そして、役者騙りが貴方に追い付くか、或いは。
貴方のあてどもない歩みが止まった頃に。

「──エアハート。」

肩や腕を掴む事はせず、ただ言葉でその背を呼び止める。
声色は以前とは違い、静かなものだった。

「約束通り答えてもらおうか。
　お前はいったい何を思い、何を為そうとしているのか。
　姿を消したあの日から、今日に至るまでの全てをだ。

　そこに正当な理由、一貫した信念があるのであれば。
　まさか答えられないとは言わないだろう。
　それとも、」

　
「──。おや、あそこでの姿を見れば、
　色々と納得して頂けると思ったのですが。
　元々、私に嫌いなものが多いのもご存じでしょう？

　
　なんて、馬鹿らしく酷く危険な悪手を取ったのでは？」

足を止めて振り返る。随分と人通りの少ない路地だ。
特別変な輩に絡まれなかったのは“不運”だったが、
嘆くほどに飢えていた訳でもない。
何より探せば幾らでも見つかる。この国はいつもそうだ。

「……何を誤解しているのかわかりませんが。
　私は覚えていますよ。……最初から」

ただ、肯定をするには彼にしては些か語調が弱く、
嘘で隠すにしては、余りにも下手過ぎる。

つまり、その問いの返答は簡単に返せるものではない。
或いは答えはあるが、懸念事項がある。そのどちらかだろう。

　
「わかってて事にしたってなら
　そっちはよっぽど人手不足らしいな」

言外の肯定。そもそもの話、
"蝙蝠"を自称した時点で隠していないようなものだ。
その理由は──貴方にとって、だろうか？

「納得が無いとは言わないが、不可解な点もまた多すぎる。
　その態度もだ。何がお前をこうまで変えたのか、或いは…
　お前をそこまで駆り立てるものは何だ？」

"嫌いなもの"はよく知っている。
どれほどに嫌っているかだって、どうしようもないほどに。
けれど以前ならばこうまで過激な手段に走りはしなかった。
単純に力を得たから？機会が巡って来たから？
何れもそうは思えない。そこまで浅はかな人間ではないはずだ。

これまでの受け答えは、何れもとにかく、そう。
それに至るまでの、

「なあ、ハーディ…お前は何の為に騎士になった？
　最初から全てを覚えているのなら、答えられるだろう。
　その信念を、今ここで、再びその槍に誓う事はできるのか？」

「目に見える不穏分子は手元に置いておきたいだけです。
　何より、首輪に仕組みをかけた事も、
　意図を考えれば、おかしくはないでしょう」

でもこれはこちら側の意図。
結局あなた側のリスクは変わりはしない。
意図を尋ねるくせに、相手の意図を聞こうとしないのは──

「……私はもう騎士ではありませんよ」

ただ、それだけは遠くを懐かしむ様に空を見上げて、
曖昧な言葉の中で、明瞭な響きを持つ。

「……槍に誓う？また今更な事を。自分の立場をお忘れで？
　フランドル、君は随分と甘い…いえ、未練か何かですか。
　そんなものは騎士団から抜けた時点で、
　何の意味も、存在もしなくなったものだ」

月夜の下、宵闇に風が吹き抜ける。
寒さに震える事はなくとも、冷えは感じる。
あてもなく、という感じに歩いていた方向が変わる。

「……これ以上の話をと言うなら、
　場所を変えましょう。前の宿も近いので」

　
「今や騎士でなくなったとしても、その信念は変わらない
　俺はそう信じてお前を追い、ここまで来た」

そして、未だそう信じている。
だから言葉は決して過去形にはならない。

「俺の目的は最初から、お前に真意を問う、ただそれだけだ。
　罪に問うつもりならとうに剣を抜いている。

　ただ、お前の為す事が信念無きものだとは到底思えなかった。
　或いはただ、ろくでもない事に巻き込まれたか、それとも…
　…これを未練と呼ぶのなら、それも正しいんだろう。

　──忘れるなよ、エアハート。俺は最初から、
　"騎士のエアハート"でも、"革命軍のエアハート"でもない
　お前自身に問うているんだ」

通る声は、冬の夜の静けさによく響く。
再度はぐらかされた問いに、一つ釘を差して。
静かな空気に靴音一つ、二つ響かせて、その背を追った。

前の宿、つまりは相手にとっては勝手知ったる場所であり
そしてこちらにとっては不利な場だ。
そこへ赴くという事がどういう事かくらいはわかっている。

鳩は既に飛ばした後だ。この先自分がどうなろうと──

昼頃、その男は。
髪にスライムをくっつけ袋を担ぎ、酒場の傍を歩いていた。
浴場にでも行こうとしているのだろうか。
あまり足取りは軽くなさそうだ。

あなたを見かけたのなら話しかけようと近寄ってくるし、
見当たらなければ、フランドルをノアベルトが探していた、という話を聞くことになるだろう。

　「──買い被りすぎですよ」

同じ言葉を、最近誰かにも言った気がした。
その時は何も感じなかった。
ただ、そう見られていた事が嬉しい程度だ。
どうしてこんなに居心地が悪いのか分からない。

いい加減お前は邪魔だと一蹴出来ない己の事か、
八つ当たりを今すぐにでも仕掛けかねない謎の苛立ちか。
未だ燻り続けている憎悪に気付かない相手へか。

それとも。


「既に私は一度貴方を裏切っている。
　にもかかわらず、よくもそう呑気に構えられますね」

肩書ではなく、己に問うているという彼に、
ただ背を向けて返す事しかできず、先を歩く。

辿り着いた宿は特別治安が良い訳でも悪い訳でもない。
ただ、一種の独特の──“近い”者の溜まり場だ。
それは気質だったり、生き様だったり、思想だったりする。

「どうぞ」

そう案内された2階の奥の一室は、普通の──
余りにも殺風景だが、辛うじて個人用の水差しがある事から
ここもエアハートの部屋なのは間違いないだろう。
何より、放っておくと全て捨てるのは昔と変わらない癖だ。

　
役者は昨夜に何処かへと消え、以降行方は知れぬまま。
けれど昼頃ともなれば、恐らくは。
少々物憂げに酒場への道を辿っていたところだろう。

「掃除屋…ノアベルトか」

そうして歩み寄る足音を聞けばそちらを振り返り、
髪にスライムの残骸らしきものを懐かせている有り様を見れば
それはまあ、ほんの少しだけ眉根を寄せもした。

「──私に何か御用かな？
　見れば随分ひどい目に遭ったようだ。
　その気慰みに友人役か、それとも一時の幻がご入用かい」

　
「──疑わしきは被告人の利益に«In Dubio Pro Reo»、だ
　それに…裏切られたかはお前が決める事じゃない」

客観的に見た時に、それが裏切りにあたるかは。
返答ははぐらかされるばかりで、
明確な答えを提示されもしないが、明確な拒絶も示されない。
煮え切らない。最初から今に至るまで何もかもがそうだ。

肩書ではなく、背負わされたものではなく、自らの意思で。
そうして選んだ事であるのなら。
そうして断絶を言い渡されるのなら。
初めから、その答えを受け入れるつもりであったのに。

「…………」

未だ答えは提示されないままだ。

先導する背を追い、行き着いた先。
殺風景極まりない部屋に一度眉根を寄せ、

「何処かに出かけたと聞きましたが……
　こんなところに。お疲れ様ですか？

　あなたに対しては特別なことは何も。
　ここであったのも全て偶然です。
　幻を見て金銭が湧くなら考えましたが、
　あいにく学もありんせんし」

荷物を抱え直し、帽子を調整する。
本当に偶然、ただ気にかけていたら視界にはいるだろうと思って常に気配を探っていただけ。
気を張っていない人捜しなんてこんなものだ。

「ただ、そうですね。
　エアハートとのあの諍い。
　野次馬と罵ってくださって構いませんが、
　一体なにがあったか聞きたかったんですよ。

　お話ししたくなければしたくないで結構です。
　その際は残念ですが、顔がみれたことに感謝をして。
　情けない格好を清めに安い浴場にでも向かうことにします」

　
「随分手荒な歓待を受けてね」

溜息交じりに零すのは、言外の肯定。
よくよく見ればその貌には真新しい傷跡も見える。
あの後か、その更に後か。何れにせよ何かがあった事は明白だ。

「──時に、一時の夢、幸福な幻の値打ちは金にも勝る。
　この街に於いては尚の事だが、君は現実に生きているようだ
　であれば私自身に用が無いのも頷ける。なら…」

　
「敢えてこうして私に尋ねなければならない程に、
　エアハートは何も答えてはくれなかったか？

　あいつに対してのお節介か、邪な詮索か。
　人に事情を問うならば、まずはその意図を明かすべきだ。
　私は私の追うものを他人に売り渡す気は無い。」

役者騙りは、どこか芝居がかった言い回しを辞めて。
被った仮面の向こうから、鋭い視線をそちらに向けて問い返す。
貴方がいつかの諍いの真相を問う、その真意を。

「ここでは憚られる話なら、場所は幾らでも変えるといい。
　だが、『よくある冒険者同士のいざこざだ』。
　問いの意図を明かせないなら、私から言える事はそれだけだ」

　
「ベッドにでも適当にどうぞ」

座るのを促しつつ、扉の施錠をしに行く──
その素振りに大人しくかかって視界を自分から少しでも外してくれるのなら、肩を掴んで貴方の左頬を目掛けて何一つ加減の無い拳が襲い掛かる。

視界を外してくれなければこれまた子供の様な技。要するに足払いをかけて転ばせ殴りかかるのは同じだ。

「咄嗟の不意打ちで顔を殴られれば、
思考の低下に加えて隙も生まれやすい。
──らしいですが、知ってました？」

全部、それを狙った上での判断を、幼少期からずっと支えあって、あらゆるものを重ねて生きてきた相方に、何の躊躇もなく平然と行う。

聞こえて来る声は罪悪感のカケラもない、「あの場所」で聞く冷めた声色に近いもの。
体勢を崩せたなら、手慣れた様子で彼の両手を背後で一括りにして、趣味の悪いことに、政府が使う腕輪のデザインに酷使した手枷が付けられるだろう。そのまま引きずる様にしてベッドに放り投げる。

「はい？
　随分と警戒なさるんですね、ただの世間話じゃないですか〜。
　あたくしエアハートと特別な仲というわけでも有りませんし、
　そんなに噛み付かないでください」

仲は悪くないですが、と続けたあと。
あからさまな態度に首を斜めに。
掃除屋風情が出来ることなど限られているというのに、
まるで獲物を捕られるのを恐れる獣のようだ。

「意図……そんな野次馬とかわりませんよ。
　ただ、不穏因子は調べるに越したことはありんせん。
　主人の迷惑になるような影響がでちゃいけませんから」

「正直あの光景しか見てない外野からすれば、
　エアハートよりあなたに尋ねますよ。
　追っていると仰っているようですが、
　彼はあなたを知らないと言っていましたし。　
　人違いじゃないんですか？」

　
たとえ何事も無かったとしても、
素直に座っていたかは定かではないが、それはさておき。
肩を掴まれた、と理解した瞬間、反射的に身構えて。

「───　い"ッ、っ"…」

ぐ、と踏み留まりはしたが、それだけだ。
不意を打たれ容赦の無い拳を受け、ほんの一瞬視界がブレれば
当然隙は生まれ、その間に拘束してしまうのも容易な事。

「ああくそ、随分手荒い歓迎だな、くそったれ…」

枷を掛けられ、引き摺られながら悪態を吐いても。
恐らくは拳を受けた際に口の端が切れたであろう事も相俟って、
これでは負け犬の遠吠え、みじめなものだ。

頬を打たれた際に外れたのか、
或いはあの路地裏からずっと外したままでいたのか。
暴行を受けた際に外れたのであれば、
その音は随分他人事のように、遠くに聞こえたに違いない。

何れにせよ今は仮面は剥げ落ち、役者騙りは素顔を晒している。

熱を持ち、じくりと痛む頬の感覚。
それから、底冷えするような眼前の男の声だけがいやに鮮明だ。