「お、珍しい顔見た。ちょっと得したか？」

笑ったと直接は言わないが、少なくとも自室に呼んでもまるで楽しそうな様子が見えなかったので、嬉しくなったのは事実だ。相手が微笑なのに、逆に此方が笑顔になっている。

「過去形、か。本当に酒か煙草かいらないのかい？
　ま、副船長が言ってた時にも他とも話してたが、愛と真実の総取りができる方が稀さ。総取りするとは言ったが、──俺も、真実しか取れなかった」

少し間を開けて、まだ残っていた煙草をグイ、と灰皿に押し付けて消す。ダルダルと姿勢で話していたが、少しだけ姿勢をよくして、こう問い返す。

「最近は凝りに凝った話が多すぎて、聞くだけで疲れるようなもんも多いからな。原点回帰したい。どうせ暇なら。ついでに退廃的で話すのに感傷も枯れちまったくらいなら、話してくれ。──聞いてみたい」

「そこまで言われちゃ引けねぇなあ」

手持ちは12枚。2勝2敗。
ここで全部消して勝負できなくなるのは嫌だが、



「……もし負けても、
　明日の日に、残った一枚で絶対に勝ち続けてやる。
　ちまちま賭けるのは嫌いと言ったが、執念深いんでね。
　一枚しかなくとも、何とでも持ち直してやるさ。」

残った1枚だけを手で軽く弾いては受け取りを繰り返しつつ、11枚を差し出した。ほぼほぼ、船に持ち込んだ全財産にも近い。

「…………ぁは。それでこそバーナード様」

大変好ましいですね、という言葉は飲み込みました。自分は公平に勝負するディーラー。涼やかなポーカーフェイスはなるべく保っておきたいもの。……瞳の奥の獰猛さは、もう隠しきれていませんが。

「つまり今私が勝ったら、明日からもちょくちょく遊びに来てくださるバーナード様をもっと見れるという事ですね？……ふふ、楽しみです」

もう一度だけ煽り、泣いても笑っても正真正銘最後のゲームを始めます。

ディーラー1枚目：

「商人として対面する場で出会い頭にスタンガンをおみまいするほど理性は焼き切れていないつもりだが？それを言うのであればあなたが最初から友人として来ればよかっただろう、手抜きについては、そりゃあ、どうも。」

あなたの中では最初からこの展開になると見えていたのだという事実は少々不快ではあったし、自分も不本意ながらそうなる予感はしていた。それはそれとして苛立つ気持ちがあるからか最後に付け足した言葉には荒さが垣間見える。
続いてあなたが憎悪を抱くような事情について思考を巡らせようとして…追って投げかけられた忠告を聞けば表情を取り繕うより早く眉を寄せてしまう。その手の輩の中でも「最悪」の人間がよくもまあご高説を垂れてくれるものだ。

そうして思考が移り変わっていたからなのだろう、あなたの不躾な手が突然もたらした一連の動きに青年は翻弄された。口内に投げ込まれた何かが良くないものであることもあなたの口付けがそれを飲ませるための行為であることも気付いてはいても逃れられない。あなたの下でもがく青年は幾度となくあなたの胸を叩いたが、それすらもあなたの興奮に繋がってしまっただろうか。…やがてあなたの思惑通りに薬を嚥下した。

「──…何を飲ませた…っ」

想像は、ついているが。

「ククッ、本性が漏れてるぜぇサダル？」

「ポーカーフェイスはできても、
　　──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ」

勿論、明日以降も。と返しつつ、
　今度こそ正真正銘最後のゲームだ。

「──ヒット」

淡々と、焦げ茶の目には最初と違う、獰猛な相手をも貪ろうとする輝きが、僅かに宿りかけている。

「…………」

１８。常人なら即座にステイだが、一瞬の間がある。
ただ勝つだけじゃ、と言う炎があるが、それでも。

　「いいだろう、
　　

　1回目、17で負けた。残りのチップが1枚。
　そして今、出たカードは１８。
　これは日和見ではなく、その“数字”に賭けた。

「……」

貴方の意図を汲み取ってか、はたまた別の考えがあるのか。
獰猛さと愉しさがないまぜになった瞳で貴方を射抜いてから、唇が弧を描きます。

「……ただ無謀な賭けをする、というわけではないみたいですね。
畏まりました。それでは、こちらも参りましょう──」



ディーラーのカード:5
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの2枚目：

「……私が勝つには6、7、8を出すか……1、2、3を出して次のカードを手にするか……。
状況は良いとは言えませんが……好きですよ、この流れも」

微笑んで、次のカードに手を伸ばす。

ディーラーのカード:5 8 (13)
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの3枚目：

「……」

引いたカードを並べる。

24。こちらの負けだ。

▼

「…………あは」

「負けました。2勝3敗。総合的に見てもバーナード様の勝ちです。お見事！」

一瞬、本当に一瞬だけど普段と異なる笑顔を見せたあと。
22枚のチップを涼やかな笑みと共に貴方に差し出しました。瞳の奥の獣は姿を消し、勝者を称えるディーラーの顔をしています。

「ん、ありがとう」

急だったのにも関わらず、対応してくれることに感謝だ。
断られるだろうかと思っていたので、猶更だ。

扉が開くのを見ると、あなたに向かって小さく頭を下げる。
礼儀を知らない訳ではないようだ。
民族衣装を身に纏って、ぼんやりとした表情があなたの顔を見る。

「邪魔する……、変わった匂いがするな」

部屋に足を踏み入れると、物の少ない室内を見回している。

「……寛大なお言葉、有難うございます」

今度は頭を下げることはありませんでしたが、その分感謝の意をありったけ込めて言葉を紡ぎます。

「貴方も随分危険な賭けに出る人なのですね。少し予想外でした。私こそ現時点では信用のない人間なんですよ？

そんな事されたら揺れてしまうじゃないですか。
ふふ……駆け引きが上手なひと。…………」

瞳を伏せて、やや考え込むように黙り込んだ後。

「…………ええ、考えておきます。無事でいましょう……お互いに」

ポーカーフェイスを少し崩して。どこか苦しそうに声を搾り出して答えました。
それから改めて取引成立したことにお礼を述べた後、特に何もなければ部屋を後にするでしょう。

「ふーーーーーっ、寿命が縮むかと思った。
　いや、煙草吸うのも忘れたくらいだ。
　戦場以来の緊張感だったかねぇ、懐かしい感覚を味わえた」

弄んでいた一枚のチップをパシンと受け取り、差し出された22枚の上に乗せた。合計23枚なら上々の成果。何より、この戦いはチップ枚数が云々より“サダルとの勝負”がメインであったんだから、まごう事なき勝ちだ。

「楽しませて貰ったぜ？やっぱこう言う場所が性に合ってる」

「……ふふ。それは何より。楽しんでいただけて幸いです。
私もとっても楽しかったですよ。特に最後なんて……あの食ってかかるような目つき、……格好良かったです」

仕事中なので無難な褒め言葉を並べ、ディーラーはにこにこ笑顔を浮かべています。本当は「ゾクゾクした」とか「痺れるくらい気持ちよかった」と述べるつもりだったのですが。

「たしかにバーナード様にお似合いかと。ギャンブラーの素質がありそうですし」

礼儀があるというラインをクリアしているというだけで現状は及第点といったところだろう。
部屋はこの船の客室の中で見るのならば立地も居心地も良いとはいえないものだ。ダビーが持ち込んだものと言えば大きいトランクと小さなアタッシュケースの二点だけなのだから。

「変わった匂いですか？私にはよく分かりませんが…どういった匂いでしょう？」

困ったように自分の服の袖をスンと嗅いでみせる姿は本当に何も気づいていないかのよう。その実あなたの答え次第ではこれからの話題運びから行動に至るまでのすべてが変わってしまうのだから気は抜けずにいる。

「……そうだな、一杯呑もうか」

　朝食の場である婦人に言った通り、
　特に好き嫌いがあるわけではない。

　部屋にある酒が全て辛い味わいだったとしても、
　きっと文句ひとつ言わずに味わうだろう。

「俺が警察官となった時、
　同期に世話焼きな女と、熱血漢とでも言うべき男がいて。
　特に面白味もなく、知り合い、親しくなり、三人組と呼ばれるまでの関係になった。

　共に切磋琢磨し、休みの日も頻繁に会い、
　そう。何の変哲もない、穏やかな関係」

「だが、二、三年ほど経った日。
　彼らは軽い交際の後、
　結婚を心に決めたことを俺に伝えてきた。」

　進む思い出話に、左眼はどこか遠い方を見て。

「職場で特に仲の良かった二人が、
　婚約……思うことも色々あった。

　柄にもなく、様々な感情が沸き上がったさ。

　でも、二人とも間違いなく幸せになってくれる、そんな信頼があった。だから最後は心から祝福できた」

「ある日。彼らは婚前旅行にこの、
　イースター・カッサンドラを選んだ。
　俺はそれを皮肉をいいつつも見送り……

　───そして、彼らは失踪した」

　皮肉気な微笑みは、ずっと表情に張り付いたまま。
　背もたれに気怠く、後頭部を押し付ける。

「幾ら調べても、幾ら探しても、
　痕跡など何一つなかった。

　愛と、信用は此処には残らなかった。

　だから、俺は真実を探しにここに来たんだ。
　例え……それで、
　この身がどうなってしまってもいい、と」

　友人らに報いるために、
　自分の進退や身体そのものを擲つ。
　よくある話だろう、と締める。

「練習だった。…舞は、シアターで行う予定になってる。

　まさか、見られているとは…思わなかったけれど。
　…何度か、言おうと思っていたんだが…子供、と言われる程の…年齢ではないんだが」

フェイスベールが吐息に揺れる。


「そう、だな。部屋で酒でも…あんたの近くにいれば、退屈をすることはないだろうからな」

部屋に、行っても構わないか？と。続けて尋ねている。

「ハハッ、友達として来てくれれば歓待のハグでもかましてそのまま抱かせてくれたって言うなら別だがなぁ？次に訪れる時はそうするとすっか。
　まあ何、スタンガンは最初の話じゃない。俺の手を取って転がそうとする際にだって使えたって意味だ。本気で“本職”を犯すつもりなら、それ位の覚悟は構えておけって話だ。“仕掛けた時点で仕掛けられる”のは当然だしな？」

忠告と言う名のご高説を長々と垂れ流しているが、揶揄いも勿論含まれているが本音も半分以上はある。少なくとも、普通に口説いてベッドインは手慣れているだろうが──こう言った強姦めいた事が得意には見えなかったのもある。

「男相手の経験は？女だけ？後ろを使ったご経験は？」

デリカシーもへったくれもない尋ね方をしつつ、既に薬を飲ませもしてるので時間の問題だ。涼しげな顔を崩さないが、わざわざ“忠告”した上で可愛らしく藻掻く反応を見せられると、嫌でも昂ってしまう。胸を叩かれた手は好きにさせていたが、飲み終えて口を開いたならそのままシーツに縫い付けるように押し倒す。

「煙草は嫌いみたいなんでね。お前が“こう言う事をされるのが好き”な部類の人間と気づかせる為の、素直になるお薬」

「散々そんな輩を山ほど見て来ただろう敏腕ディーラーにそう褒められるとさすがの俺も少々照れるな。目は口ほどにって奴か？」

ゲームを終えて一度場の片づけをしている貴方を見ている。自分はこれで終わりだが、彼女はまだディーラーとしての仕事がある。だから、その腕を軽く引いて、耳打ちをする。

「──仕事が終わってもまだ熱が冷めやらないなら“続き”と行こうか。本音はその時に存分に語ってくれ？ライターもな」

それだけ言ってから手を離して、意図はこれだけで伝わるだろうと帰り支度を始める。まだ男は貴方の部屋の番号を知らない。