人の多く集まる島。
物が多く集まる島。
それがこの島キュラステルだ。
>>5さまざまな店が並ぶ中に仔狐亭がある一方で、人の往来が多いその辺りから程近い裏道には娼館や賭博などの欲望を吐き出す店もまた存在している。
人が多く集まれば金が動き、金が動けばさまざまな形の欲が動く。
それでも、ここで普段見る欲望は人としての理性を保っている物だ。
美味しい物が食べたい。
美しい物が観たい。
より多くの富を得たい。
良い女を抱きたい。
そんな、可愛らしいありきたりのものばかりだ。
そんな中で私も働いていた。
娼婦として。娼館の"サロン・キトゥン"の一室で、男に、時には女やその二つの性別に当てはまらないような相手にも体を売ることが私の仕事だ。
どうしてここで、こんなことを生業にしているのか。
金子が欲しい。それも確かにある。
別の仕事が適当に見つからなかったのも正直なところ。
でもそれ以上に、ここは情報の宝庫でもあった。
私が欲しいもの。
あの人の為に欲しいもの。
それがどこにあるか、だれなら持っていそうなのか、それを知りたくてここで働き糧を得て機を伺っている。
　

　
それは確かにこの島に在るようだった。
それをいつ、どのように手に入れるものか。
夜の仕事が終わり、身を清めて。
>>n5この島だからこそこんな仕事も心置きなくできるものだと、脚の合間から溢れる白を指で掻き出しながら思う。
避妊の魔具があるこの店でなければ、こんな行為を生業にするのは恐ろしい。
　
　
「はぁ〜あ…。」
　
　
明るいうちは、店は閉まる。
時折そんな時間に客を引く娘もいるようだけれど。
窓を開けて外の空気を入れる。
ラフな格好で外を眺めるのが、仕事後の気晴らしの一つだった。*
　

　

　──── 夕刻；終わりの始まりの、その前に

　[夕暮れの鐘が鳴る前、大通りの夕刊は
　 どこの新聞社も似たような見出し記事を出している。

　 写真がまだ一般的ではないこの時代において
　 目を引くのは画風の異なる、同じ場面を描いた挿絵。

　 添えられた文には『深窓の令息、独り遺され』等……
　 即ち、今朝の葬儀を広く報じるものだった────]

　

　

　[夕暮れ以降、街中のスタンド等を通りかかった際には
　 どこの記事を手に取っても、巻頭記事は同じであり。

　 同時に、ある女性の死を否応なしに知る事になる。
　 無作法にも画かれた、俯く少年のイラストと共に。]



　

　

　

　


　　──── 同刻；卵にして世界、籠であり砦


　

　

　

　[少年の自室、使用人も掃除以外では立ち入らぬその部屋の
　 壁に掛けられた絵画に隠されるようにして存在する、
　 数々の物的証拠をつなぎ止めたコルクボード。

　 そこには、彼の兄が父へ宛てて書いた手紙の写し、
　　　　　　 父が外部の人間と接触する現場の写真、
　　　　　　 実用化されていない機構の部品に至るまで。

　 自ずと学星院の陰謀に辿り着けてしまうだけの材料が、
　 既に侵入者の手により歯車は狂っていると
　 気付けてしまうだけの物品が、揃っている。

　 そして少年は、ひとつの魔道具を再生する。
　 つい先程、屋敷の各所から回収した録音機を。
　 それは学星院で“放送”と呼ばれる魔術的テクノロジーを
　 物理的に弄り回して改造されたものだった。


　　　 ────無用と看做すには浅はかすぎた、
　　　　　　　 底知れぬ、執着めいた探究心。]

　

　

　

　[少年は、吹き込まれていた使用人達の内緒話を
　 片っ端から全て聞き届ける。
　 今朝の起床前と、正午に出掛けた後の会話。
　 “この日の夕方”に備えて彼女らが何をしていたかを。

　　　　　 最後に、ゆっくりと溜息をついた。]


　

[まるで何事も無かったかのように、
彼らは施設を出る。
外の警備員に会釈を残して。
宿はどちらでしたっけ、夕食のお勧めはありますか、なんて
要らないような演技もおまけにつけて。

そうやって、門を出た後に。
組合は────宿の集まる市街地とは全く異なる方角へ向かう。

　　　　　北へ、北へ。
　　　　　残りのピース、その一欠片を求め、
　　　　　計画通りに、水晶宮に向かって。　]*

　
　── 午後：美術館にて ──

[振り返る間際にも写真機を構えていたらしい姿に>>112
あっ！邪魔しちゃいましたか！？と謝りつつも、
男は問われた話に回答する。]


　ええ、でもなかなか次の方が来なくって……。
　寝坊してるだけ！とかならいいんですが。


[その職員がどうしているかはわからないが
あまり深刻には考えていないものだから、
こまっちゃいますね〜！なんて苦笑いを。
警告色の尻尾だって、今は呑気にゆれている。

]

[来るにはもう少し時間がかかりそうな職員は他所に。
男は写真を見せてもらうと、感嘆の声をあげる。>>114

今日の日差しの中、確かに近くに居るものたちが
そっくり紙面に映されているだけでも凄いのに、
一瞬で、しかも少し違う姿で出力するというのは
魔法よりもさらに不思議な秘儀のようだ。]


　今回も不思議に写ってますね！
　でも、庭がそっくり紙の中に入ったみたいに精密で……
　やっぱり、学星院の発明って凄いですっ！

　あれ、でも……


[青い鳥に、四葉のシロツメクサ。
二つの象徴は、幸福を示すものだった筈。

男も、彼の母の訃報は聞いていたから
しばし首を傾げていたのだが、
写真を撮ったあとに告げられた言葉>>116から、
それは感じているものではなく
求めているものなのだろうか、と推測した。]

　
　……そうなんですね……

　この島では、全ては宝ともいいますのに
　経験だって、大切な宝でしょうに

　お家の方針に外から口出しするのは難しいですけど
　こうして会えなくなるかもしれないのは
　かなしいです……


[男は明らかに落ち込んだ顔をするし
尻尾の先も、沈む感情を表すように少しうねる。

男は言葉のまま”彼が出られなくなる”と事態を受け取ったが、
それだって、何かの為に仕舞いこまれた経験の少ない身には
とんでもない不自由であるように思えた。

彼のかつての説明>>113により、その血筋が
上流階級のものであるというのはわかっていたけれど…
地位のある身とは、想像以上に大変なものらしい。


いつもと同じに見える表情をする彼にだって、
思う所はあるのだろう。>>115

だからこそ、写真を撮る時に笑ってなんて言えなかったし、
嬉しいはずの『あなただけだ』>>117という
信頼さえ感じるような言葉へも、
今は、返す言葉を決めあぐねている。]

[人知れず心配と不安を抱える中で、
明るく続けられる言葉は>>118助け船のようだった。]


　……あっ、そう、お昼！
　俺も誘おうと思ってたんですが
　先を越されてしまいました……！

　でも、いいんですか？


[今日が最後かもしれない人に奢らせるなんて
どうにもおかしな気もしたけれど、善意を無下にするのも……
そう迷う内に男の頭にはある納得の行く答えが浮かび、
そうだっ！と手を合わせて口を開く。]


　……じゃあ！”次”は俺が奢りますっ！
　借りっぱなしはよくないですからっ！


[いつか、彼の館を訪れる時には
島でおきた事の話とか、新しいお菓子とか
退屈しのぎになりそうなものを色々そろえて行こう。
そして、もしまた外で出会えたのなら……と、
そんな心算で、男はやや前のめりになりながら
ヴェレスへと笑顔を向けた。]

[男は彼の今後を知り得ないどころか、
この島がもうじきに狂気に呑まれる事も、
彼が腕に付けた天鵞絨の意味さえも知りはしない。

男は愚者の如くに無知である。
だからこそ”次”を願い、信じていた。

そしてそれはきっと
出力される写真にも現れている。>>116

彼への疑問、そして身内を亡くす苦しみへの共感の中、
それでも沈むよりは明るく接したい、と、
光を求める男が撮った彼の写真は少し彩度が高く、
隅に写り込んだ鳩は、また青く染まっていただろう。]

[……それから少し待って貰えるのなら、しばしの後。
ようやく施設について装備を終えた交代の人間は、
小走りで入口の方へ顔を出す。

男はその人へ少し不満を溢しかけるが、
ご老人に道案内をしていたと聞けば怒るに怒れず。

一度裏で勤怠処理をすませてから、
ヴェレスと共に食堂へと向かっただろうか。**]

[奔る、奔る、奔る。
協力者が用意した、偽装済みのからくりの車。
ラング機関に大気の魔力を飲み込ませ、
己の魔力をも注ぎ込んで、奔る、奔る、奔らせる。

浅い呼吸で息を切らせながら、若き首魁は
石畳の坂道>>140を駆け上がり、北へ北へと向かう車の中で
手順を確かめるよう、教科書を誦ずるように
車輪の音にかき消されるほど小さく、ぶつぶつと呟き続けていた]


　 学星院から貰った記録だと、
　 此れは……まだ”未完成”の段階だ。
　 材料がひとつ、足りてない。
　 当時は入手が困難だった───南方の蛇の、生き血。
　 死後、暫く経った遺体から絞ったものも、
　 時間が経ったものも駄目、……
　

[水晶宮の門に警備員は居ない。
既に”協力者”によって排除されていたのだろう。
死んだ獣を標本や剥製にする際に使う運搬用のからくり車だ。
遠目から見れば、その光景にさほど違和感は無い。

定時連絡が途切れたことから、
事態を察知した衛士や警備員が
それを追うように駆けつけたのは、
どのくらい経った頃合いだったか。

　　────気に病む必要はない。
　　　　　　彼らが悔やむ道理はない。
　　　　　　間に合わないよう、仕組まれていたのだから。　]*

　わかりましたー、それじゃちょっと行って……場合によっては掃除とかしてくるかも
　「それじゃ、帰って来るまでは私たちで頑張っておきますね！」
　お願いねー、ほら、ケイリーさんとこ放っとくとほんと魔境だからー

[最初の騒動の時に見たかの家の中を思い出す……整頓しすぎるとかえってわからなくなるなんて言っていたけど、]

　「はいこれ、お代はまあ600くらいでいいかな」
　そんな大将、また適当な……まあいいけど
　「まあ、間に合ってたとしても置いてきて問題ないだろうさ」

[それをちゃんと食べてくれるかは別問題。でも届けておけば万が一の時も安心だろう
]

　最近の流行りかな？
　そう言えば最近流行りに乗れてない気がするー
　今度のお休みは久しぶりにパーッと買い物でもしようかしら

[と言っても、おしゃれして出かけるってのもないのよねぇ、と
この年頃の娘にしては寂しいことを思いながら配達に向かう

目的の家はもうすぐそこだった*]