―――……、


[またおめでとうって言ってくれる彼>>22に、
目を細める。ああ今更、目頭が熱い]

この日、俺の母校の学園では卒業式が行われた。
前年と同じように式典が行われたのだとすれば、
その後は友人たちと一緒に謝恩会に向かうのだろう。

事前に謝恩会の後で迎えに行くよと君に伝え、
会場の場所を君から教えてもらう……うん？


『ここって去年、俺の誕生日に泊まったホテル？』


君から送られてきた位置情報に見覚えがあったので訊いたら、Yesはいと返って来たかな。
なるほど、すごい偶然。それとも運命のイタズラ？

　……。


『楽しんできてね。それじゃ、また』


送ったメッセージをそのまま受け止めるか、あるいは言外に込めた思いまで伝わるか。何にせよ、俺は君から指定された時間と場所に従うまで。

かくして俺は、約束した時刻の指定された場所に現れた。
ホテルのロビーに入って、エスカレーターから見えやすい場所にでも立ってようか。


「……なんか懐かしいな」


一度しか訪れた事のないホテルだけど、周囲の光景は見覚えがある。昨年のちょうど今頃、君とここでロマンチックな一夜を過ごした事はいい思い出だ。

あの日あの時この場所で、
君としたあれそれを頭の中で呼び起していたら、エスカレーターの方からたくさんの賑やかな声が聞こえてきた。


「あ〜…あれだな」


賑やかな若者の集団、おそらく彼らが学園の卒業生だろう。
酒が入っているのか、楽し気に盛り上がりながらエスカレーターに乗って下りてくる。

彼らは俺より一年後輩だから、中には在校中に多少交流のあった顔もあった。向こうもこちらに気付いたのか『北神せんぱ〜い』と呼ばれて手を振られる。
おいおい、声がでけーよ、と周りからの視線の痛さに身が竦む思いをしながら、手を小さく振り返した。
まあでも、一年ぶりの再会に嬉しそうな顔を向けられれば、俺も悪い気はしなくて、


「ひさしぶり〜、元気そうじゃん。
　卒業おめでとう。

　ん？
　ああ、俺も元気だよ。

　えっ、写真？いいけど。撮ろっか？って、
　俺も一緒に？あ、ハイハイ」


卒業したては記念写真を撮りたがるものかな。

ほろ酔い気分の後輩に腕を引かれて、適当なその辺を背景に写真を撮った。その後で何故ここに居るのかと、今更ながらに訊かれて、


「いやぁ、
　君たちに卒業おめでとうが言いたくて待ってたんだってウソ。
　あ、おめでとうがウソって事じゃなくて、
　待ち合わせだよ。ここでね」


何もここに居る全員が、俺と海瑠の関係を知っているわけではないだろうから、少しだけ言葉を選んで慎重になる。
でも、誰かが「瀬戸ですか？」って訊いてきたので、そうだよ、と頷いた。すると別の誰かが、会場にまだ居るのを見かけたと教えてくれる。

「わかった。
　じゃあ、もう少しここで待ってようかな。
　うん、じゃあね、…───元気で」


ロビーから出ていく彼らに手を振って見送り、
再びこの場に一人取り残された。


（さて、俺のお姫様はいつ登場するかな）


などと思いながら、再びエスカレーターの方を見上げる。
すると、程なくして君の姿が見えた。


「おっ」


今日はパンツスーツか。そういえば、君から服装については聞いてなかったな。
俺の前ではスカート姿が多くなったけど、君のそうした姿を見るのは、去年の暮れに写真を送ってきてくれた以来か。
そして、君を取り囲むキャピキャピ集団よ……。

　

「……訂正。王子様、かな？」


思わずふ、っと軽く吹き出す。
滅茶苦茶モテてんじゃん、王子サマ。
とはいえ、その光景を見て湧いた感情は、羨ましいとか妬けるとかではなくて、純粋に愛しい、な訳で。

　どんなにハンサムな恰好をしてても、
　俺にとっては最高の彼女なんだよなぁ……。


君の姿を視線で追いながら、目の前に来るのを、待った。**

君と合流してから、クロークで荷物を引き取る。
コートとボストンバッグが一つ、あとは卒業式で貰った花や贈り物が入った紙袋かな。


「たくさんもらったね、…なんか、女の子からのが多い？
　ん、……そっち持つよ」


そもそも男が卒業式でプレゼントを贈るとか無いから、
送り主は必然と女性なわけだが。
一番重そうなバッグを代わりに持って、ホテルの駐車場へ移動する。


「君が寮から送った荷物は今朝届いたよ。寮にはもう、
　忘れ物はないかな？このまま家うちへ向かって大丈夫？」


君が寮で普段使いしていたものは、既にわが家に届いている。
段取り通りであれば、卒業式の後で部屋を引き払って、
最小限の荷物はこのバッグの中身だけ。
乗ってきた車の側まで来ると、後部座席を開けて
運んできた荷物をそこに置く。

「それと、俺からも。卒業おめでとう、海瑠」


すぐに元の位置に戻すかもしれないけど、まずは君に
直接手渡したい。
両手が空いた君に差し出したのは、青い薔薇の花束。
数えれば花は21本あるはずだ。
一年前に青い薔薇を4本、俺にくれた君なら意味は伝わりそうだね。


「あと、これも。バレンタインのお返し」


続けて渡したのは、小さい紙袋。
中身はマカロンだ。今日はホワイトデーだしね。
マカロンもオススメだけど、パッケージに描かれた白い猫が可愛いので、気に入ってくれると嬉しい。
俺からの贈り物に、君が満面の笑みを浮かべてくれたかな。
カッコいいスーツを着てるけど、今の君は本当に女性らしいと思うよ。


「ふふ、喜んでくれたかな。
　良かった。……それじゃあ、いこっか」


君を促して一緒に車に乗り込む。
目指す先は俺の…───今日からは、二人で住む家だ。*

渋滞に遭う事もなくスムーズに移動したが、
家に到着したのは結構遅い時間だ。
車を停めて、君を家まで案内する。
敷地内にある離れの一軒家。去年の正月にも一度来たよね。
一階、二階あわせて3LDKだけど、二人で住むには十分だろう。
今後家族が増えたら、増改築等やり様はある。

俺の両親は既に母屋の方に越していて、空いた部屋には君の荷物が運び込まれていた。
君の実家から届いてる分もあって、
君の手で荷解きされるのを待っている。


「今日はもう遅いから、荷物の整理は明日からにしよう。
　あと、うちの両親に会うのも明日でいいから」


両親や祖父母は同じ敷地内にいるけど、別居という体だ。
初めは何かと顔を合わせる機会が多いかもしれないけど、基本あちらから干渉してくることはない。母も祖母もそうして良好な関係を築いてきたから、君もそうだといいな。


「君は今夜、このベッド使ってね」


夫婦の寝室になる部屋に、ツインのベッドがある。
両親が使用していたものだが、マットレスや寝具は新しいものに交換済だ。
君のバッグを同じ部屋に置いてから、居間へと案内する。

　

「後で風呂にも案内するね。
　とりあえず、お茶でも入れようか。
　緑茶？それとも、ミルクティーがいいかな。
　カフェインを気にするなら、ハーブティーもあるけど」


リクエストを聞きながら、君にお茶を振舞うのは
久しぶりだなと感じ入る。
俺が寮にいる間はよく入れたものだけど、
離れ離れになってからは、その機会も失われていた。

君の分のお茶は、青薔薇が描かれた白いカップに入れた。
やっぱり君って、青薔薇のイメージなんだよね。



「……お待たせ」


二人分のお茶を運んで、ソファーにいる君の隣に腰を下ろす。
君の手元にカップが移るのを見ながら、こっそりと、そのような意味を込めて。*

リビングでお茶を飲みながら、今日起きた事について
君から色々な話を聞いた。
俺も知ってる先生の話は懐かしいな。あと後輩たちもね。

会話とお茶を楽しんだ後は、家の中を一通り案内した。
寝室は一階、俺の部屋は二階。
いずれ俺も一階で寝る事になるけど、今夜は君も疲れて
いるだろうし、俺は二階の自室で休むつもりで、


「何かあったら呼んで。
　呼びに来るの面倒だったらLINEでもいいよ。
　じゃあ、また明日。……おやすみ」


って、君を寝室に残して部屋を出ようとしたけど、
後ろから腕を引かれて、立ち止まった。


君の方へと振り返って、肩にそっと、手を置く。


「……今日は朝早かったでしょ？
　疲れていると思ったから、今夜は大人しく一人で寝ようと思ってたのに」


これから二人で過ごす夜は、いくらでも来る。
そう思ったからこその別々だったはずだけど、…───

結局、一つのベッドの上で共に朝を迎えてしまった。
まだ眠たい体を起こし、二人でベッドから這い出ると、
浴室に一緒に入ってシャワーを浴びる。

俺の部屋も早く移動しないとな、と決意して
新しい一日がスタートした。

今日は俺の誕生日。
そして、役所へ婚姻届けを出そうと決めている日だった。

22歳で結婚って今では相当早いかもしれないけど。
君なんて、21歳だしね。
でも結婚出来る年齢だし成人もしているし、本人たちや周りに不都合がなければ、何ら問題はないはず。

今日は日曜日だけど、婚姻届けの受付は24時間365日
いつでも可能だ。
俺たちは普段着だけどちょっとだけいい恰好をして、
一緒に区役所まで出かける。


「よろしくお願いします」


夜間休日受付に回って、守衛さんに婚姻届けを
渡して預かってもらう。
二人で同時に頭を下げて、一緒に区役所の門を出た処で


「イエーイ」


君を促して、勢いでハイタッチをした。
君の左手薬指には、誕生日に贈ったダイヤモンドが輝いている。

婚姻届けを出した後は、二人で式場に赴いて打ち合わせ。
三か月後に控えた結婚式の段取りは着々と進んでいた。

いつもの担当の人に、届けを出してきましたと報告したら、
早速「おめでとうございます」と祝福される。
へっへっへ、なんか照れくさいな。
君と目を見合わせて、はにかみつつ頷いてみたり。

そして、今日は君の衣装合わせ。
前回選んだウェディングドレスを、今日はお試しで
着る事になっている。


「……うっわぁ……すごい……、綺麗だ……」


頭に乗せたヴェールから裾の長いドレスの先まで、
純白のレースをまとった君があんまり綺麗で、
俺の語彙は完全に喪失した。

頭からピヨピヨ花を飛ばしまくってヘヴンモードの俺。
撮影許可が出たから、見境なく撮りまくった。

その後は二人で休日デート。
のんびり買い物したり、夜は俺のリクエストで焼肉に行ったり。
来年にはまた、君の誕生日に行ったレストランで
二人の記念日を祝福しようか。

帰り道に、隣に並んで歩く君と手を繋ぐ。
この後お別れする事もなく、同じ家に帰れることが
どんなに幸せなことかと噛みしめる。


「これからも、よろしくね」


日々を二人で重ねて行こう。
楽しい事は二人で二倍に。
悲しみや苦しみは、二人で分け合って半分に。

一緒にいる間はずっと、御神籤の結果はだ。*

『あ〜〜、ハイッ、いいですよぉ〜
　それじゃ、次は新郎が新婦を抱っこしてみましょうか。
　お姫様抱っこですよ、出来ますか？

　ハイ、あ〜〜、いいですねぇ
　それじゃ、撮りま〜す！
　こちらを見て笑ってくださ〜い』


挙式の後の披露宴までの間に、プロのカメラマンによって様々なポーズを取らされる。


さっきは薔薇のアーチの前で、二人で指を合わせて
ハートマークを作った。
で、今度は花嫁をお姫様抱っこしてポーズだ。
ウェディングドレスの裾は長いけど、方向さえ分かれば大丈夫。


「重くないよ。へーき」


君が心配そうにしてたら、そっと囁いて安心させてあげよう。
この日のために年明けに
仕事復帰したのとほぼ同じ頃に、ジム通いも再開した。
以前ほどハードではないけど、
失われた体力と筋肉は概ね取り戻せたと思うよ。
来月になったら、海かプールに行けるかな。
そうしたらまた、二人で休暇を取って行こうね。*

[卒業の前の日から日付が変わる頃まで、
幼馴染の芽衣と電話で話をしていた。
ルームメイトも通話中だったから、
部屋の中で気兼ねなく。

「もう卒業だね、おめでとう、北神さんちにすぐに行ってもいい？」と愛らしい声で尋ねる彼女に、]


　　だめ。
　　……しばらくは、二人でいたいから……

　　落ち着いたら招待するから。


[なんて惚気を聞かせてしまいながら、
ルームメイトと殆ど同じ時間に通話を終わらせた。
彼女とも今日でお別れだ。
少し淋しいけど、遅くなりすぎない程度に少しお喋りをして、どちらともなく眠りについた]

[実に多くの事を学んだ三年間だった。
一年前は鞭の様なもので魔を縛る、又は祓う事しかできなかったけれど、今はそれを剣の様に扱う、紛うことなき近接武器の使い手として、実力を認められた。
北神家に恥じない人間になれたとは思ったけど……
ここからがスタートだという気持ちで身が引き締まる。

学び舎を後にする卒業式は初心に返る様な気持ちで、
袴ではなく、男性の着る様なスーツで臨んだ。
別にサービスとかじゃなかったけど……
たくさん女の子に囲まれたりして。

お待たせしました、って彼の前>>41に立って笑ったら、
流石に女の子たちは散っていったかな]

[彼から手渡された青薔薇の花束……>>43
流石にすぐに数えられる数ではなくて、
きっと、家に着いてふとその本数を数え、それから意味を調べて胸がいっぱいになるんだろう。

バレンタインに渡したチョコレートのお礼も返ってきて、ああ、両手がいっぱいで、抱えられない。
ふふ、と幸せそうに笑う私は、
こんな格好でもちゃんと貴方の婚約者らしいかな。

───でも、
貴方の腕を引いたのは>>46、
そんな事が気になった訳じゃないんです。

単に、同じ家に帰れて、
またお茶をいれてもらって、嬉しくて……
それだけ]

[──そして披露宴の少し前。>>52
真っ白なドレスを着て……
あの夏の日以来かな？お姫様だっこをされて、しかも「へーき」だって……人前だというのに、瞳がハートになってしまうくらいときめいてしまった。

もう、本当にずるい人だ……
恥ずかしくて、彼にしがみついて顔を伏せる。

彼が声を掛けてくれたら、
顔を上げようかな、それで、]


　　翡翠さん。
　　幸せにします。


[って、自信と慈愛に満ちた赤い瞳で、
死ぬまで……否、死んでも変わらない気持ちを、
彼の瞳に誓いたい。**]

今にして思い返せば、
君とはじめて会話を交わした日から、
運命的な巡り合わせを、感じていたかもしれない。

お互いに惹かれて、想いを伝え合った。
手を伸ばして、気持ちを確かめるように肌を重ねた。

心と体の距離が縮まった後でも、
相手を深く知る機会は訪れる。

時には俺のみっともなくて、弱い面を見せた時もあったね、
けれど、君は弱い部分も含めて、大きな愛を示してくれた。

奇怪な体験を機に、君が自信を失いかけた時もあったっけ。
けれど、君の気持ちを信じていたから、再び俺を求めてくれる日が来るのを待った。

時に辛い出来事が人生の試練のように訪れるけれど、
つらいきびしい季節を過ごせば、やがて春が来るように、
苦しい時期を耐え忍べば、幸せな時が必ず訪れる。

離れ離れで寂しい思いをした時期を冬と呼ぶなら、
俺たちにやっと、春が訪れたといえる。

間近で幸せにしますと宣言されて>>56
眩しそうに目を細める。真っ直ぐにこちらを見つめる赤い瞳は、
かつて贈った宝石のように輝いて綺麗だ。
青い4本の薔薇に込められた気持ちは、
今もなお、続いている。恐らく一生、君の想いは変わらない。

ならば俺も君に誓うよ。
翠玉色の瞳で君の誓いを受け止めたら、
今度はこちらからする番だ。


「俺も、君を守るよ
　傷ついても、癒してあげる」


甘露が発する輝きに満ちた未来が見える。
ようやく始まる二人一緒の人生、これからは共に歩いて行こう。

これからもし、気持ちにすれ違いが生まれた時は、
君に薔薇の花束を贈るよ。

初めて君に花を贈った時に抱いた気持ちを
思い出すために。

死ぬまで気持ちは変わらないと誓った君から
一生離れず、添い遂げるために。
21本の薔薇に想いを託して贈ろう。

花束を贈られた君に笑顔が戻りますように。
生きている限り、君だけに尽くします
心からの愛を込めて