［あれは、通い始めてどれくらいで、
　何度目の事だろうか。

　とうとう屋敷の人間に見つかり、
　逃げようとした所を捕まった。

　床に押し付けられ、
　観念するか迷い目を伏せたところ、
　自分を捕まえている使用人から小さな悲鳴が聞こえた。

　ここではじめて、
　自分が『証持ち』だと知る。

　そうして自分の洋館行きが決まる。
　断る理由があるならクリスタベルだけだ。

　彼/彼女に会えなくなるのは嫌だった。
　だから、］

　クリスタベル、
　もしよかったら一緒に行かないか？

　そこなら自由に外にも出れるんじゃないかな。
　花が咲く庭もあるかも。
　もっと好きに暮らせるかもしれないよ。
　それに……　いや、違うな。

　俺が君たちから離れたくないだけなんだ。
　だから、もしよかったらで良い。

　おれといっしょに、きてほしい。


［そんな誘惑の言葉を囁いた。*］

　

　

[ フォル兄さん――フォルスと出会ったのは、
　ぼくがほんとにまだ幼い頃の話だ。
　同じ証持ち、というのは、
　その時にはもうヴェル兄さんだけで、
　初めて会ったその子も証持ちだと言われれば、
　わあ、と目を輝かせたことだろう。

　ヴェル兄さんについて回って、
　その手を繋いでもらっていることが多かった。
　それをヴェル兄さんにねだっていた、けど、
　ヴェル兄さんの手を離して、彼の前へと行った。]


　　はじめまして！
　　あえてうれしい！


[ 大きくて、小さな世界。
　知らない大人ばかりに囲まれたその場所で。
　歳の近い、自分と同じもの。
　その仲間が増えることは、とても嬉しかったんだよ。]
　

　
[　ぼくが話せることはきっと多くなかった。
　だけど、洋館の案内として、
　こんなものがあるんだよ！とか、
　本で読んだ遊び、
　ふたりじゃできないけどさんにんなら！とか、
　フォルの手を取って、ぐいぐい引いて。
　フォルも色々なこと、話してくれてたかな、
　笑ってくれてたかな？
　きみの初めての滞在は、ぼくにとっても新鮮で、
　珍しくて、楽しいものだったよ。]
　

　

　

　
[ だけど、またフォルが来たら、
　ぼくは笑顔で迎えただろうね。
　帰るとき、行かないで、とはずーっと言えなくて、
　一番最初のおわかれ、帰ると言われて呆けたままの表情は、
　いつしか、笑顔で見送ることも、上手くなってしまったね。

　フォルには帰るおうちがある>>320。
　洋館に住まないのはそういうこと。
　知ったのはいつのことだったかな。
　でもその時のぼくもまだ、
　それは一握りの証持ちしか許されていないことだって、
　気付いてなかったから。
　フォルの境遇に対して、何を思うこともなかった。
　ぼくにだって、父さんと母さんはいたからね。
　ずっと一緒、ってことはなかったけど、
　一緒に過ごすことはできていた。]
　

　
[ フォルの方が年上だったから、
　フォル兄さん、って呼ぶこともあったし、
　ぼくにとってのフォル兄さんは、最初は兄だった。
　ぼくは"ともだち"を知らなかったから。

　ともだち、を教えてもらったのは、
　フォル兄さんにだったかな。
　それとも、ヴェル兄さんだったかも。
　彼を"ともだち"だと認識してしまえば、
　証持ちの仲間意識とも違う、初めての感覚に、
　とても嬉しくなった。
　だからぼくにとっても、初めての友達はフォルだったよ。

]
　

　
[ 昔から色々考える子供だった。

　口に出したらヴェル兄さんは楽しそうにしてくれる。
　そこにフォルも加わってアイデアは膨らんで、
　時にすてきに形になった>>322。

　先のアリスちゃんの誕生日パーティーの提案。
　大人になったフォル兄さんが、
　少し昔のフォルに戻ったような気がして、
　すこし目を瞬いた>>323。]


　　でしょー！
　　協力よろしくねーフォル兄さん！


[ 乗り気なフォル兄さんを巻き込んで。船に乗せる。
　泥舟ー？　いやいや、
　フォル兄さんがいたらそうはならないでしょー？
　ぼくが何でも口に出すのは、
　フォルが昔から乗ってくれたから、っていうのも
　あるんだろうな。]
　

　
[ フォルも、7年前、洋館に住むことになった。
　商人を夢見る姿は、たぶん知ってたと思うけど、
　ここに来た理由を、聞くことはあったかな。
　聞いてなかったとしても、
　子どもの頃とどこか変わってしまったフォルに、
　何かが起こったとは察することは出来るはず。
　フォルが家族になったのは、嬉しかったけど。
　フォルには、笑っててほしかった、のに。]


　　ばい、てーん？


[ ヴェル兄さんとの会話は知らない。
　だけどフォルがやりたいっていうなら、
　ぼくは全力で協力しただろうね！
　外の世界はよく知らない。
　でも街に出たことがあるから、お店というものは分かる。
　それがここに必要なのかは……分からないけど。
　だけどフォルがやるっていうなら、
　それはいいこと、なんだろう。]
　

　

　　わー、すごーい


[ 並べられる見たこともない商品たち。
　ここでは望むものは何でも手に入るけど、
　存在を知らなければ欲しいもの、の中には入ることはない。
　外の世界には知らないものが色々あるんだなあと、
　目を輝かせて並ぶのを見ていた。]


　　ところでフォル兄さーん
　　お金はどうするのー？


[ ふわふわのお菓子をじーっと眺めながら。
　もらえば良いのかなーっていう考えは、
　透けてしまっていたかもしれない。
　お金を払って商品を買う。
　お金は労働の対価である。
　それは知識としては知っているけど、
　ぼくはそういうシステムの中に
　生まれてからずっといたことないし、
　これからもいることはないからね。
　分からないんだ、そういうの。]
　

――　玄関口　――


［チェレスタが手を振り返してくれるのを見れば>>215、
　より一層笑みが深まり、ピョコンとその場で跳ねた。

　玄関ホールへと続く階段は螺旋状になっている。
　手すりに片手を滑らせて、
　足と踏み鳴らす様はまるでステップを踏むように。

　一気に駆け下りたならそのままスピードを
　緩めることなく三人の元へ。］


　　……っとと。

［急ブレーキに勢い余った分は、
　両手をぐるぐると回してバランスを取った。

　集まってきた面々は気遣いの出来る人たちだから。
　手伝いが必要なさそうというのは、
　アリアやシトラを見ていればわかる。］

［だから、シトラの問いかけには
　言葉にしない代わりに笑顔で応えた。>>177

　きっと私が名乗りを上げなくても、
　既にアリアが、次いでシトラが手を差し伸べるから。
　それでもまだ足りないならもちろん私も。

　でも旅慣れたチェレスタにとっては、
　平気なのかもしれないけれど。

　そう考えていれば、チェレスタが笑う。>>216
　ほら、大丈夫だって。

］

　
[
　文字を書いたり計算したり、そういうのは分かるけど、
　ぼくにはどうしたって得られない感覚はある。
　だからぼくに出来ることって、職員さんに何か相談をかける、
　って、それぐらいだったと思うけど。
　ぼくは、フォル兄さんの売店のお手伝い、出来てたかな？

　少なくとも、商品のアイデアはたくさん出したかも！
　洋館暮らしにだって驚きは必要だからね！>>323
　思ったよりヘンな音がするけど、
　それもアイデア形にする時の愛嬌じゃない？　違う？
　苦情はフォル兄さんまでよろしくね！
]
　

［代替え案として出されたお茶の席は、
　旅から帰ってきた彼女にはちょうどいい羽根休めになる。
　と、同時に二人の申し出を断らない
　上手い理由だな、と小さく感嘆をついた。］


　　あ、いいなぁ。プチお茶会？
　　私も混ざって良い？


［二人の返事をチェレスタと一緒に待ちながら、
　続いて聞こえた練習という言葉に>>218、
　もう一度、あっ、と思わず横から口を挟んだ。］


　　歌の練習ってアリスのお誕生日に向けて？

　　アリアも歌うの？
　　…………


［アリアはともかく、シトラが人前で歌うというのは、
　さすがに予想がつかずに、二度見してしまった。］

　

　

　　うわ〜〜〜！！シトラが……！
　　そっか、そっか〜〜〜〜。

　　うんうん、楽しそうだね！
　　箱庭合唱団が作れちゃうねっ！

　　エーリクやプロセラも歌ってくれるかなぁ？
　　もしかしてユグやゼロも？
　　歌えるなら全員で歌いたいなぁ、私は！


［アリスを前に21人が並んで歌う姿は壮観だ。
　何より、21人がちゃんと揃うことなんて、
　今の今まで殆どと言っていいほどなかった。

　
　　


　
　

［一週間後の未来を見据えて、くふふと笑う。
　そうして、もう一度チェレスタを見つめた。

　迎えに来てくれるだけでも嬉しいというその言葉に>>219、
　表情が緩まないはずはない。
　喜んでくれるなら毎日チェレスタを出迎えるのになぁ。］

　
　　さて、アリアたちがお茶を入れるなら、
　　荷物を運ぶのは私の役目ねっ。

　　一人より二人のほうが早いよ！
　　お茶が冷めるまでにちゃちゃっと運んじゃおう！

　　それから、今回の演目の話、
　　たくさん聞かせてね、チェレスタっ。


［旅先の話のおねだりはいつもの如く。
　バラされているドラムセットのいくつかを両手に抱え持つ。
　駆け下りてきた階段を、今度は登らないとね！*］