「そうですか、わかりました。
　必要になれば手伝いましょう、あたくしたちの仲じゃないですか」

なんとも心の伴っていない返事だったが、関係はない。
行動に移すことには決めたのだ。
今はどうにもならないことだとしても、だ。

「……それじゃあ、ミズチ。
　あたくしは行きますがぼうっとしてるとぶっ壊されますからね。やめてくださいよ。残すもん残してください」

改めて言い含めれば、彼はこの部屋から出ていく。
そして聞いたのは彼がボロボロになった噂と、現れても顔が見えない元気のない姿だった。


そしてスカリオーネの名が張り紙に出されれば、即座に彼は動き出しただろう。
反乱軍に連れて行かれたのは知っている。
突然の決定に止めることすらできなかったことを思い出し、
いつ会えるかもわからないあなたの行方を探しに向かったのだ。

その日、緩んだ首輪を揺らしながら、男は

スカリオーネの名が掲示がされたあと。
一人でいるあなたに声がかかった。
鈴の音、そこには姿の見えない男がいる。

「…………」


鈴の音。
それに反応して、《陽気》を求める死霊をほんの少しだけ放つ。


死霊はあなたから僅かな熱を奪いつつ、纏わりつくように留まる。
そうして彼女は、姿の見えないあなたの存在を確かに捉えるだろう。


……紛れもなく、熱を生命力を持つ、生者であるのなら、だが。


「……あの絡繰のことで、ね」


いずれにせよ、死霊術師はあなたを認識はしているだろう。
持ち掛けられた話に対して、しばらくの逡巡、その後に……


「銀貨8枚」


「……その彼は、私と話しをするのに気前良く払ってくれたわよ」

その男はもちろん生きている。
生身の体を持っている以上、魂や熱に反応するものからは隠れられない。
いかに影が隠しても、本当に姿だけなのだ。

何度か経験した肌寒さ、眉をしかめそうになりながら話をしてくれるだろうあなたを前に一度深呼吸をした。





舌打ちをしたくなるのをこらえて手持ちから銀貨を取り出す。
片方のポケットから3枚、もう片方から3枚。
胸ポケットから2枚、帽子のベルトの隙間に1枚……袋の底に1枚。

一枚一枚が当たる音がしたあと、熱が近寄る気配がすれば、
帽子を被り姿を現した男が貴方に袋を差し出した。

銀貨10枚を差し出すその手首に、何か拘束をされた痛々しい痕が見える。
それ以外に彼に外傷や暴力をされたような痕はないようだった。


「……これでどうですか。最近のへそくり全部です」

「丁度良かった、か？」

ふむん、と愉快そうに笑いながらも、疑問はあるようで首を少し傾げた。挙動不審な様子にも、怪訝にする様子はない。

「ほおー………。…それはそれは。……興味深い話ではある」

笑顔で語られる言葉に、喉を鳴らしてこちらは大層、気分と合う笑みが零れている。
楽しんでいる。
噂話が口の上に乗るのを。

「が」

人差し指を立て、自分の唇の前に持ってきて、

「物騒な『冗談』は禁物だ。捕まってしまうぞ？」

と告げた。


「それにな――、」



少し身を起こして、相手の耳元に唇を近づけて、しっとりとした声音で囁く。


「”ノアベルト”以外のことが、探られたくないのではないか」

　ミズチは、政府に連れて行かれたらしいノアベルトを特に探さなかった。後手を取ることになったが、革命派側が今回の密告制度に絡んでいるという事実は自ら掴んでいた。

　あなたの安否の確認よりも、調査が優先されていた。あなたは上手くやるという信頼があった。この状況を作り出した者共への憤りのままに、兎角行動を起こしていた。

　それが目についてしまったのか、はたまた別の事情故か。ミズチは革命軍側に間引かれた。

「ここに」

　自由に行動可能になり次第、ミズチはあなたのもとへ現れた。

「遅くなった、すまないノアベルト」

　怪我らしい怪我はなく、動きも鈍くないように見える。


「さて、どうしてくれよう。小生は政府も一部の者を除いた革命派も綺麗にしてしまって構わないと考える」

　ふ、と息を吐く音がした。

「が、具体的にどうしたら良いかはあまり考えられない。小生の現在の立場を以って、名を貼り出されたスカリオーネ殿の元へ参上すべきかも判断しかねるのだ」

「……ぉぁああぁっ？
　変な囁き方やめてください、ほら、こんなに鳥肌がたっちまいました」

片耳を抑えつつ、袖をめくって見せたのは赤く輪のようなもので手首を拘束された傷痕。
そして、鳥肌。すぐに何もなかったかのように隠された。

「何を言い出すかと思えば……ええ？
　捕まったってこれまでと大きく環境は変わりんせん。
　今更口に出したって、…ああ。
　あなたの立場は悪くしてしまうかもしれませんでしたね　迂闊でした〜」

暗にその推理に肯定をしてやった。すべての行動が情報だ。
常に表に見せているものが目立つ分、
裏に持っているものが隠れやすくなる。

己の情報も、他人のものも、


「これ以上手を伸ばさせるわけにはいかないんです。
　あなた達にも　あたくし達にも、ね」


ゴミとして片付く身分など、いくら犠牲になってもいい。
命さえ欲しいのであれば、媚を売って生きればいい。
革命なんて大袈裟なことは必要ない、
それでもこの現状で許せないことができた。

必要なのは脅威となる情報と行動力、理由と、人材。
知恵が少ない男にとって、できうる限りやらねばいけないことがそこにあったのだ。

「だいぶ軽くすみましたか？
　担当が悪かったですねえ、あたくしは。
　もういいですが……。ああ、同じことを考えていますね。
　この首輪をつけて旦那のところに行くのは憚られました。
　実際ついていません。あの方は……大丈夫なんでしょう。

　一人でも、あたくしたちがいても」

姿を現した男は帽子を深くかぶり、表情を見せない。
目立った大怪我もなさそうだが、手首に赤い痛々しい拘束痕がちらりと見えた。

「やることはいつもの退治とお掃除ですよ。
　それをいかに、誰がなんの目的でしたかを思わせるんです。

　――もう時間がありませんからね。
　本来なら危険ですが、誰にも依頼されていない暗殺。
　ミズチは引き受けてくれますか」

いくつかでは、打っているのだ。
ガードマンが少ない輩も、なんなら男色の気がある役人のリストもある。いかに、被害を少なく、自分たちを認識させず仕事をこなすかが今回の肝である。
なんせ、……自分たちは無事でいなければならないので。

　表情を見せないことについては深く追究することもない。声や動作から感じられるものだけでも、ミズチは全く困らなかった。

「成程、良い案だと思う。
　そうだな……個人的な話にはなるのだが」

「政府には革命派の重役もいるだろう？ それの内のひとつも始末する物に数えてくれ。あれらにも一泡吹かせたい」

　者ではなく物のニュアンスだった。それだのあれだのも含め、あなたはミズチが人に対してその様な語を使ったのを聞いたことがない。

「ミズチ……？　随分と野蛮になりましたね。
　あたくしは教えただけですからね、やれとは命令していません。
　彼らは反乱軍なのでと声をかけただけです」

いくつもの名が連なった名簿、それをあなたに見せ？。
きっと全てではないだろうがそこには政府を名乗っている重役の名前があっただろう。
最も誰かさんに対する裏切りなるのだが、自分が忠誠を誓っている人間は今一人であった。憂いはすべて無くすことにする。

「……こちらは、違う方から攻めますので。
それぞれの得意分野に任せていいですね？」

「……あと、何をそんなに怒っているんですか。
旦那が選ばれたことですか？」

その日、男は忙しなく動いていたが廊下で一人のあなたを見つければ足を止める。
りんと鈴を鳴らし、声をかけた。



姿は現してはいないが声のトーンは比較的明るい。



男が告げたのは、反乱でもなく、
この魔女狩りをやめさせるだけの諍いを起こすというもの。
ただ、政府にとっても、反乱軍にとっても犠牲を出す、
皆の敵になりかねない彼らの戦いだった。

一人の貴方に声をかけたのは、例の元気がなかった透明な男だ。
実は勝手に似たもの同士だと勝手に思っているが、ほぼ理解をされないであろうので誰にも話していないのはここだけの話。



それはあなた達の言葉を聞いたことがある人間の台詞だった。
警戒はされたくないので、少ししおらしく、遠慮がちにあなたに訪ねたことだろう。

「人に聞かれたらまずい話だからなあ。すまんすまん、からかい甲斐がありそうだと思ったのも事実だ」

あっけらかんと笑う。
どうも、この酒場にはこんなからかい方をすると、良くない結果に終わり勝ちだ。
混乱しそうなもの。
ブチギレそうなもの。
無言で拳をお見舞いしてきそうなもの。
泣きだしそうなもの。

丁度、あなたはフェリックスにとって、面白味のある反応をしてくれる相手だったということだろう。

「それは知らなかった。お前さん、酷い主人にでも仕えているのかね？
……俺の立場はなあ、もう悪くはならんよ。俺が衛兵に捕まると都合の悪い御仁も居られることだし。やっておくものだ、不倫旅行のご相伴は。

――それなりに背負うものがあるということか。大変だな……。
だが、”俺達”にもか？”自分たち”だけではなく。あえて、庇い建てをする必要もないと思うが」

単なる優しさだけではないような気がして。

「……ええ、確かに」

銀貨10枚が入った袋を受け取って、中身を確認する。
間違いなく取引が成立したことを認めれば、話をする姿勢に。

痕の残る手首のことには触れなかった。今は無関係の話だからだ。

「……それで？」

何を聞きたいのかしら、と言葉短く尋ねるだろう。

「食えないやつですねえ〜……。
　たまに気前が良くなければ、頭ぶん殴ってます、
　それで何でしたっけ？　主人が酷い、へえ。
　」

ワントーン声が低くなり、しまったなと思った瞬間にはごまかせなくなっていた。観念して新しい噺をまた一つ。

「……今仕えている主人には良くしてもらっています。
　気味が悪いほどに。
　それでも劣悪な環境でも生きられるよう、
　自ら悪路に足を突っ込んでいるだけです」

「つくづく思いますが、同じ根無し草を名乗るならば
　あなたの様に器用な生き方を身につけるべきでした。
　次の名を手に入れた時には吟遊詩人を名乗りましょう。
　掃除屋は汚い仕事ばかりで、ツテは増えますがなんとも」

ため息をついて
周りに人が、音がなくなったことを確かめれば口をついた。

貴方達のため、もちろん優しさなどではない。
情で動いていれば今頃悲しさで打ちひしがれている。
よって、男が求めているのは奇跡でも革命でもない。

「理由ですか、簡単ですよ。
　それは、あなた達が居なくなれば日常が変わるからです。
　主人が、主人たらしめなくなる環境にしたくないんです」

男が望むのは不変、もしくは、主人の心の変化が訪れない事だ。

男はもとより罪人になるつもりはこれっぽっちもなく
全て、彼ら[反乱軍]のせいにし、どちらも壊しにかかっている。
誰かの為に、あなた達の境遇を救うことで。