[　オープンショルダーを見た男の気持ちは、
　 残念なことに乙女心を抱える大咲には察せないまま。>>5:+337
　 先程彼の中の獣性を抑えて焦らしたばかりだというのに
　 そっと髪へ触れてくる指先への警戒心さえ欠片もなかった。

　 前も髪、触っていたような。
　 好きなのかな、なんて思いながら　]


　　ふふ、夜綿さんの好みになりたくて、気合い入れてるので。
　　そう思って貰えてるなら嬉しいです。


[　もっとシンプルで大人びた服が好きなら合わせよう、とか
　 色々考えてもいたけれど。
　 元から自分が好きなかわいい服がちゃんと彼の好み通りなら
　 それは運命と言っても良いような、浮かれすぎであるような？

　 いつもと変わらないジャケットでも何でも構わない。
　 約束した通り、私の思う貴方に似合う服で、
　 貴方をコーディネートして私の夜綿さんに出来るので。　]

　　

　

　　……うれしい。
　　私も繋ぎたいです、夜綿さん。


[　短いシンプルなお誘いなのに。>>5:+338
　 それだけで緊張がふんわりと解けていってしまうのだから
　 こういう時、敵わないなあ、と思うのだ。

　 きゅう、と繋いだ手はいわゆるところの恋人繋ぎ。
　 離さないように、離れないように、指先へ優しく力を込め。
　 へにゃんと幸せそうに頬を緩め、デートの約束。>>+5:+339　]

　

　

　　…合わせてもらっちゃうこと多くて、すみません。
　　ありがとうございます。デート、うれしいです。

　　えっとね、駅前のショッピングモールの中に
　　……見たことあります？　ふわふわ生地のパジャマ売ってる店。
　　あそこでお揃いのパジャマ買いたいのと、
　　メンズ系は……んと、あんまり詳しくないから
　　入ってるブランド下調べしておきますね。


[　挙げられた名前のショッピングモールで異論はなかった。
　 ふわふわのパジャマが買えるブランドは恋人同士用も売っていて
　 それに、かわいい。大咲の趣味全開になってしまうけれども
　 夜寝る時に見せる彼専用の姿なので、許してほしいところ。

　 女性向けの服のブランドもお気に入りが幾つか入っているし
　 アプリで軽くショップリストを表示させながら、
　 こことかも行きたいです、と今のうちに意思表示。
　 彼がいつも買うブランドがあるならそこを教えて欲しがって、
　 お気に入りボタンを押し、下準備は入念にしておくことにして。
　 そんな風にのんびりと歩いていれば。　 ]

　　

　

　　……？
　　渡したいもの　ですか？


[　>>5:+340 まだ電車が動いている時間帯の自宅へのお誘いに、
　 小首を傾げはしたけれど。
　 もちろん喜んで、とはにかんで答える以外の考えは無いのです。
　 ……翌日響かない時間に帰して貰えるというよりは
　 お泊まりセット、置きっ放しなの、忘れていませんし？　]

　

　

[　マンションの5階、彼の家の前。
　 ポケットの中を探した彼が取り出したのは鍵ではなくて
　 小さな封筒だった。>>5:+341

　 差し出される封筒をぽかん、と見つめる羽目になり
　 数拍遅れて開けてみれば、中から出てくるのは
　 自分の家の鍵とは確かに違う形の、彼の家の、合鍵ひとつ。　]


　　……わ、ぇ、貰っちゃっていいんですか？
　　キーホルダー……買いたいです、おそろい、の。

　　わ……どうしよ、嬉しい、大事にします。


[　さっきから嬉しいしか語彙が無くなっている気がする。
　 随分春で浮かれた頭からは単純な言葉しか出てこないけれど
　 彼なら多分、気持ちを分かってくれるはず。

　促されるままにそっと鍵穴へ鍵を差し込んで。
　真剣勝負の時のように緊張した面持ちで、鍵を回す。
　────扉が開き、玄関が姿を現すと同時
　 彼が先に家の中へ体を滑り込ませ、こちらへ腕を広げた。

　 ……ああ、ああ、もう！
　 本当のほんとうに幸せにしてくれるのが上手い人！　]

　　

　

　　……た、ただいま……です　夜綿さんっ


[　店で他の人が言っているのを聞いても。
　 そう言いたくなる気持ちを理解しても言えなかった4文字を
　 振り絞るように、彼の名前と一緒に、しっかり紡いで。

　 広げられた手の意図をちゃんと理解している大咲は
　 その感情の勢いのまま、彼の腕の中へ飛び込んだ。　]


　　

　

　　…………こんな風に、おかえりとただいまが言えたあとで
　　自分の家へ戻るの……寂しい、です
　　やっぱり今日、このままお泊まりしちゃだめですか？


[　というかもう次お迎えに来てもらえる時、
　 何着か私服とパジャマと他の細々したスキンケアセットやら
　 そういうのを置かせて貰おうと決意して。
　 彼を抱きしめながら、伺うように顔を見上げて問いかけつつ
　 あのね、とちいさく声を零した。　]


　　一緒に住む……同棲、の、約束　した日に
　　……個人的に、ひとつ。
　　しっかり向き合ってきたことが、あるんです


[　彼へ吐いた弱音とはまあ別の、と付け加えて。
　 車で送ってもらった日に繋がった電話先の声を思い出しながら
　 常よりもゆっくりと、言葉を。　]

　　

　

　　いつ話そうか、迷ってたんですけど。
　　合鍵をくれた今日、話したいなって……思って。


[　聞いてくれますか、と問いかける大咲の心音は
　 きっと常より早鐘を打っていて。

　 抱きしめた貴方には、それさえ筒抜けなのだと思うと
　 恥ずかしいような、……それ以上に幸せの、ような。
　 不思議な心地ばかり。**　]


　　

　

[　フリーランスの彼と、シフト制飲食業界の自分。
　 彼にも色々都合はあるだろうことは想像に難くないからと
　 零れ落ちた謝罪へ返って来たのは優しい笑み。>>+29
　 ああ、やっぱりこの人には敵わない。本当に。　]


　　……夜綿さん、私を甘やかすの上手ですよね…


[　独り占めさせてもらっているのは、寧ろこっちの方。
　 調整して合わせてくれたお休みを貰うのだから。
　 けれど、その言葉が本心なのだと感じ取れるだけに
　 これ以上はまた謝罪になってしまう　と飲み込んで。

　 それに。　]

　

　

　　それは、……うん。
　　分かります。
　　夜綿さんの好みに合わせるの、楽しいから。

　　……そっか。同じですね、気持ちは。


[　うん、ちゃんと分かりましたよ、と頷いた。
　 謝っても気にしても職業故のすれ違いは変わらないし
　 受け取り方を"苦じゃないと思える"ようにしてくれた
　 彼の言葉はなんだか魔法みたいだ。

　 ちなみに魔法といえば、日曜朝に戦隊ものと別枠で
　 放送されている某女児向けアニメもその類だが。
　 ふわもこパジャマの話を振った時の彼が>>+31
　 マスコットキャラに選ばれた主人公の反応みたいで。
　 面白いような、「そんな縁遠いかな…？」と
　 疑問符が頭上へひとつ、ぽこん、と浮かぶような。　]

　

　

[　過去に彼女がいたことは知っているけれど、
　 その人たちはあのブランドユーザーでは無かったか。
　 いや、お揃先に選ばなかっただけなのか。
　 む、と考えながらも　露骨に目を泳がせる彼へ

　 「だめですか……？」と言いたげな瞳を向けた。
　 完全にこれはわざとである。先に言っておく。
　 ちょっとしょんぼりしながらおねだりすれば
　 多分いけるのでは、と大咲が覚えた必殺技（？）だ。
　 決定打の理由はどうあれ、ちゃんと同意は取り付けた。　]


　　男性向けのショップ、入ったことないので。
　　どんな感じかちょっと楽しみです。


[　通販サイトにメンズ向けで出てくる服やブランドを
　 何気なく流し見たくらいの記憶しか出てこない。
　 今更ながら服を選ぶことへの緊張感が滲んできた。
　 後でちょっと勉強しておくことを決意して。　]

　

　

[　カップル、プレート。
　 ……カップルプレート。大咲の脳内で二度放送された単語は
　 三度目は口から声になって飛び出てくる。　]


　　────カップルプレート、ですか？
　　……ぅ。なんかちょっと、照れちゃいますね

　　はい。一緒に食べたい、です
　　…………取材して美味しかった他のお店の味
　　ちゃんと知っておきたいですし。


[　美味しいものが好きという気持ちも、
　 仕事を私情で邪魔する気も更々ないのだが。
　 それはそれ、これはこれ、だ。

　 理由は違えど"笑顔"を求めた彼の昔話を思えば>>3:+54
　 とてもそんなことは思えないし、思わない。
　 ただ対抗心を抱いてしまうのは許してほしい。　]

　

　

[　いつまでも律儀に"待て"をしてくれる彼の理性を
　 心底信用している大咲は、完全に無警戒で誘いに乗った。
　

　 そうして手渡された、彼のマンションの合鍵は。
　 大咲にとっては、ごく普通なんてことはなく>>+35
　 特別で　大切で　片想いの頃は考えも出来なかったような
　 軽いのに何よりも重い、そんな存在になる。　]


　　──…じゃあ、今だけの特別ですね。
　　ふふ。


[　違う鍵になったら、最初から貰う数は二つ。
　 その意味を理解しては、照れたようにわらって。　]

　

　

[　後はもう、中へ入ってしまえば二人の箱庭。>>+36
　 やっぱり髪を触るの好きなんだなぁ、と
　 "限定"対象は知らないまま微笑ましい気持ちになり。

　 帰したくないなどではなく。
　 行かせたくない、と、帰る場所をここだけにするような
　 その言葉には腕の中で若干動揺を見せた。


　 あの、もしかしてもしかしなくても、
　 私が想像している以上に、私のこと、好き…です、か。
　 それにお客様だった頃の印象と違って
　 独占欲とか、結構強かったりするのでしょうか。
　 今更過ぎる疑問は、正解ならとても嬉しいけれど。　]

　

　

[　やがて話を切り出すために、そ、と意思を示せば
　 くっついていた体温が離れていく。>>+38
　 合鍵を握ったままの手を包まれ、促されるまま
　 前より少しすっきりしたようにも映る彼の自室へと。　]


　　わ、クッション！　やわらかいやつ！


[　大きな白いビーズクッションが鎮座しているのを見て、
　 ややはしゃいだ声を上げ、二人並んで腰を沈め。
　 何か飲むかを尋ねてくれる彼の腕をくい、と引き
　 ふるふると首を横へ動かした。　]


　　ううん、……隣、いてください


[　渡された合鍵は、もう片方の手の中。　]
　

　

　　…………お母さんに、電話、してみたんです


[　過日、勇気を出して打った数字たち。
　 学校の書類に書かなければならない緊急連絡先の番号を
　 大咲は未だ、覚えていた。　]


　　正直、縁を切られたのか、切ったのかも分かんないし
　　まだあの家に住んでるのかも知らないし。
　　知ろうとしなかったから　当然なんですけど。

　　でも、夜綿さんが私を幸せにしたいって言ってくれて
　　──…実際、ほんとうに、幸せばっかり教えてくれて。
　　同時に　ふとした時、昔のことも頭を過るんです
　　……それって不誠実だし、自分でも、嫌で。

　　だから、私もその気持ちへ、ちゃんと誠実でいるために
　　逃げてきたことへのケジメつけなきゃなって。


[　繋がるかも分からない電話番号への発信は。
　 確かに、大咲の母へ届いた。　]

　

　

　　なんかね、元気そうでした。
　　あんな声聞いたの初めてだなぁって思うくらい。

　　恋人が出来て、一緒に住むつもりなんだって言ったら
　　何て言ったと思います？
　　「お祝いは幾らがいい？」ですって。

　　……あの人の中では、お金を渡すことが
　　愛を渡すのとイコールだったんだって気付きました。
　　ケーキも料理も、それなら受け取りませんよね。


[　寂しいひとだな、と思ったし。
　 ──けれどそれが免罪符になるわけでもないと感じて。
　 だから大咲は、ひとつ、踏ん切りがついたのだ。　]

　

　

　　だからね、私も受け取らないことにしました。
　　お金はもう要らないから、私は私なりに前向いて、
　　好きな人と幸せになるねって言って。

　　──…だから、あの日曖昧に答えちゃいましたけど。
　　今改めて、教えていいですか。


　　大咲真白。23歳、実家はもう縁を切りました。
　　いつまでも過去のこと考えるより
　　夜綿さんと未来を見て、生きていきたい、…です！


[　その覚悟も準備も、ちゃんと固めた後で良かった。
　 大咲はそう言って　いつものように心から微笑んだ。*　]

　

[　美澄指名でのカクテルのご注文が耳に届いても
　 そわそわ見守らずに済むようになった。
　 郷に入っては郷に従えを強制するつもりはないので
　 人体の差に合わせる作り方さえ覚えてくれるなら
　 元の能力には特に、不安も心配もないものだし。

　 可愛い子ライオンは一瞬で壁を登り終えた。
　 代わりに大咲が尻尾を振って懐いている先輩から
　 "揚げ物ヘルプコール"が飛んでくる。>>5:171　]


　　はーい、シャミせんぱーい！
　　今私を呼びました？

　　ふふん、任せちゃってくださいよ〜っ


[　下準備やらなにやらは全部遠藤が熟したようだが。
　 過日の共同作業のように、揚げ代行は大咲をご指名らしい。
　 頼ってもらえたみたいで嬉しくて、
　 大咲は「おねがい」へ張り切った声を上げた。　]

　

　

[　厚切り大根は、やや大きめの一口サイズ。
　 染み込んだスープもあって更に崩れやすい素材である。
　 しっかり水気を拭き取ろうと、
　 舌でも潰れるくらい柔くなった大根は固くはならない。　]


　　シャミ先輩、結構難題言いますねぇ……？


[　良い感じに揚げて！　と最後全投げされた時も思ったが
　 いけるかいけないかの瀬戸際を攻める、その難易度。
　 まあ大咲も？　三年は先輩の背を見て育ったので？

　 余裕なんですねこれは〜！　]

　

　

[　衣の片栗粉に、味を引き立てるための塩胡椒。
　 カツのように徐々に少しずつではなく、一気に衣をまぶし
　 時間との真剣勝負、素早さ競争。対戦者は大根。

　 ────先輩せんぱい！
　 大咲ちゃんと勝ちましたよ！
　 まで思って我に返る。一体何と戦っていたのか？
　 ……強いて言うなら自分自身か。なんだこれぇ。

　 とかなんとかなっている大咲はともかくとして。
　 オーダーが続くなら大咲は再戦も受けて立ちますし>>+82
　 ラムは羊ですよ、同士よ。認めてないけど。>>+99　]

　

　

[　猥談再来（ではない）は露知らず。
　 ついでに惚気（これは確かにそう）の横流しも知らず。
　 大咲は良いラム肉の仕入れでややご機嫌な店長を
　 ふ、と思い返し、そういえば──と。　]


　　（　まあ、スタッフ全員かわいいんだけど
　　　　店長はどちらかというと綺麗の方が近いような　）


[　大人のお姉さんと聞けばまず真っ先に
　 店長を大咲は思い浮かべてしまうので。*　]

　

　

[　今でさえ甘やかすのが上手なのに、更に向上されては
　 大咲もいよいよ彼がいなくては駄目になってしまう。>>+153
　 「こうおねだりすれば多分応えてくれる」と分かっても
　 いざ実行するのは、案外勇気だっているもので。

　 そんな行動も"可愛い"と甘やかされるなら
　 今後の必殺技のレパートリーにも乞うご期待。なんて。

　 こうやってひとつひとつ、知っていく。
　 メンズ服を見ることの楽しみ>>+154
　 試着した姿を恋人へ見せることへの、少しのそわそわも。
　 　]

　

　

　　……職業病ですっ


[　料理人の顔になってる、と触れられれば
　 ライバル心を燃やしているのが途端に気恥ずかしい。
　 彼がうさぎ穴から出て行くことはないと思っていても、
　 それはそれとして
　 美味しい、と感じた店の味は知っておきたいものだ。

　 真似をするつもりも、味を寄せるつもりもない。
　 ただ"自分の料理"を磨くには不可欠の工程では、ある。
　 自分の味しか感じられなければ
　 そこからずっと成長出来ないままなのだから。　]

　

　

[　電話口の向こうの母は、そんな欲とは縁遠そうだった。
　 母と子というよりも　人と人。
　 求めた愛の形と、差し出せる愛の形が当て嵌まらない。
　 ──ただそれだけのこと。
　 一応は娘である自分にも、その価値観は理解出来ないが
　 やっぱり、彼のように怒りを抱くことはないままだ。　]


　　ね、意味分かんないですよねぇ。
　　でもおかげで手放す決心、つきました。
　　ずっと。曖昧にしておくつもりだったんですけど。

　　どんな答えが来て、いったんは傷付くことになっても
　　それ以上に大事にしたい人が、今は隣にいるから。
　　案外傷付きもしなかったですよ。
　　こんな風に、私の代わりに怒ってくれるような、
　　やさしい恋人と生きていく方が良いって思えましたし。


[　へにゃ、と笑って、「頑張ったね」の肯定へ頷きを。
　 過去の清算も済み　後は、と口を開きかけて。　]