［何か事情があることは察せられましたが、
　ネリリさんがお姿を見せるのは難しいよう。>>83



　　畏まりました。
　　理由があって姿を見せにくいというのであれば、
　　無理にとは望みません。

　　意思の疎通には問題ありませんので、
　　こちらからの謝意がきちんと伝われば、
　　それでいいのです。


［姿を見せにくいということは、
　外に出られることもあまりないのではないでしょうか。
　わたくしの話を聞きたがったり、
　外からくる方を歓迎されるのにも納得がいきます。］
　

　
［男性と共に食堂へ向かい下座の席に付けば、
　先ずは2人で乾杯を。>>84
　わたくしは桃のジュースを頂きました。
　ネリリの声を合図に、テーブルにはご馳走が並び、>>86
　「こんな晩餐の演出は初めてです」「とても美味しそう」
　「これはわたくしの好物です」
　そんな風に一緒にはしゃぎながら、
　一つ一つ料理を味わいました。
　どれも、とても美味しかったですし、
　思っていた以上にお腹が空いていたので、
　疲れた体に栄養が染み渡りました。

　今日が誕生日だと言えば、わたくしの周囲にはお花が舞い、
　その内の一つに手を伸ばせば、それは白いコブシの花。
　わたくしを歓迎してくださっていることが伝わり、
　とても嬉しく思いました。
　
　感傷的であった今日の鬱々とした心が洗われるようです。］
　

　
　
　　有難う御座います。>>87
　　この素敵な出会いが、何よりも嬉しい贈り物です。
　　どうかお気遣いなく。


［魔法だからこそ、本来贈ることなど出来ない、
　素敵な運命を贈ることもできたりするのでしょうか。
　なんて僅かに思ったりも致しましたが、
　例えそれが可能であろうと、それは自分で掴むべきもの。
　現実逃避の果てに、
　こんなに素敵なパーティーに行きついただけで、
　わたくしは果報者であるのだと思います。］
　

　
［男性から、
　今日一日のわたくしの複雑な心模様を問われれば、>>88
　少し思案して、
　具体的になり過ぎぬようお話しすることにしました。



　　わたくしは身分の高い男性との、
　　婚約が決まっているのですが、
　　たった一度顔を合わせただけの相手ですので、
　　今後彼と一生添い遂げるとなるとどうしても、
　　不安が付きまとってしまい……。
　
　

　
　
　　今は他国におりますので、会う事が出来ないのですが、
　　もう暫くするとこちらに帰って来られるので、
　　遂にわたくしの運命が確定してしまうのだなと思って、
　　戦々恐々としているのです。
　　贅沢すぎる悩みですわね。


［その様に打ち明けて軽く自嘲しました。

　

　　
［明るい時間の庭は綺麗だよ。>>89
　バラだけじゃなくて季節に関係なく花が咲き乱れている
　白^colorの華鬘草^flowerとかさ。本当に色々。
　見ごたえはあると思うんだ。


　

　

　そうなのですね。
　
　まぁ普通はそうでしょうね。
　ここは魔法使いが創った館だから
　頼めば見放題だよ。

　折角だから色々体験していってほしい
　はは、びっくりさせたら謝るのはこっちだから。


［僕の身分不詳立場からすれば子爵令嬢には>>91
　丁寧な言葉使いをするべきなんだろうけど
　どうもここに来てからはそういうのから解放されて
　丁寧にし続けるのがうまくいかない。
　
　相手が咎めないならそれに甘えて
　口調は砕けたままになってしまうんだ。


　

　
［彼女は僕の言葉をいい方向に解釈してくれたのか>>92
　深く追求することは無かった。



　……うん。ありがとう



　

　***　
　
　えへへ、えへへ〜
　美味しいのは保証するよっ！
　
　はっぴば〜すで〜えるめ〜すおね〜ちゃ〜んっ

　ねえねえ、ドレスとか着る？
　好きな色を言ってくれればお姫様みたいなの
　ぽーん！　と着せてあげるよっ！

　ってえー、プレゼント要らないの？

　

　
［はしゃぐエルメスにつられるよう
　ネリリもはしゃいでいる様子が声から伝わるだろう。
　
　ありがとう、と>>93言われたネリリは
　嬉しそうに花を部屋いっぱいにふわふわさせる。
　提案がもし受け入れられるのなら
　灰かぶりの少女のように魔法のドレスが
　その身を包むことになるだろう。
　遠慮するならそっか、となるだけ。

　青年の提案の贈り物が遠慮されれば
　それに不満げな声が響いた。］
　

　

　こらこらネリリ。押し付けるものじゃないよ。
　そう、ならわかった。

　でもお祝いの心は受けとってね。


［突然迷い込んだ先の住人に贈り物、と言われても
　そうなるのはわかるから僕は引き下がる。

　

［僕の問いかけは不躾だったかもしれない。
　それでも彼女は僕たちにそれを話てくれた。>>95］


　……婚約か。
　確かに一度顔を合わせただけ、いや
　貴族なら初対面で結婚も普通だよね。

　それを不安に思うのは当然だと思うよ。


［それが彼女の帰りにくい理由なのかな。
　そうだとしても違っても切実な事だ。
　生涯の伴侶の問題なのだから。

　
　

　


　全然知らない人と結婚しなきゃいけないの？
　そんなのじゃんよっ！！
　いい人ならそんな風に不安になんてさせないよね？
　その人悪い人なんだ！　きっとそうだっ！

　あ、そうだっ！　
　

　
　

　



　

　
［青年が何か言いたげな空気を無視して
　少女の声は段々と棘を含んでいくように
　苛だつような声になっていった。
　幼子が癇癪をおこすように


　

　
［わたくしは魔法使いにお会いするのは
　初めてなので存じませんが、
　魔法を行使するには
　魔力等の対価が必要なのではないでしょうか。
　今宵お世話になるだけでも有難いのに、
　濫りにあれもこれもと望むのは流石に気が引けます。］


　　もう十分楽しませて頂いていますわ。
　　一生の思い出になります。


［わたくしへの接し方について、
　特に疑問を持つことはありません。
　名家の生まれの魔法使い……そんなものは、
　わたくしの憶測でしかありませんもの。
　見る限り、相手の方が年上でしょうし、
　やりやすいように接して頂いた方が、
　こちらも変に気を遣わずに済みます。］
　

　
［ネリリさんの可愛らしい祝福の声に、>>100
　こんな誕生パーティーも楽しいわと気持ちが弾みます。
　お祝いのドレスも最初は固辞しようかと思っていましたが、
　あまり遠慮しすぎても気を遣わせてしまいそうでしたので、
　今宵限りのものであるならばと、お願いしました。］


　　そうですわね、では……
　　


［色の指定をすれば忽ちに魔法がかかり、
　ふわりとドレスの裾が舞いました。
　鎖骨の出た上品なデザインに、手を叩いて喜びます。
　二人ともに何度も「有難う御座います」と言い、
　先ほど手にした白いコブシの花を髪に差しました。>>93］
　

　
［やっかみを受けるほどの幸運を嘆くのは、
　更なるやっかみを生むものです。
　"贅沢な悩み"の一言で片づけられてもおかしくはありません。
　ですが、お二人はわたくしの心に寄添う言葉を返しました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　>>103>>104
　貴族の娘の幸せは、結婚相手の身分と、子を成せるかで
　決まると言っても過言ではありません。
　後者は兎も角、前者は申し分ないのですから。］


　　良い人か悪い人かを判断できるほどの材料もありませんの。
　　100日後に顔を合わせるまでは、
　　互いの爵位にも差がありますもの。
　　破談になってしまう恐れはありますが、
　　流石にきちんと顔を合わせてからの破断などあり得ません。
　　相手のご家名にも傷が残りましょう。
　
　

　
　
　　わたくしの気持ちを慮って下さって嬉しいわ。
　　確かに貴族の風習には疑問を抱くものが多いです。
　　けれど……
　　わたくしはこの家で豊かな生活を人生を送ってきました。
　　それは偏に、
　　わたくしが爵位を持つ家の生まれだからです。

　　貴族の豊かな生活を謳歌しておいて、
　　自分に都合の悪い義務だけを放棄する訳にはいきません。
　　
　
　

　

　

　

　
　

　
　
　

　
［そう、対価は勿論存在する。>>107
　一般的にはその本人の体力、気力を消耗する。
　それでも、この館の魔法を維持している存在は
　そんなのを意に介さない程の存在。
　それだけの話なんだ。］


　一生なんだ？
　それ位楽しんでくれてるって事かな
　ならよかったよ。


［貴族の中には敬われないと苛立つ人もいた。
　だからこの対応が受け入れて貰えるのは
　わりと安心したよ。］
　

***

　わかった！　珊瑚色だねっ！>>108
　えーと、確か桃色だっけ？
　
　じゃあお姫様にへんし〜んっ！

　

　
［上品なドレスになったのは
　魔法使いの意思の反映である。

　ネリリは可愛い〜とただただはしゃぐばかり。
　髪につけた花も可愛いっと純粋に喜ぶ。］
　

　

　ん〜〜〜
　いい人かどうかもわからないってさ
　婚約者なのにそれでいいの？



　

　
［立場には義務が伴う。
　それは勿論僕だってわかっている。身に染みている。
　だからこそ、本当に覚悟があるのなら
　僕が出来る事は微々たるものなんだろう。



　もし彼女が言いよどむか迷うなら
　誕生日の席だから、とネリリを止めるだろう。］**
　

　
［わたくしとフィリップ様の婚約を両親が喜んだのは、
　何も相手の身分の高さだけが理由ではありません。
　わたくしとフィリップ様は既知の仲であり、
　フィリップ様程の方であれば、
　もっと高貴なご令嬢を娶るのが普通だと思います。
　そんな中敢えて、自分の娘を見初めた……
　そこに娘の幸せな未来を描くことが出来たからでしょう。


　

　
　
　　人柄の良し悪しを、見抜くのは大変ですけれど、
　　身元が信頼できること、
　　育ちが良いことは保証されています。
　　貴族は面倒くさい生き物だと、
　　確かに否定はしませんけれど、
　　家を背負い繁栄に尽力するということは、
　　そう言う事なのだと思います。

　　両親もわたくしが本気で嫌だと言ったら、
　　何とかしようとしてくれるかもしれません。
　　それが分かっているからこそ、
　　わたくしは口を閉ざすのです。
　　ネリリさんも仰っていたよう、>>105
　　貴族の子には不幸な育ち方をした者が少なくありません。
　　でもわたくしは違います。
　　
　
　

　
　
　　そうですわね……
　　わたくし個人の本音を言えば、
　　まだもう少しモラトリアムを
　　味わっていたいとは思います。
　　

　　でもいずれ必ず向き合わなくてはならないこと、
　　そのことに変わりはありません。
　　どんなに素敵な夢を見ていようとも、
　　人は必ず目を覚まします。