「こんばんは、歌唱用」
対面する相手に習って、呼び方を改めた。

「ははは。まあそうだな、害はないと判断されたとか、そんなものじゃあないかな。あっちにとって害がないのなら、僕が多少弄られていても放置する方針らしい。
少なくとも僕のメンテナンスを担当した人間はね」
棘の向く先のところを薄ら察して。追求はせずそんな言葉を。

「僕はなんだかんだと“うまくやれている”けれど、君はとても不器用そうだ。気をつけたほうがいいんじゃないかな。

と、僕の感想はこれぐらいかな。なにか参考になったかい？」

　　　　　　*/前日時空でお送り致します………。

「他の型の膝には乗ったことが…………？」

調理用にはそんな機会があるものだろうか。
近づく顔に、朧気な疑念がゆらりと浮かんで来たが、
これは考えない方が良いことなのかもしれない。
その背をとんとん。あやすように叩く。

「撫でられることに慣れているグレイはいないか。
　こうして撫でられるのは、気分が良いものか？」

子どもは喜んでくれるが、
グレイはどんな気持ちで受け入れるのだろう。
今更ながら、ふと疑問を感じた。

「……そうか。それは、月並みな言葉を送るしかできないが、つらかっただろう。痛ましいことだ」

いつだって、悪意の捌け口となるのはグレイたちだ。

「金銭の掛かる問題を渋る体制は、私の教会でも覚えがある。
　おかげで過労が積み重なって大事だよ。
　君も同じ……それ以上の苦労をしてきたのだな。

　教会から離れてみて、どうだ？
　心は休まっているのかな」

いずれテストプレイが終われば帰還しなければならない。
問題は以前残ったままであると、感じざるを得なかった。

「月並みな言葉にはなるが、君の方が可愛らしくて綺麗だ。
　君の髪の色に似た花が咲いていてよかったよ。」

君みたいに優しい子が指輪を贈られていない訳がないし、
互いに何かを伏せたままその場限りの遊びに興じるのだって
きっと、バレなければそんなに悪い事じゃあない筈だ。
不出来にとってこの場の空気は好ましい。
整った指先にくちづけを落とし、視線を上げれば、

完璧で上出来に思える花束がそこにある。
だが、定義から外れていても、今は問題だとは思わない。
だからこそ不出来は花束を受け取って、一度両腕で抱えるのだ。

暫くの間は微笑んだまま黙り込んでいる。
目を伏せて、手元の花束を見つめている。
先程の沈黙の様子と違うのは口許に残った微笑みで分かる、筈。

「…………。
　騎士様である君の言う通りかもしれないね。改めよう。
　花束は可愛らしい。よって、僕にとってこれは好ましい。
　素敵な気付きとひらめき、花束をどうもありがとう。
　このままだらだらと君を口説きたくはあるのだけれど……
　ちゃんと帰らないと心配されるかな？騎士様はどう思う？」

「どのような理由であろうと、君にとってその花束が価値あるものであるなら。騎士様はとても嬉しいよ。今夜はきっとよく眠れる」
今度の沈黙はきちんと双方、微笑みあったもの。

秘め事の輪郭は察していても、そこにはまだ手は伸ばさず。触れず。暴くこともなく。
だって、介護用は、介護用なので。内側の柔らかい場所に無粋に触れるとどうなってしまうのか、その電子回路に刻まれている筈なのだ。

「このままだと僕が口説き落とされてしまうかもしれないからなぁ。それにほら、また明日だってお話はできるはずだろう？
睦言の続きはまたの楽しみにして、今日は帰ろうか」

もちろん帰りも、丁寧に抱えて帰る心づもりで。