「どーしたの、モモちゃん。
　俺なんかで良ければついてくよ」

微笑んで、その幼い仕草を見つめる。

四角形に切り取り続けた風景。
それは今でも千変万化で、できればずっと撮っていたいのだけど……弟分に呼ばれたのなら仕方がない。

「教えたい場所、か。
　この辺りで知らない場所はあんまりないと思ってたけど、どうだろうね」

「秘密基地！
　懐かしいな、それこそみんなで作ろうだのいってた気がする」

あっちの方がどうなったかはあんまり覚えてないけど。
草を払って、岩肌を踏み、
どうにかこうにか後ろをついていく。

「元気……元気か。
　自分では隠してたつもりなんだけど、
　やっぱり子供の目ってのは侮れないなあ」

ははは、と乾いた笑い声をあげて。
辿り着いた鳥居の向こう。名も知らぬ神社。この辺りにこんなものあっただろうか、と少しだけ首を傾げた。

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すみません見事にバグっていました。色々。

お誘いどうもです。こんなことになっちゃいましたけど是非是非。約束を取り付けて、翌日なりで違和感に気づき、それでも会って写真を見る約束を果たすといたしましょう。

落ち着いたら改めてロールの返信をさせていただきます。よろしくお願いします。

「……」

その願いを聞いて。
何処か腑に落ちた様子で息を吐く。
ため息ではなく、もっと別の感情をこめて。

「……いいよ。大丈夫。
　可愛いモモちゃんの頼みだもの。
　外の事を記憶の外に押しやるなんて簡単だ」

微笑む。張り付けたような微笑みだ。

「でも、いっこだけ違くて。
　俺が辛いのは、今もこの田舎のなかにあって。
　必要なものはないけど、足りないものがあって。

　……それでもいいなら。
　俺は、一旦、抱えてるものを手放すよ」

「時任の姉さん」

その姿の、名前を呼ぶ。
モモちゃんは多分自分と姉しか知らない秘密の、と言ってたけれど、やっぱり他に知ってるひとがいたのか。

「……悩んでるわけじゃないんですよ。
　相談できることでもなくってですね。

　ええと……何から言えばいいかな。
　俺、あともう一年早く生まれてたらな、とか
　もっと女の子らしくしてたらな〜、とか、
　ありもしないことを考えちゃってて」

結局のところ、この感情は吐き出し口を見つけられずにくすぶっている。なら、堰きを外せば、あとは流れるまま。

「兄さんたちには敵わないな、
　って、帰省してからずっと思ってて。

　……ちょっとだけ、現実逃避に縋っていました」

ありもしない記憶、切り取れない記憶は、
今ある情景と同じ色をしている。

「女の子らしくしてたら。
　もしかしたら、親友とかそういうのとはまた別に、
　あの輪のどれかにくっつけたんじゃないかって」

仮面ではなく、ちゃんと心からの、
悪戯っぽさそうな表情を浮かべて。

一ノ瀬卯波の性自認や嗜好はあやふやだ。
『この身体は男』くらいの気持ちでしかない。

冗談ですけど、なんて笑うものの、
その瞳は本気だった。

「でも、結局は追いつきたいんですよね。
　……俺が成長する間にも、
　みんなは見ないうちに俺の遠くを行ってた。

　晶兄なんか背中を追いかけて、
　警察学校に入ることになってた。

　……それを見て、追うはもう疲れちゃったんだ」

「そんな顔しないで、モモちゃん。
　多分、どうにもならないことだけど」

折れかけていた心を踏みにじられ、
破片だらけになった、自分の中身。
それを癒すには、何が必要か、自分にもわからない。

「もしかしたら、遊んで忘れられるかもしれない。
　田舎にいても、辛くなくなるかもしれない。
　だから……いいんだよ、気にしなくて」

全ては希望論でしかない。
気の病なんて、そんなもの。

「……晶兄、瞬兄、薫兄。優兄。
　あといないけど、呼子姉。

　本当はもう一歳早く生まれて、
　あの人たちと肩並べて遊びたかった。
　そうだ、ここなら──それができるんじゃない？」

仄暗い感情を胸に。
そんな、悪戯を思いついた表情で、言う。

「編笠？編笠、編笠編笠晶晶晶って。
　ああそうなんだ。時任兄さんもそうだったんだ。
　やっぱりあの人は僕に無いものを全部持ってる。

　晶兄は僕のことをどこへだって行かせたくないって言うのに、それなのにまだ選ぶ自由がある！

　ずるい、ずるいずるいズルいズルいよ！
　どうして！？僕は、ただ同じように───」

笑っている。笑う以外の表情を作れない。
笑ったまま、怒気をまき散らして、
突然深々と吐いたため息で、それを打ち切った。

あなたのそれは、優しさによる言葉だったかもしれない。
だが、彼にとっては。この上ない『地雷』だった。



「分かったようなことを言わないで。俺、は晶兄だけには絶対負けたくなかったんだよ。それだけだったんだよ。

　今の卯波を見て、愛してくれてることなんか知ってる。ほんとは、俺が弱いままじゃいられないから拒絶してるってことも、知ってるよ。でも、俺は」

　　　　　　　「強くなりたかったんだよ」

守られる子。閉じ込めて逃がさないようにする子。
そうじゃない。もっと対等に、付き合いたかった。

　　　　　　　・・・
「───時任の兄さん」

その口調で、ようやっと、
今誰が話しかけてきてるのかを理解する。
反して、やっぱりこっちは背伸びを繕って。

「……俺は疲れたんですってば。
　でも、馬鹿にしないでよ、時任兄さん。
　俺が写真を撮り続けてる理由ってのは、
　みんなの思い出が褪せないようにってだけじゃなくて。

　警察官になった皆とまだ関わってられるように、
　『記者』になりたいから。今も頑張るんです」

そうしてようやく、
十年前から変わった夢の形を、教える。

「追うのはやめたけど。まだ勝てるなら、
　あなたの言うように捕まえられるなら。

　……少しだけ前向きになってもいいかもしれませんね」

貼りつけたものではない、
ちゃんとした微笑みを浮かべて。

「今日は確か、海に行くんでしたっけ。
　ついていこうかな。
　ここは居心地がいいけど、何にもないから」

「入れ替わったって……また珍妙ですね。
　頭でもぶつけたりしませんでしたか」

よくあるパターンをなんとなく言ってみる。
それもフィクションにしかない話なのだが。

──夕凪と夜凪はちゃんと、
　　ひとりずつ、いたはず。
　　でも口振りからすると……？

なんて、少しだけ思ったのだけど。
もし違った時恥ずかしい思いをしてしまう。

「甘える先、か。
　俺はちょっとこう、一線引いちゃうと言いますか。
　……なるだけできるよう努力してみます」

甘えるのにも努力が必要で、息苦しい日々だ。

「時任兄さんも知ってたんだ。
　うん。少し話したけど、晶兄も、
　多分この秘密基地のことを知ってます。

　……暴く気はないですけど。田舎でずっと遊ぶのも悪くないかなって思いますし、それでも……そう！やられっぱなしは気に食わない！から！

　横で撮らせてくださいね。あれだけ言わせたんですから、遠くからじゃ嫌ですよ」

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バグもﾊﾞｸﾞﾊｂガ、オオバグですとも。

はい勿論、撮れるかどうかではなく、
”卯波が撮れたほうがいい”と思っていて、そこに田舎パワーを有効活用してるので、チャンスがあったらいくらでも撮れます！

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お気になさらず！寧ろ概ねヨシです！