［　さて、そのまま無事屋敷へ戻れただろうか。
　　邪魔立てする者がいれば、
　　腰に差した剣で、容赦も慈悲もなく切り捨てよう。

　　屋敷に着けば、お嬢様をベッドに寝かせ、
　　医者とメイドを呼ぶ。
　　後のことは彼らに任せたなら、
　　すぐに旦那様への謁見を願う。　

　　望むのは、ただ一つ。　］　
　

　

　　私から従者の任を解いて下さい。


［　行く当てのない子供を拾い
　　育ててくれた、大恩ある人へ。
　　その決別を、乞う。

　　お嬢様を辱め、傷付けた輩。
　　直接手を下したのは、誰なのか。
　　そんなことはどうでもいい。　］


　　あの教会に、聖職者はおりません。
　　いるのは人の皮を被った、醜い畜生です。
　
　

　
［　首を刎ねない理由はどこにもない。
　　訴える眸は、暗く強い光を宿し。

　　とはいえ、仮にも神父の位を持つ相手。
　　旦那様やお嬢様に迷惑はかけられない。

　　やるのは、ハイアーム家の従者ではなく
　　ただのヨシュアだ。　］　
　　

　
［　許しを得られれば、
　　教会へ舞い戻り、宣言通り、聖職者を騙る下衆の
　　首を刎ねるだろう。

　　まだ神父が教会にいるかは定かではないが。>>53
　　それは今の男には、わからぬこと。

　　“とても良くないことが起こる”>>47
　　そう、それを起こすのは自分だ。

　　決意を帯びた眼を、ふっと閉ざす。
　　それから、エヴィ嬢があの時の頼みを聞き入れてくれて
　　惨劇の場に不在であることを願った。　］**　
　　

−深夜・教会

　［

　　　　足音のする方へ彼も追いつこうとした。
　　　　しかし、それよりも前に、
　　　　あの2人がこちらに戻ってきた。
　　　　訳を聞けば、特別な鍵が
　　　　そこにはかかっていたらしく、
　　　　2人ではどうすることもできなかったらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


「不甲斐ないから、ちょっとハニーと顔合わせられない」

‘右に同じく……中の奴ら、せめて生きててくれよ’

　［

　　　　2人の王子が見つめる先で、
　　　　何があっていたのか知る由もない。>>@4

　　　　玄関先に戻り、神父だけは捕まえた。
　　　　そして、2人の王子は森のほうに行くと言って、
　　　　別行動になったのだ。
　　　　後々、婚約者たちから更に怒られるとは
　　　　全く知らないまま。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　こんな時でさえハンカチを持っていないことを
　　詫びるバツの悪そうな顔>>46は、
　　それどころではないと言うのに、
　　あぁこんな少年のような表情もなさるのだと、
　　張り詰めた空気が一瞬だけ、緩んだ気がしました。

　　けれどもその顔は何かを思い詰めたような
　　表情へとすぐに変わって、告げられる言葉>>47。

　　はっ、と息を飲めば、ヨシュア様の身を
　　包むお姿に、いつものハイアーム家のものと
　　わかるものは何一つ無いことに気づいたでしょう。

　　止めなければ、この美しい心の方にまで、
　　罪を背負わせることをしてはいけない

　　そう強く思うのに、その眼差しが射抜くように
　　私の瞳を貫いて、目を逸らすことも、
　　何かを言うことも出来なくて。　　］
　

［　言うことを聞いてくれない身体を
　　なんとか動かすより先に、彼の願い>>48。

　　待って、とようやく伸ばすことが出来た腕は、
　　彼の背中には届きません。

　　その揺るがぬ意思を持った背中が
　　見えなくなると、私は声を上げて。
　　まるで迷子の幼子のようにぼろぼろと
　　泣くのを止めることは出来ませんでした。　］
　

［　差し込む光が、もう朝になっていることを
　　知らせてくれて。

　　ようやく顔を上げて、立ち上がります。

　　上手く動かない足を引き摺りながら、
　　大切な家族小さな弟や妹たちの
　　いる部屋へ


　　ヨシュア様の言う通りなら、この子たちは
　　ここにいてはいけない。
　　

　　…そう言えば、その神父様は、今、
　　何処にいるのでしょう。
　　ここまでくる間にも、姿は見えず。
　　それでも、子どもたちの部屋へ入れば、
　　いつものようににっこり笑って。　］


　　　　……皆、おはよう。
　　　　今日は、皆で、この国の音楽祭を見に、

　　　　

　　**

　　『それでは、次の方……どうぞ。』


[昨日と同じくまだ朝だというのに>>1:1
楽士の方々や貴族の方、
審査員席の後ろにおられる王族の方々。


民衆の方々は裏方に案内され
審査員席の後ろにある
台付き臨時観覧席が何列も並べられた、
その席に座って鑑賞をする者が多いようです。


中にはホールの端で立ち見をする者や
2階のアリーナ席から眺めるものもおりましたが
警備の者が目を光らせつつも
鑑賞の邪魔はしていない様子。]

　（やはり、フルートやクラリネットは
　　屋内希望が集まるわよね。）


[1日目が音をかき消されやすい屋外な分、
そういった楽器類の奏者が>>1:1>>1:2
登録し、演奏するケースが目立ちます。

ですが、午前中にはちょっと目を引いた奏者が。]

　　（あら、珍しい楽器。）


[彼らは異国の留学で教わった「雅楽」を
演奏しに来た学生達に集団でした。
篳篥や笙、琵琶や龍笛など
初めて目にした楽器に思わず身も前のめりに。


　　他にも装飾が施された太鼓のような楽器や
　　弦を張り巡らせた四角い楽器。


衣服も優雅な印象に見えますが
袖や足元がゆったりしておりますし
そもそもの構造も全く違います。]

[ですが、演奏が始まった途端]


　　　（あら、


[荘厳で優美な音色がホール全体に響き渡り、
ほうとため息があちこちから聞こえて来ます。

この国の楽器では出しえない、
聞いたこともない音色達。
まるで──大いなる者達を感じさせてくれるかのような！]

　　あらあらあらあら、いいじゃない！
　　なんて澄んだ音色なの！？素晴らしいわ！！
　　そちらの楽器、一つずつ音を聞かせてくださる？



[どの楽器も大変素晴らしく、
また雅楽に構成された「天から差し込む光」
「天と地の間を縦横無尽に駆け巡る龍」
「地上に木霊する人々の声」



　　　合奏することにより宇宙を作り出し、
　　　世界そのものを表現するという考えが
　　　何より大いに気に入ったの。]

[その後も貴族の私楽団の選抜隊や
ヴァイオリン・ヴィオラ・チェロ・コントラバス
弦楽器の四重奏、口笛奏者などなど
様々な者が挑戦し、評価を受けました。]


　（ええ、やはり技術は高いわね）


[水準が一定数以上なのは大変喜ばしいですが
まだまだ上に行ける底力を感じます。
感じたことや助言を送りつつ、
次の奏者の演奏を聴くことの繰り返し。

時は昼近く、１度目の10分休憩に
差し掛かろうとしていた頃のお話です。]**

[コンペ開始前、審査員の皆様方が集まり
段取りについて打ち合わせをしていた折。
6人組関連に関し、
裏方が一度報告を携えて戻りました。>>40


　　　　裏方の報告曰く、休憩という名の転換時間に
　　　　拒否らしい返答は無いらしく>>41
　　　　延長も短縮も今の所要望は無いようだとか。>>42


私達は2日目コンペの資料にそれを書き足し
会場へと向かいました。
まだ裏方や宮中の警備の者達が
バタバタと動く観客も参加者もいないホール。]

[昨日の合議では>>1:206>>1:207>>1:208
飛び入りで歌った彼女のことは
飛び抜けた逸材であるというのが
多数の見解。>>1:310]


　　2日目の出場者にも
　　才ある者が見つかれば良いですね。




紆余曲折>>1:104>>1:105>>1:172>>1:183の末
本日巡り出会えるであろう彼らのことを
少しばかり待ち遠しく思いながら。]**

［　私の愛しい兄弟は、妹が4人、弟が3人。
　　一番大きな子でも十歳に足りず、
　　一番のおちびちゃんはまだ四つ。
　　私のただならぬ様子に驚いた子もいる
　　でしょうが、ともかく手早く身の回りの
　　ものを纏めて(と言ってもほとんど何も
　　ありませんが)
　　半ば飛び出すように教会を後にしました。


　　ヨシュア様の言葉を噛み締めます>>33
　　急ぎ、ハイアーム家を目指して。


　　ヨシュア様は、アメリア様は、ご無事だろうか。
　　そればかりが頭をぐるぐると過るので
　　外の爽やかなそよ風に吹かれて尚、
　　私の心は曇天のまま、
　　気を抜けばすぐに瞳に水膜が張る有様でした。　］
　

［　何も知らない小さい子たちは
　　無邪気に歌を口遊んでいます。　　］



［　あぁ、今頃は、音楽祭の2日目が
　　また盛大に行われていることでしょうか。

　　ハイアーム家への道のりは、
　　宮廷のある通りを過ぎた先。　　］
　

［　息をするだけで身体中が軋んで、
　　足は自分のものでは無い重い棒のよう。

　　逸る気持ちと裏腹に、進まない歩み。
　　苛立ちながらも歩を止めれば、
　　ふいに甘さを含んだ風が吹きました。

　　細い路地の先には、生き生きと揺れる
　　沢山の花に囲まれてひっそり佇む、
　　お花屋さんがあったのかも知れません。>>0:12

　　視線を上げればそっと繋がれる、
　　小さな家族の手。

　　ほわりと暖かい掌に、堪えた涙がまた
　　沸いてしまいそうで、無理矢理微笑んで
　　ぎゅ、と握り返しました。

　　教会を出て、私は、この子たちは
　　これからどうなるのか、
　　どうするべきなのか、
　　未来の音は何も聞こえないままに。　　］
　

［　それでも少なくともこの国に生まれた
　　運命ならば、どうか心を拠せる音に
　　出会って貰いたい。

　　それさえあれば、前を向いて歩いて
　　行けるような、強く生きて行けるような、
　　そんな音にどうか触れて貰いたい。

　　左手につけたままだった番号札が、
　　かさりと音を立てました。

　　この子たちは、どうにか一時だけ
　　宮廷へ置いてもらえないだろうか。
　　それが叶うなら、その間に自分は
　　ハイアーム家に向かい、大切な方々の
　　無事を確認することが出来るだろうに。

　　私の頭には、あの母のような、>>1:273
　　メイレン様の笑みが一筋のの
　　ように浮かんでは消えるのでした。　］*
　

　　初老？

［　>>19
　　ティグレは彼を見てくすっと笑う。　］
　　

　　
［　その後は
　　ゆっくりと静かに語る>>20
　　彼の声音を聴きながら
　　弓の毛を替えていく。

　　繊細な作業だ。
　　弓のスティックの強さ、反りの深さ、
　　材質を確認し、
　　毛量と長さを1寸の狂いなく調整する。
　　それだけでなく、一つ一つの工程で
　　弓を全く傷めないように注意を払う。
　　毛替えの精度は音に直接影響する。

　　ティグレは自身の感情を込めない。
　　技術の癖は演奏者の引っ掛かりになりえる。


　　彼の声音を
　　彼の想いを
　　そのままに受け入れて
　　丁寧に作業に行う。


　　スタカッートもダイナミクスも
　　思いのままに演奏できるように……。　］
　　

　　
［　>>20
　　｢この素晴らしき出会いに感謝を｣
　　その言葉を聞いた時

　　ティグレの作業は終わり
　　顔を上げた。

　　彼は優しく微笑んでいた。


　　改めて彼とヴァイオリンを見る。

　　彼はこのヴァイオリンとともに
　　常に自分で行き先を決め、歩んできたのだろう。
　　多くの感謝とともに。　］


　　ねぇ、自分の歩いてきた道に
　　後悔したことはない？
　　
　　

　　
［　その後だろうか、
　　彼からこの街一番の
　　音楽の溢れる酒場で演奏をすると聞いて。>>21

　　2日目はコンペ会場に行こうと思っていたけれど、
　　その前後で行くと返事をする。　］


　　このヴァイオリンの音を聴けるのを
　　楽しみにしてる。


［　彼にそう告げた。　］*
　　

−明け方・宮廷

　　そろそろ帰ってもいいでしょうか。

「いいけど、このおじさんの処遇どうなるか気にならない？」

　　……気にならないって言ったら嘘にはなる。


「まぁ、すぐにでも決まるさ。……ねぇ、王様？」


　［
　　　　ちらりと見遣る視線の先には、
　　　　この国の最高権限。
　　　　どうしてここまで話が大きくなった。
　　　　元を辿れば、ひとりの女性を後ろから
　　　　見守っていただけだったのに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

“もういたぶっちゃダメ？”

「もういいかな」

“えー、もうダメなの？面白くないなぁ…。
まぁ、とりあえず、僕らは一旦教会に戻るよ。
第三者が調べる方がいいだろうから。”

　　　　俺も、行きましょうか。

“いや、いい。君は……とりあえず帰ろうか。”

‘オーランジュ、今日も品定めなんだろ？’

　　　　俺、関係ないんだけどな……。
　　　　よろしくお願いします。

「何かあれば、うちの子達が迎えに行くから」

　　　　ワァ、俺家族に怪しまれそう。
　　　　それでは、失礼いたします。

　［

　　　　日が昇って、2日目の宴が始まる頃。
　　　　彼は宮廷から帰ろうとしていた。
　　　　そして、入り口に見えるのは

　　　　ひとりの女性と小さな子供たち。

　　　　　　　　　　>>76　　　　　　　　　　］


　　　　　どうか、したのかな。
　　　　　迷子のようには見えないけれど。

　［


　　　　あえて、何も知らないふりをして
　　　　彼女に声をかけるだろう。
　　　　手助けができればと、心の底から思って。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　待ってない。


［　>>16
　　ティグレはそう言うと、
　　エリクソンにものとお釣りを手渡す。

　　彼はバネを見ていた。


　　彼に聞かれたなら
　　ロビーにあるソファに腰掛けて
　　ティグレは話を始めるだろう。

　　1年ほど前に
　　この国の第三王子であるリジィが店に来たこと。
　　>>1:182
　　それからいくつかの部品を取り寄せたこと。
　　>>1:183
　　電子六弦は留学先で触ったことがあること。
　　>>1:137　］
　　

　　

　　アタシ、ずっと幼い頃から
　　楽器を作る職人に憧れてたんだよね。


　　じいさんなんかさ、
　　普段なんにも話さないのに
　　人の仕事は決めてしまうんだから。

　　
　　勝手に決められた留学だったけど
　　驚くほどにたくさんの音と出会えた。
　　自由に羽ばたくような気持ち。
　　楽しかったよ。


　　その時を思い出すかな。
　　電子六弦とか見ると。
　　
　　

　　
［　ふと煙草に手が伸びるけれど
　　その手を引っ込めて
　　コンペで弾くの？と聞いた。　］*
　　

　　はい、こちらでしたらアメリア様でも
　　扱いやすいかと思いますわ。


[確かに淑女の嗜みとして>>@6
管楽器・弦楽器・鍵盤楽器の類は
多く選ばれているように私も感じます。

木琴や鉄琴であれば御令嬢でも、との案。
言葉に否定の音色が混ざったようには
あまり感じませんでしたので

少しでもお役に立てたなら、と
内心安堵したのでございました。]

　　ええ、少し変わった珍しい楽器ですわ。
　　少なくともこの国で製造する者は
　　誰一人いないと記憶しております。


[ファラリスは慣れた手つきで>>1:217
包みの中のものを組み立て、>>1:218
「電子どらむ」を組み立ててくれました。]


　　こちらの楽器は、従来のものと違い
　　叩くことで音を奏でる楽器なのです。
　　少々お待ちくださいませ。


[そう言って私自ら実演して見せたのですが
>>@7>>1:219
この時音の高低につきまして
説明するのを失念しておりました。

シンバルの高音と、ドラムの低音。
確かに音の上げ下げが高低という意味であれば
楽器そのものに調整をかけるのは確かに不可能な物。]

[拍節の話に移れば>>@8
目を輝かせたご様子で私の話に
耳を傾けてくださる御令嬢。
そして、御令嬢のお返事に>>@8]


　　かしこまりました。
　　ファラリス。


[ファラリスが撥を差し出すと>>1:222
御令嬢は音を鳴らし始められましたが、>>@8
ふと尋ねるようなお言葉には>>@9]

　　そうですわね……。
　　私の体感という形になりますが
　　金管楽器全般は相性がよろしいですわ。

　　中でもトランペットとトロンボーンは
　　互いの音が負けないので、
　　一方が金管・一方がドラムという状態でも
　　十分に引き立ちますの。
　　

[御令嬢に伝わりやすいかと、>>@9
楽器名を変えてお話ししましたが
果たしてどうでしたでしょうか。]


　　サクソフォンやクラリネット、木琴に鉄琴
　　あとはティンパニやパーカッション類も
　　相性がよろしいですわ。

　　逆にフルートなどは、
　　フルートの音がドラムに負けますので
　　音量を調節した方が調和を奏でられるでしょう。


[自身の経験や楽器の特徴等を思い出し>>@9]


　　この『電子どらむ』は私楽団や
　　オーケストラにある太鼓や銅鑼などの
　　パーカッションの幾つかを一つに纏めた
　　楽器としてお考えいただくと分かりやすいかと。

[実家の庭は伯爵家のお屋敷とは
比べようにもならないほど狭いもの。>>@10
むしろ広大な大地に咲く花々の方が馴染み深かった私。



　　　　　　笑みを深めたかのような御令嬢の
　　　　　　真の御心内を、
　　　　　　どうして一介の宮廷楽士が見抜けましょうか？

「勿体なきお言葉にございます」と>>@11
紅茶のカップへ手を伸ばした御令嬢へ
頭を下げ、カーテシーを一つ。



私が普段口にするものより一等上等そうな、
実家で口にしたものよりは遥かに上等そうな
茶の匂いが鼻腔を擽るのを感じながら。]

[その後、お役目を終えて研究室に戻れば
思い返すは楽器の実演と
電子どらむのご説明。>>1:225

御令嬢と>>1:@3従者の方>>1:116>>1:117に
感じたほんの僅かな違和。>>1:251]


　（……私は、今の私の腕に。
　　己の力に驕っていたのかもしれないわ。）


[もしそうであれば、慰問で派遣される者として
私は今最も不適当な者なのではないかと。
楽長及び陛下に上申し、直接のご指名以外では
慰問の活動を止めた次第でありました。>>1:250]

【２年前の回想　印象深い女性のお客様について】

メルーシュはこの２人連れの女性のことをよく覚えている。
特にワンピースの女性のように、まるで花たちと視線が合うかのような、そして彼らの歌が聞こえているかのように思えた人はいなかったから。

仕立てた花束を受け取ってくださったその手を間近で見たとき、

女性にしては大きくて、
指もすらりと細く長いけど

手の甲は同年代のご婦人達に比べれば
不自然なほどに筋肉がついて
爪先も真っ直ぐで指先の皮も厚く
節が妙に骨ばっていること>>1:85

から、この女性が、音楽家かもしれないと想像することは自然なことだった。もちろん『語り手の奏者』時に『才能発見機』>>0:32
との異名をとられるほど高名な宮廷楽士であられたことまでは、メルーシュは思い至らなかったけれど。

>>1:81
　……あなたのお花や花束は、人を幸せにする花々ね。

その言葉がほんとうに嬉しくて、メルーシュは今でもそれを時折心の中で繰り返してみるのだ。

そして、この時から程なくして、リーズリー伯爵家から定期的に花の注文が入るようになったのだ。

注文は必ずといっていいほど、「その季節にこそ咲き、美しさが際立つ花や草木を」というもので、メルーシュは毎回、われこそはという店中の花たちと、ああしたほうがこうしたほうがと趣向を凝らしながら、仕立てることがとても楽しかった。

伯爵家も、そして時折店に花を買いに見えるこちらも上流階級と思しき女性も、皆様過分すぎる対価をと申し出てくださる。
そして必ず、最初に来てくださったかの女性と同じ言葉をかけてくださるのだ。

　　『多い分はお花達の輝きと
　　　あなたの腕前へのチップと思って頂戴な。』>>1:88*

[最初の昼休憩が終わり、
次の挑戦者である歌手の歌を聴いて
私が助言したのは次の言葉。]


　　あなた、歌の質はとても素晴らしいわ。
　　だけど選曲が合ってない。

　　あなたが選んだのは儚き星の歌だけど、
　　むしろ雄々しい迫力を持った
　　強弱の激しい曲の方が向いているわ。


[何せ、声自体は素晴らしいのだけど
彼の声質に曲が全く合っておらず
その良さが全然活かしきれていないのだから。]

　　曲を変えましょう、『イリフ・オラ・ジン』
　　戦場の兵士達を鼓舞する将が放つ一声……
　　基本曲だからといって侮ってはいけないわ。

　　曲に合わせてあなたが歌い方を変えるのではなく、
　　歌声と声質に合わせて曲を選びなさい。



[目の前の彼は少しばかり動揺してるようだけど
伸びる可能性がある人物を放置するわけにはいかない。]



　　　　────　一方向だけでなく
　　　　他方からあなた自身を見つめなさい。
　　　　あなたは自分の分析と観察が足りて無い。



　　磨ける才能を放置するのは私の性分が許さない。

　　伴奏も立台だけじゃ足りないわ。
　　金属製尺八、高低1人ずつに
　　角笛が1人……喇叭1人。

　　あとは堤琴３人も第一第二
　　それぞれおいでなさい。
　　

[伴奏役の裏方達にそれぞれ指示を出し
舞台に立たせた。彼らは共に練習する中なので
演奏に関する心配は一切無い。]


　　　　　　　　　　さあ、いつでも良いわ。

[全員の準備が出来たら、挑戦者に目線で
合図を送った。それに彼が頷くと……


突如、けたたましく鳴り響く喇叭
……トランペットの音。
金属製尺八（トロンボーン）がそれを盛り上げ
角笛（ホルン）が戦場の緊張感を表現する。]



　　　（────今よ！）



[結果は歴然だった。
敵兵を殲滅せよと高らかに叫ぶような歌い出し、
己の誇りと自軍の素晴らしさを褒め称え


しかし油断はするなと低く警告を飛ばし、
敵が攻め込むのを待ち───総攻撃をかける！！
堤琴（ヴァイオリン）の音色が不意打ちのように
鋭く響き渡るのを、叫びのような声が応えて！！]

[先ほどは抑えられていた歌声は
その縛りが解き放たれ、遺憾無く声質と曲が
ぴったり合わさったせいで迫力と空気の振動を
1000を超える人間が入れそうな大ホールへと響かせた。]







[先ほどの窮屈な服を着た人間のような
ちぐはぐな印象は見事に吹き飛んだ。


今、舞台にいるのは１頭の獰猛な獅子。
血走るような瞳孔と犬歯の目立つ口を
これでもかと開き……先程手に当てていた腕は
大きく振り被り、動きにも躍動感を与えている。]

[やがて、空間を切り裂くように伴奏が止まれば。]



　　声の質に曲を合わせただけで
　　周囲の評価もガラリと変わるの！！


[歓声も最初の時と比べ明らかに違う。
見れば聴衆も今の声を絶賛している。]


　　あなたはまず自分を卑下するのをおやめなさい？
　　胸を張って、堂々と前を向いて
　　観客へ牙を剥くような気概ぐらいが
　　あなたの声には丁度良い。

　　あなたの喉と心には雄々しい勇敢な獅子がいるわ。
　　獅子が猫にならないよう、
　　懸命に育ててくれることを期待します。


[目の前の彼に、そう告げて。]

[その後はフルート奏者の娘に]



　　腕の位置については他の審査員が
　　散々指摘した通り。

　　あとはドレスの見た目を合わせることね。
　　服の色は鮮やかなものよりも
　　もう少し霞のような風合いがあなたには合う。

　　演奏の際見た目が与える印象にも気を配れたら
　　あなたはもっと上に行けるわよ。



[と、助言を加え次に挑戦するよう伝え]

[次の木琴・鉄琴奏者3人組には]


　　一番左、木琴のあなたは焦りすぎ。
　　一番右、木琴あなたは緊張に飲まれすぎ。
　　中央、鉄琴のあなたは一人でもやっていけるわね。

　　それぞれの得意分野曲がバラバラなら
　　曲節の担当を得意箇所で分けて、
　　主旋律と副旋律を入れ替え続けるように
　　演奏した方が伸び代がある。


[選曲自体は正しかったわ、とそこを褒めて
次の奏者を呼び出す、これを繰り返し。]

　　（気付けばもう、夕方ね…………）

>>79

ねぇ、自分の歩いてきた道に
　　後悔したことはない？

［ 彼女のその言葉に笑みを浮かべていた顔が一瞬
自分でも強ばってしまったのがわかった ］



［ ニコロは彼女の

このヴァイオリンの音を聴けるのを
楽しみにしてる。

という言葉を聞き

ありがとうございます
お時間があったらぜひこの子の音を

そう言って
ニコロはお代をカウンターに置き
工房から出た ］ *

[余談、自身と同じ平台奏者には]



　　素晴らしいわね、平台は手が大きくないと
　　演奏に向かないというのが世間の持論だけど、
　　全くそんなことは無いのよ？


　　手が大きいものは和音を多用した演奏に向いてるし
　　小さいものは指を細かく動かす運指を多用した、
　　そんな曲が向いてるの。



[手の小ささをバネに頑張る奏者へ微笑むように
手の甲へ筋肉が着いた自身の手を見せて>>1:85]

　　私は女にしては指が長くて大きいけど、
　　その分手や指が鍵盤を飛び越えやすいから
　　細かい運指が多い曲……実は苦手なの。
　　手が大きければ良いとは必ずしも限らないわ。



[そう言って子供のようにクスクス笑い
「今の内緒ね？」と、唇付近に
人差し指を当てて片目を瞑る。]



　　　　勿論研鑽次第では指の長さに不向きな曲でも
　　　　素晴らしい演奏を奏でられる可能性は十分にある。
　　　　諦めず研鑽を重ねなさい、


　あなたみたいに常識を打ち破ってくれる
　挑戦者はね────私、大好きよ？

[余りにも嬉しかったものだから、
ついクスクスと愉しそうに笑って。]


　　精進なさい。
　　楓のように小さな愛らしい手でも、
　　その手中に世界を収めることは十分可能なのだから。


[こう言った者達が音楽の常識と世界を作り変え、
より高みと限界に挑戦してくれることを期待しながら]**

　　これまでお世話になりました。
　　お嬢様にもよろしくお伝え下さい。


［　旦那様に向かって告げ、深く頭を下げる。

　　この屋敷に拾われなければ、
　　無力な幼子だった自分は、
　　のたれ死んでいたかもしれない。

　　下した決断に、後悔はない。>>58
　　未練があるとすれば、
　　その恩義に最後まで
　　報いることができなかった事。　］
　　

［　確たる証拠も得られないまま、
　　地位ある者を討てば。
　　自分は絞首台へと上がるだろう。

　　かと言って、証拠を集め、事が世間に公になれば
　　アメリア様の身に起こった事も、白日の元に晒される。

　　被害者、加害者は関係ない。
　　傷物となった令嬢に、幸せな縁談は訪れない。

　　ならば事は、全て闇のままで葬る。
　　贖いは、元凶である神父と、
　　お嬢様を救えなかった自身の命によって。

　　この国で出会った、縁のある者達。
　　彼らとも今生の別れとなるかもしれない。
　　その覚悟は、既にできていた。　］　　
　　

［　そうして、旦那様と別れ、ただのヨシュアに舞い戻り。
　　一振りの剣と共に、教会に向かえば、
　　何やら施設内の様子がおかしい。
　　自身の侵入が露呈したのかと思えばそうでもなく。

　　耳を澄ませれば、ありがたくない報せ。
　　自身が討つべき相手。
　　神父の行方が、昨夜から知れないらしい。

　　…… やれ、面倒なことになった。

　　眸の奥の剣呑な光と共に、嘆息する。　］　　
　　

［　昨夜の捕物を知らぬ身。
　　さて、どこを探したものか、思案する。
　　務めをサボり、酒や女にうつつを抜かす、
　　生臭坊主である可能性も否めないが ───

　　……あの豚とて、コンセールカリヨンの生まれ。
　　音楽に何らかの思い入れがあるのかもしれない。

　　ならばコンペの会場に？
　　可能性が低いのは承知の上。
　　音楽家達の晴れ舞台を、血で汚すつもりはないが
　　それでも身柄くらいは確保したい。

　　そこまで考えて、男は険しい目つきのまま
　　あれほど忌避していた、コンペ会場へ向かう。　］**
　

［　宮廷が近づいても、今日は昨日のように
　　心踊る音が漏れ聞こえることは無くて>>1
　　あぁそうか、今日は屋内での舞台になるのだ
　　と思い出しました。

　　ヨシュア様の御覚悟や、その後の出来事>>118、
　　また偶然にも同じ場所へ向かっておられる
　　ことはわからないまま。>>119

　　ただただお二人の安否が気になって
　　仕方がないのに、反して身体は重く、熱く、
　　一歩を進めるのがやっと。
　　目を閉じて息を大きく吐いて汗を拭いました。

　　賑やかな露店や、大道芸>>2に、
　　子どもたちはすっかり夢中になっていて、

　　その声>>83が、私達に寄せられたものだと
　　気付くのには少し時間がかかりました。　］
　

　
　　　　あ…昨夜の。


［　声を掛けて下さったその方>>83が、
　　ゆうべどのようなことをして下さったのか
　　>>53、>>61など知る由もなく、
　　小さな会釈をして俯きました。

　　腫れて、傷だらけの、
　　酷い顔をしているでしょうから。　　］


　　　　いえ、迷子と言う事ではないのですが…。
　　　　あ、この子たちは、教会の子です。
　　　　私の、妹や弟で。

　　　　え…っと。
　　　　神父様が、あの、音楽祭を皆で
　　　　見ておいでなさいと仰って下さったので、
　　　　それで…。


［　昨晩の悍しい出来事を伝えることは出来ず、
　　詰まりながらそう答えました。
　　既に、ご存知のこととは思いも寄らず。>>36 ］


　　　　あの、音楽祭へ行かれるのですか？*
　　

　　ええ、ゆっくりとした拍節を保つ楽曲も
　　幾つかございますし
　　取り合わせや工夫次第で
　　幾らでも音楽に出来ますの。


[ゆっくり叩いても音楽になるのか、という
意味合いのような問いには
ハッキリと力強く頷いて>>@23]

　　かしこまりました。
　　それでは私から講師に相応しい楽士へ
　　お話を通しておきましょう。

　　近く本人から伯爵家へ
　　日程に関する打診の手紙が
　　届く手筈になるかと存じますわ。



[私以上にあの楽器へ嵌った
元ボーリス子爵のオーケストラ所属の
スネアドラム・コンサートバスドラムの楽士。


　　　年は20後半と若くはあるが、
　　　御令嬢と同じ女性で
　　　年も私と比べれば十分に近い。


それに、何より人へ教えるのが上手な彼女だから
御令嬢の希望と技術に合わせた適切な指導を
行ってくれるでしょうと信じて。]

[白い頬を赤らめ、期待に胸を膨らませたご様子の
御令嬢ににっこりと微笑む。>>@23
そして、次の御言葉には>>@24]



　　……勿論でございますとも。
　　その時は私に直接お知らせいただくか、
　　私の名を宮廷に要請していただけたなら。

　　私──喜んでアメリア様の元へ馳せ参じますわ。



[御令嬢との再会のお約束。>>@24
私と御令嬢の寿命と体が願わくば、
それまで保たれますように。]

[この未来がどうなるかは
私もハッキリとは分かりませんが────


と。
その日の夜……窓から眺めた一筋の流星に
私はそっと、祈りを捧げて過ごしたのでございました。]**

［　神父はコンペ会場にいるのでは？>>119
　　そう思ったのは、心当たりをあらかた潰した後。
　　しかし依然として行方は不明なまま。
　　男は最後の候補地へ向かう。

　　気付けば、空は茜色に染まり始め。>>110
　　プログラムも終わりに近い頃。

　　もしや、身の危険を感じて遠くへ逃げたのか？
　　焦燥感を抱きつつ、一縷の望みを託し
　　今日の会場である、大ホールの戸を開く。

　　…… 遠目に見えるのは、
　　メイレン・シュレグマーだろうか？
　　彼女や奏者達の邪魔にならぬよう
　　目立たぬホールの片隅に立つと。
　　音楽を楽しむとは程遠い、鋭い視線を、
　　憎き獲物を求めて彷徨わせた。　］
　

［　─── 次のプログラムが始まった。

　　そんなこの神聖な場に相応しくない男の耳を、
　　音の濁流が、激しく打ち鳴らす。
　　洗練された音の色は空気を揺るがし、
　　人々の心をも叩いて行く。

　　二度と歌うまいと誓った。
　　その日から、音楽は忌避するものだった。

　　…… 離れていたからこそ、
　　久方ぶりに触れるそれにひどく圧倒され。
　　息を飲むと、暫しその場に佇んでいた。　］**
　　

［　決められた道を歩き
　　選べなかった道がある。


　　常に自分で歩いてきた
　　彼にふと問いかけた言葉。>>79


　　その反響は
　　予想外の静寂。>>111


　　弓の毛替えの最中に語られた
　　暖かな包み込まれるような
　　旋律のような声音。>>20
　　ずっと聴いていたいと思うような
　　心地よい調和。


　　唐突に訪れた沈黙は
　　周りの空気をシンと引き締め
　　次の音が溢れ出しそうになるのを
　　待つように。　］
　　
　　

　　
［　彼から次に出た言葉は
　　ヴァイオリンを演奏する話だったろうか。
　　>>21

　　彼は出会った時からずっとそうだったように
　　丁重に優しく微笑み、お礼を述べる。

　　少し目深に帽子を被り
　　それからカタリとドアを開け、工房を出て行った
　　>>112　］*
　　

　

［ ニコロは工房から出たあと
もう一つのオススメの場所に向かうことにした。
そこは【穴場な花屋】だとか
カフェの女性のオススメは本物だと思った
なぜなら、先程の工房はとても職人としての腕も
そして、落ち着いた空間も素晴らしいものだったからだ

彼は、工房でのことを思い出しては
最後に誘ったのは失敗してしまったのではないか
そう思った。

この国の最大のイベント
コンペの時間にかからないとはいっても
きっと、初対面の自分に誘われるたのは困惑した
だろう。その上、客と店員…断りづらかっただろう

そんな事を考えながらも、教えてもらっていた
花屋の前にたどり着いた ］



［ ニコロは花屋の扉を開けた
店員はいるのだろうか？いたなら、ニコロはきっと
この素晴らしい空間に｢この素晴らしい日にオススメの花を
もらえないかな？｣と言っただろう
店主が不在のようだったら、また出直すだろう ］*

　『待ってない。』


［　外連味のない、一言。>>84
　　
　　彼女が大して待たなかったのは
　　本当なのだろう、と妙に納得する。


　　初めて会った時から、
　　彼女は、あまり多くを語らない人物に
　　見えていた。

　　だがその一方で、鋭い五感で思慮深く
　　外界を捉えているようにも。　］

［　…なぜ今、
　　彼女の話を聞きたいと思ったのだろう。
　　
　　あの時、会場から…世の中全体から>>303
　　一人取り残された感覚が
　　ずっと尾を引いていて。
　　誰かの手でつなぎ止められていたい、
　　そう思ったのかも知れない。］

［　ロビーの端のソファに腰を落ち着け、
　　彼女の思い出話に耳を傾ける。>>84　


　　途中、彼女の手がポケットに伸びる
　　瞬間があり。>>86
　　身に覚えのあるその動きに、
　　あぁ、と破顔して。］


　　　一緒に吸おうか。


［　そう言って、自ら煙草を取り出すことも
　　あっただろうか。］

［　…第三王子リジィがあの工房に来た。>>84
　　…それがきっかけで彼女は、
　　　電子六弦の部品を仕入れていた。
　　
　　その店に自分が転がり込み、
　　すんでの所で危機を脱することができた。


　　まるで自分がこの音楽祭に出るまでの道筋に、
　　つねにリジィがいて、
　　歩むべき場所に、マイルストーンを
　　ぽんと置いているようだ。］

［　しかし…。　］


　――『コンペで弾くの？』>>86


　………。


［　何気なく発せられた言葉に、不覚にも
　　重たげに沈黙してしまう。　]

［　リジィが置いてくれたマイルストーン。>>139
　　それを蹴散らすかのような存在を
　　思い出す。>>1:301
　　恐らくリジィとは血縁関係に
　　あるであろう男。


　　…いつかディミトリエが言っていたか。
　　自分らを招聘した第三王子は
　　多少、素行不良のきらいがありつつも
　　新しい物を吸収するその柔軟性から
　　民からの信頼厚く、
　
　　対して実兄である第二王子は頑迷かつ狭量、
　　"古き良き"伝統に満ちた国家体制を懐古し
　　それを目指すべく動いているため

　　先進的な第三王子とは
　　恐ろしい程にそりが合わず、
　　そのうえ彼に人望が集まっている状況に
　　嫉妬して、事ある毎にこすい画策をして
　　邪魔をしていると。　］

［　聞いた話を総合するに。
　　
　　恐らく第二王子レイズは、
　　リジィから趣味を奪っても>>0:102
　　彼が折れないどころか、
　　その界隈の人間と交流を始めたり>>0:103

　　そのうえｌ彼にとって"伝統"を体現する
　　場であるはずの音楽祭に
　　俺ら6人を勝手に呼んで、
　　さぞ怒り狂った事だろう。

　　当然、招聘を阻止すべく動き、


　　――その過程で、俺という都合のいい材料が
　　　　転がってたというわけだ。　>>1:303］

［　ゴシップ記事に書かれた、>>1:302
　　扇情的な文句。］


　　


［　誰も信じなかった。証拠が無かったから。
　　でも俺だけは分かった。


　　地位を。名声を。得るたびに。
　　執拗に顔を覗かせる。過去。

　　このとき、悟った。
　　俺のような下衆は、
　　外面上はどうあっても
　　本当の意味で日の光を浴びることは
　　決して無いのだと。］

　　

［　深い霧。鈍色の空。
　　触れれば指を切ってしまいそうな、
　　冷たく尖った針葉樹林。
　　この季節にもなれば、もう霜が降りても
　　おかしくないような、
　　寒く荒涼とした、高緯度に位置する国。


　　その国の、さらに枯れ果てた田舎の教会
　　　――教悔堂と呼ばれていた――
　　で、俺は幼少期を過ごした。


　　教会といっても、コンセールカリヨンの
　　それとは大分違う、土着の宗教。

　　村とも呼べない限界集落だった俺の故郷は
　　きわめて閉鎖的で、
　　信仰されていた宗教も、地元の要衝を
　　掌握する名士達の手で、長い年月をかけて
　　都合の良いモノに作り変えられていたようだ。
　　俺らの時代は、その教義が最も
　　苛烈を極めていた頃だったらしいと、
　　後から新聞で読んだ。

　　教悔堂とは名ばかりのそこで行われていた
　　所業は、筆舌に尽くしがたい。］

［　信じられないと思われるだろうが、
　　当時の俺は
　　奴等の所業を疑うこともなかった。

　　少しでも悪事を働けば、
　　木彫の偶像を恭しく擁した大人達の手で、
　　"罰"が下されることも。

　　一定の年齢になると、
　　"神"の采配通りに、その子供の格に見合う
　　新たな"家"に貰われ、そこから姿を消すことも。

　　それらを当然の摂理だと、信じ込み。
　　ときには雑用を買って出ることも
　　あっただろうか。　］

［　逃げようと思ったのも、
　　13歳の冬が最初で最後。
　　扉を開けて外に出たところで、
　　そそり立つ針葉樹林の枯れ木に
　　四方を阻まれるばかりで、

　　その自然の要塞は、
　　逃げるアテどころか、
　　そも逃げるという発想さえ
　　押さえ込むのに十分すぎるほどだった。］

［　俺は、別に孤児じゃあない。
　　それなのに教悔堂に住んでいたのは、
　　父親が、そこと契約していたから。


　　父親は、『お前がいた方が"仕事"が捗る』
　　と、日曜日になると決まって
　　俺を薄汚れたバンに乗せ、田舎道を走った。


　　俺はというと、何もしない。
　　バンの向かう先で、父親が拐かしてきた
　　見知らぬ子供に向かって
　　笑顔を貼り付けて笑いかけて、
　　乗車をためらうその子らの背中を、
　　そっと押すだけ。


　　――『ガキが1人いた方が
　　　　　ガキ共は安心するからな』


　　歯の溶けた無精髭まみれの口元を
　　薄く歪めて笑いながら、
　　父親はよくそう言っていた。　］

［　"仕事"を終えると、
　　父親は僅かばかりの駄賃を俺に与えた。
　　そして、俺に金を握らせた後は必ず、
　　濁った目を不気味に光らせて
　　俺の顔をのぞき込んでこう言う。

　　　　・・・・・・
　　　『分かってるな？』


　　お前も誘拐に荷担してるぞ。手に握られた
　　その"報酬"が最たる証拠だ――と
　　その目は語っていた。］

［　その子供達がどうなったかは分からない。

　　13歳の時に、隙を見て
　　定期的に日用品を卸す配達業者の
　　車両に潜り込み、逃げてから。
　　奴等が検挙されたのは1年後のこと。


　　長年の隠蔽工作が暴かれ
　　首謀者達が逮捕される、その中に、


　　『誘拐した子供達の
　　　をしていた少年がいる』


　　そんな噂が立ったが、
　　その実像が明らかになることはなかった。
　　俺の父親はとうに死んでいて、関係者も
　　父親の素性は何も知らなかったらしい。


　　しばらくすると、そんな事件すら
　　庶民の関心事が他へ移っていくと同時に
　　忘れ去られた。　］

［　…俺の作る曲に、明るい曲は一つもない。
　　通常よりも太い弦を張り、
　　調弦を下げに下げ、
　　極限的に歪ませた音像を用い、
　　全てが短調。

　　拍のスピードも、鈍重なミドルか
　　ブラストビートが炸裂する
　　馬鹿みたいに速いやつの、両極端。］

［　配送便に乗って逃げてきた都市で、
　　電子六弦に、今の仲間に、音楽に出会った。
　　そのうち、音楽が
　　自分から切っても切り離せないものに
　　なっていった。


　　　　　］

　　


　　……
　　…………。


［　鮮明な回想録が脳内を駆け巡り。

　　暗澹たる事実に、
　　今、ようやく気づく。


　　真意を隠しながら、
　　しかし自分の音楽に絶望しきるなど
　　出来るわけがなくて、
　　共感など望まない、でも少しでも
　　音楽を信じていられるよすがが欲しいと、
　　

　　横に座る彼女に、>>86
　　台詞を選びながら慎重に言葉を紡いだ。］

　　…俺も、自分の力ではどうしようもない
　　実の親に勝手に決められたことを
　　していたことがあった。

　　お前と違って、>>85
　　そこで得られたことなど何一つないが。

　　それでも、
　　俺の人生を一番変えたのは、電子六弦だと思う。

　　…お前のバネだってそうだ。
　　お前がリペアをしていたお陰で
　　助けられたんだからな。


［　自分を信じ込めるように、そう言った。］

［　日はとうに沈み、
　　そろそろ夜の練習が始まる頃合い。

　　変な話につきあわせて悪かったな、と
　　わざと無愛想に
　　突き放す言い方をして、席を立つ。
　　心の底に、まだわだかまりを残したまま。　］


　　コンペ、明日の夜に出る。　　


［　そう、最後に言い残して。］*

[
>>0:87
ヨシュア様はコンセールカリヨンの名家ハイアーム家に仕える方だ。（もちろんメルーシュが知っているのはかの方が名乗ってくださった名前だけだったが、両隣のおしゃべり好きな店主たちがおしえてくれた）

時に、ご自身が使えられているハイアーム公のご息女へ、花を求めて見えられる。

そしていささか不躾なメルーシュの質問>>1:59にも、不審な顔をせずに答えてくださるお得意様だった。

　　用事を終え、あとは屋敷に戻るだけなのです。
　　よければ店の隅で、
　　待たせて頂いでもいいでしょうか？>>1:113
］

ええ、勿論です。ヨシュア様。

［花々が所狭しと並ぶ店内の片隅には、ちょうど天窓の光がやわらかく差し込むその場所に置かれたひとりがけのソファがある。

もし彼がそこに座っても座らなくても、メルーシュは気にかけることはないけれど。

そのソファのちょうど目の前にある早咲きのコスモスが、どこか浮かない表情のヨシュア様に、声ならざる声で小さなメロディを風に乗せたことに、かすかに微笑んだ。］

お待たせしました、こちらでいかがですか？

［
ヨシュア様が花を贈られるそのお方のことを、メルーシュはどれくらい知っているのだろうか。
だが、彼の言葉の中から、そのご息女が花を愛でる深いお心があられることと、もしかしたらあまりお体が丈夫であられないことだけはくみ取ることができていた。］

お持ちいただくのがちょっと大変かもしれませんが

［そう言い添えて見せたのは、深い橙と白のアネモネを中心にした花束。
窓辺に飾るとしたら、少し花器からしたたるくらいの、穏やかな色合いのグリーンを添えて。］

そして、これはヨシュア様に。

［さきほどから彼へ小さな声で歌いかける、真っ白いコスモスを小さな花束にして手渡した。］*

>>135
いらっしゃいませ

［誰かが訪ねてきた気配に気付いて、メルーシュは店先からは死角となった場所から顔をのぞかせた。

そこに佇んでいたのはひとりの男性。

この国ではあまり見かけない帽子と装い、そして手にしている楽器ケースは、大きさからヴァイオリンかもしれないと思った。
（コンセールカリヨンに住む住人であるメルーシュは、もちろん音楽を愛していたが、残念ながら楽器にはあまり詳しくない。）］

｢この素晴らしい日にオススメの花を
もらえないかな？｣>>135

「はい、では少しだけお待ちいただいても？」

［初めてのお客様から頂いた難しくも素敵なオーダーに、もしかしたらメルーシュの動きは、いささかぎこちなかったかもしれない。

メルーシュはその方に、店の片隅にあるソファで待たれることを勧めると（もちろんその方が座られても、座られなくても気にとめることない）、ふんっとばかりに花たちに向き合い、このお客様のオーダーにかなうのはなにかと、花たちと相談を始めるのであった。］*

[これは何気ない日常のお話。
平台の演奏がある日のお話。


平台の演奏がある日には、練習と
手の筋肉……特に薬指と小指の関節は
入念にほぐす必要がある為
本番が早い日は必然と早起きする形となりました。]

　　お行儀悪かもしれないけど、
　　これが美味しいのよね。



[台所でファラリスが野菜を切ってる間、
私はフライパンで２人分の卵とベーコンを焼き、
ヤギのチーズを温める。



　　貴族令嬢が料理なんて驚かれるかもしれませんけど、
　　何せ実家には使用人が10人もいなかった貧乏時代。



　　　　　　　　屋敷の料理人だけでは追いつかず
　　　　　　　　私も簡単な手伝いをするうち、
　　　　　　　　料理を教えて貰い覚えたのです。



それもあり、朝はファラリスと共に
料理をするのも最早日常茶飯事。]

[ライ麦のパンを厚めに切って
上に温めたチーズを乗せ、
皿に目玉焼きとベーコンを……

何てお上品なことはせず
パンにチーズと焼いたベーコン、
目玉焼きを乗せて塩胡椒を轢いたら
そのまま豪快にガブリ！が
私達の通常運転でございます。]



　　あ、今日はお給料が出たから
　　上にパンをもう一枚乗せて
　　挟んで食べちゃいましょうか。



[贅沢だわー、とご機嫌に鼻歌を歌いながら
食べる前にもう一枚パンを切って。
ファラリスの分も追加で切っておきました。

安定した収入を得て、メニュレーが豊かになってからも
貧乏根性というのは案外染み付いたままのようですわ。

一応男爵令嬢の端くれではありますが、
まるで　らしからぬこの行為。

]

[後は白インゲン豆と野菜、ハーブのスープと
ファラリスが切った季節野菜と
無花果のサラダを果実酢のドレッシング。

デザートはフライパンで薄く焼いた
林檎のパンケーキを添えて。]



　　今日は演奏があるから
　　しっかり食べておかなきゃね。



[平台の演奏は代謝を消費するから
食べる量が少ないと途中でバテてしまいますもの。
しっかり食べて、しっかり練習しなければ
演奏の質にも差し障ってしまうから。

食材を生み出してくれた各々の恵みに感謝して。
楽士ご飯の小噺────これにておしまい。]**

［　宮廷の庭園には昨日のような大勢の
　　人だかりは無く、私が心を、体を、
　　酷く震わせたあの光景はやっぱり
　　まるで夢だったかのよう。

　　それでも耳を済ませば、やはり風に乗って
　　微かに此処まで運ばれてくるのは、
　　人々の希望を抱いて響く、清らな音。　］


　　　　あの、私。
　　　　この子たちを、音楽祭が行われている
　　　　宮廷内へ連れて行きたいのです。


［　意を決して、隣に立つ方へ>>83
　　そう伝えましょう。

　　昨日私を夢の舞台へ上げて下さった方と
　　同じかは、顔をきちんと把握出来ない
　　距離でしたのでわかりませんでしたが、
　　コンペ裏方、の腕章を付けた方が整理券を
　　配っていらっしゃるのが見えました。　］
　

［　人数分の整理券を頂くために、
　　その方のところへ歩み寄るのも、
　　随分と時間がかかります。
　　それでもなんとか近くへ行くことが出来れば、
　　たくさんの子供たちを連れて宮廷内へ
　　入っても良いか尋ねてみたでしょう。

　　問題が無いようなら、お礼を伝えて。
　　はしゃぐ子どもたちに、しぃー、と
　　人差し指を唇に当てて、笑んで。

　　会場内には、私が案じて止まぬ方が
　　いらっしゃったのでしょうか。>>128

　　もし、お顔を目にすることが叶うなら、
　　その揺るがぬ意志を宿した瞳が見つめる
　　光を、向ける眼差しの意味を、
　　どうか失っていませんように、と
　　心から祈ったことでしょう。

　　また、手首の番号札がかさりと鳴いて、
　　無意識のうちにそっと包むように触れました。　］*
　

[余談ですが、宮廷内で子供を連れての入場は
目を離さないように・はぐれないようにと>>164
裏方に注意を受ければ問題なく入れることでしょう。


審査員達の考えは、老若男女関係なく
音楽に触れる機会を奪ってはならないと
いうものなのですから。]

[夕方の演奏はもう残り二人。>>110
後は暫定夜枠の挑戦者を残すのみ。


夜枠の彼らの準備は大丈夫かと
少しばかり案じながら。


向こうからの要請や変更が無ければ
残り2人の演奏後、司会の発表により
30分の休憩時間が挟まれることでしょう。]**

［　少しの注意を守れば子供を連れて行っても
　　問題ない、と教えて頂ければ>>165、
　　私はお礼を伝えて頭を軽く下げました。


　　また、そよぐ風が私の髪を揺らし、
　　先程と同じ>>75甘い香が鼻腔を擽ります。

　　す、と視線を泳がせてみれば、そこには今日も、
　　小さくて可愛らしい花束がたくさん入った
　　籠を抱えて、それでも他の露店や大道芸人>>2
　　のように商売に勤しむというよりは、
　　まるで散歩でもするように歩く、
　　お花屋さん>>1:291の姿が目に入ったでしょうか。

　　丈の長い作業着>>1:295の、変わらない柔和な笑み。
　　その手抱えられた籠には、鮮やかな色。
　　昨夜からずっと、色が失せた世界を彷徨って
　　いるような気がしていた私に、それは本当に
　　眩しく輝いて。

　　暫くじっと見つめた後、小さな花束を幾つか
　　買う為に声をかけたことでしょう。　　］
　

　いつかのお花屋さん　

［　いつだって教会に飾るお花は、
　　細い路地にひっそりと佇むお花屋さん>>0:12
　　にお願いしていました。

　　私はお花のことをあまり詳しく知りません
　　でしたが、店主の方が見繕って
　　束にしてくださる花々は、
　　季節によってその種類を、色を、
　　また香まで変えて、色彩のない日常に
　　鮮やかな煌めきをもたらしてくれるので、
　　私はお花屋さんの御使い事は
　　決して嫌いではありません。


　　…店主の方は、不思議な雰囲気を
　　纏う方でした。>>1:26 ］
　

［　穏やかに笑む表情は柔らかく。
　　花々に触れる指先の動きは舞うように
　　滑らかで、眼差しは深く、澄んでいて。

　　なんとなくその瞳で、私の濁った心の中までも
　　見透かされているような気がして、
　　何度訪れても視線を上手く合わせることが
　　出来ずにただ花束をお願いし、
　　帰るだけの私。
　　そんな妙な私にも何と声を掛けて問うこともなく
　　ただ、穏やかに微笑みをくれるのでした。

　　…時には渡した代金では到底買えない程の
　　たくさんの美しい花束を持たせてくれることも、
　　あったかも知れません。　　］*
　

［　>>16
　　コンペが終わった者、明日に控える者
　　たくさんの演奏家が溢れる
　　慌ただしいロビーの中で
　　現れた彼の声は平然としているようで
　　どこか強ばっていた。

　　｢一緒に吸おうか｣>>138

　　と出された煙草。
　　
　　重い沈黙に>>140
　　その煙をゆっくりと吐き出して。　］
　　

［　>>154
　　静寂の後、彼から紡がれた言葉。
　　彼に何があったのかは
　　到底推し量ることはできない。


　　だけど電子六弦との出会いが
　　このバネとの出会いが
　　彼を良い道に導くように願った。

　　人は何かをきっかけで
　　最悪の道を選んでしまうことが
　　あるものだから。


　　煙草の煙はそっと寄り添うように
　　混じり合い
　　消えた。　］
　　

［　煙草の火を消して
　　ああ煙草を吸うならいい場所があるよ、と
　　>>1:313あの歌声を聴いた橋を思い出す。

　　コンペに来た彼に
　　そんなところに行く時間があるかは
　　分からなかったけど。

　　>>155
　　変な話につきあわせて悪かったな、と
　　彼は席を立つ。　］


　　いいよ。
　　コンペ見に行く。


［　そう言って彼と別れた。　］*
　　

［　よく手入れのされたソファに腰をかけると。
　　店内の様子がよく見えた。
　　自分は、花にはあまり詳しくないが、
　　店内を飾る色彩豊かな花々は、
　　どれも瑞々しくて美しい。

　　だが何よりも目を引いたのは、
　　どう言った手順なのか、男には珍紛漢紛な動きで
　　たちどころに花束を編む、女主人の細い指。　］
　

［　男に花の声は聞こえない。>>156
　　だから、メルーシュ嬢の笑みの意味はわからない。
　　単純に、心地の良いものと受け取って
　　この穏やかで美しい時間を楽しんだ。　］


　　…… 私に、ですか？


［　差し出されたのは、二つの花束。
　　驚いたように、ぱちりを眸を瞬かせる。

　　お嬢様宛の花束は、期待に違わぬ出来栄え。>>157
　　それどころか、毎回期待を軽々越えていく。
　　しかし今の視線は、白い花束の方へ向けられて。　］


　　………… 似合いますか？


［　男の認識では、美しく繊細な花束は、
　　同様の性質を持つ女性達にふさわしいもので。
　　無骨な自分とは似つかわしくはないのでは、と。

　　否定の言葉を期待しながら尋ね、
　　花束を受け取ると。
　　胸元でそっと白いコスモスの花弁を揺らした。　］**
　

−朝の話


　　俺は今から、帰宅するところなんだ。
　　小さい子供たちは、目を離してはいけないけれど
　　こんなに多いと、ひとりくらいはぐれそうだ。

　［

　　　　引率1人に対して、少し数が多い子供たち。
　　　　いないはずの神父に
　　　　いっておいでといわれたという。
　　　　あの時、暗くて見えなかった彼女の顔は、
　　　　今はっきりと見え、ひどく傷ついていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　いや、すまない。
　　　これからの予定は何かあるのかな？
　　　子供たちは、うちのものに宮廷内で
　　　見てもらえるだろうから、
　　　予定がなければ…いや、あったとしても、
　　　少し俺と回ってくれないか？

　［

　　　　彼女の後ろ側から見えたのは、馬車。
　　　　彼の家の馬車。近くで止まり、
　　　　中から出てきて目を見開いたのは

　　　　オーランジュ。

　　　　何事か、と彼女は急いで小さな集団に近づき
　　　　傷だらけの女性を見て、
　　　　彼と同じことを呟いただろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］　

　　『

　　　よろしい。子供たち、
　　　わたくしがとても楽しいところへ
　　　お連れしましょう。
　　　その間、お姉さまと離れてしまうけれど、
　　　よろしいですね？あとで、会えますから』


　［

　　　　そんな発言を聞いた子供たちの反応は
　　　　どのようなものだっただろうか。
　　　　了承の言葉が聞こえれば、
　　　　その場で二手に分かれることになっただろう。
　　　　彼は、目の前の女性の手に触れ、
　　　　待機している馬車に乗ってほしいと言ったかも。
　　　　断られたなら、裏動線に誘導して
　　　　宮廷内で比較的静かな場所へ
　　　　連れて行ったことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　ホールからは見えない空は、それでも。
　　茜から藍へとゆっくりと時の流れを示して行く。

　　それはコンペも終わりを迎えようと言う頃。
　　あろうことか、憎き男を追い求める目を止めて。
　　残りの2つの曲に聞き入ってしまった。

　　これから追加で飛び入りを募る可能性もある。
　　再び音によってこの場に縫い止められる前に。
　　歩み出そうとした足は、
　　今度は言葉で制止される。　］
　

　　…… お前は。


［　随分探しましたと苦く笑うのは、
　　ハイアーム家の者だった。
　　今の自分とは関わりがないはずの人間。
　　なので会話は、視線を合わさないままで。　］


　　………… 神父が？


［　果たすべき事のため、凪のようにと努めていた心に。
　　その知らせは、それでも小さく波を立てた。

　　つい先程、旦那様の元へ入った情報。
　　公にか、内密かは定かではないが。
　　神父が捕らえられ、王の裁きを受けると言う。>>81　］


　　…… そう、か。


［　何とか、その一言だけ絞り出す。
　　敵討ちを果たせぬまま怨敵は、
　　自分の手の届かぬところに行ってしまったのだと
　　そう理解して。　］
　

　　滑稽だな、俺は。


［　務めを果たした使いの者を見送りながら。
　　自嘲するように笑う。

　　従者の立場を捨て、仇討ちだけを求めた結果。
　　結局何も果たせぬまま、お嬢様も救えない。

　　先ほどまでの憎悪に満ちた心を、今。
　　虚無が支配する。　］　
　

［　歩もうとした足は、しかし。
　　行く場所も、帰る場所も持たない。

　　すべき事を見失った空っぽの男は、
　　虚な眼で顔を上げて ───。　］


　　エヴィ嬢。


［　…… 僅かに、目つきを和らげる。>>164
　　もしかしたら、彼女の横には大勢の子供と。
　　彼女の身を案じる青年がいたかもしれない。
　　その事実は、男を安堵させ。

　　改めて見た彼女の顔の傷痕に、眉を顰めた。　］
　　

　　傷によく効く薬です。
　　どうか、貴女の為に使って下さい。　


［　言葉と共に近付き、懐から取り出したそれを手渡す。
　　今度は、伝える言葉を間違えないように。>>1:111

　　さようなら、エヴィ嬢。
　　別れの言葉と共に、小さく笑うと。
　　これからの彼女の未来を象徴するような、
　　賑やかな子供の笑い声からそっと背を向ける。

　　直接神父に手を下す事は叶わぬとも。
　　神聖なるコンペの場に、
　　殺意と憎しみという感情をもたらした自分は、
　　コンセールカリヨン。
　　この美しい音楽の都に相応しくない、咎人だと。　］
　　

［　罰を求めるように彷徨わせた視線は
　　ある一点でピタリと止まる。

　　その先には、
　　あのメイレン・シュレグマーの姿があった。　］**