「……。」

唯一の武器でもある両手を拘束された女は
目を閉じて聞いていた。

此処ヴェスペッラがどんな場所かなど十分に知っている。
知れるだけの年月を過ごしてしまった。
普段が少し賑やかで、どれほど心地よくとも、
ここがマフィア甘い世界ではないことを。

故に、自らに関する報告を提案を、静かに聞いていた。
その提案が己の命に関するものであっても。

「…………………………」

沈黙を守る者がひとり。
報告、次ぐ報告、遺言、提案、同意、
いずれにも頷くでも、首を振るでもなく。

アソシエーテなら、正しい。下っ端が余計な口出しを、だとか言われかねないのを回避する為の行動として、口を噤むこと。
ソルジャーなら、これもまあ正しい。上からの指示には従っておけばまず間違いはない。無論、口を開いたって悪くはない。
メイドマンなら、少し難しい所だ。ノッテを担う一柱として、己の意見は口にした方がいいだろうけれど、無言の肯定という言葉もあるし。

問題は、カポ・レジームが、この船のキャプテンが……それもよりにもよって『あの』カポが、口を一文字に引き結び、指を組んで席に座ってそうしている、という事。状況を鑑みて尚、異常事態そのものであった。

そんな内心はさておき、至極真面目に全体に問いかける。

「……バンカーの案に異論のある者は？」

ぐるりとメインルームを一望しながら。

「…俺は異論無しです。
聞き入れていただけるならば、十分有情な判断かと。」

余計に苦しむことがない死に方を選べるのならば、とは思うけれど、流石にそこまでは望めまい。

仮に望めたとしても、己の身分で進言するには恐れ多いことだと自覚はあった。出過ぎた真似、という奴だ。

「まぁ……それが最良であるならば、受け入れるほかないね」

出来れば、命を奪いたくはなかった。
せめて、自我を持てる身体を与えてやりたかった。

大きな障害にならなかったとはいっても、この数日停滞したことで商売における損害は出ているだろう。
バックアップがあるとはいえ、死傷者も出てしまった。
お咎めなしとはいかないのは当たり前の話だ。

だがそれでも……、家族にすることだけは許された。
そう思うほかない。

「……………本当に、」
「……本当に、皆これでいいの」

険しい顔をしているのは、ソルジャーがひとり
ヴィーニャ・ラヴァーリャ。
猫にはどうしても、素直に頷けない理由があった。

「……ヴィは、皆のやり取りそれぞれを知らないしさぁ」
「ヴィはガードマンなのに、何も出来なかったから、
　だから、余計になのかもしれないけどさぁ……」

「結果的に何もしてなかったから」
「説得を受け入れてくれたからで甘くなんてできないよぉ」

別に、恨みがあるとかそういう訳ではない。
それでも、猫は退魔師ガードマンであったから
逃げた者は追わなければという思考を得るし、
裏切り者は排除しなければという思いを抱いてしまう。

例え何もしていなかった、今がそうであっても
結果論であって、子供の喧嘩とは違うから。
どうしても、今この場で飲み込むのは難しかった。

「……………………………だけど、」

「これはきっとヴィだけの考えだから。
　上からの"命令"なら、ヴィには何も言えないの」

つまりは、納得はしない。
しかし頷かせたいのであれば、"命令"をしろということ。
猫が使えるはノッテのトップ、つまりボスではあるけれども
今この場で猫よりも権力があるものの言葉は従おうと。

「……エーラちゃんも、カテリーナちゃんも。
　ユウィちゃんも、ジャコモちゃんもヴィはすき、…だった」
「それでも"ノッテ"のためならヴィは、なんだって出来る」

あぁ、しかし結局今回の件では何も為せていないのだ。
バックアップがあるとしても、家族の一人は命を奪われ、
今回の件が起きるまでにソーレの者を止めることも出来なかった。

そんな人間が喚いたとて、ただの我儘だ。

「……言いたいのは、これだけだよぉ」

「ヴィーニャの言うことはわかる」
「これは殆ど俺とキャプテンのエゴみたいなものだ。
　賛同できない人間だって当然居ると思う」

情に厚いと言えば聞こえは良いが、悪く言えば甘いのだ。
それはマフィアとして致命的なものであるのも事実。
それを部下達に押し付けてしまっているのは申し訳なく思うし……、アウレアが起きたら怒られてしまうかもしれないな。

「ストレルカの提案に異論はない。
　キャプテンの許可があれば、ヴィーニャに務めてもらっていいと思うけれど、どうです？」

これに関しては、部下である自分が口を出せる事ではない。
口を噤んだまま、静かに成り行きを見ている。

「ストレルカちゃん………」
「それは……………、」

「……それに関しては、少し……考えさせてほし〜な」

あくまで命令として受け取るは彼女達の処遇のみ。
ノッテのためになると分かっていても
何も為せなかった自分が重要な役目を担うのはあまり。

そんな訳でこれは当人からの異論に近いもの。
何を言われても今、首を縦に振ることはないだろう。

「……別に、エゴを否定するわけじゃないの。
　でも、ヴィはマフィアだしヴィはノッテの為に在りたい。
　死ぬその時まで、恩を返したいってだけだよぉ」

だから、芽はつんでおきたいし、
花は二度と咲くことのないよう踏み潰し根は断ちたい。

「ノッテがいつまでも続くように」

「…ノッテが潰されてしまうことのないように人としての甘さにいつか、後悔しないように」

「まさか、そこまで甘い人間だと思われてるかい？
　俺が、キャプテンが」

身内に甘く、今回の件を温情ある沙汰で済まそうとはしているが。
メイドマン、カポまで上がってきた人間が、なんの屍を踏まずに来たきれいな人間なわけがない。
牙を見せずにいるのは、今その必要がないと判断しているまでのこと。

「勿論、二人の……特にエーラが持つ情報はすべて抜かせてもらう。ソーレの内部のことを知っておくのは大事だからね」
「彼らを潰す日がくるなら、二人がなんと言おうと、誰が居ようと最後の一人まで叩き潰す」

「それが俺達ノッテの在り方だ」

それは、リーナとて理解っているはずだ。

「…………」

ゆっくりと席を立ち、歩いて、ガードマンの傍に立つ。
反射光の激しい眼鏡越しに赤銅が小柄な猫を見下ろした。

「――ファミリーに忠実なソルジャー、ヴィーニャ。
　……済まん。これは私の甘さが引き起こした状況だ」

もっと早く、もっと冷徹に、或いはもっと完璧に。
クルーの行動なり、身辺調査を行っていたならば、
この結果は違っていたかもしれないから。

そうして膝をつき、正座をして。
両の手を床につけ、その床につくほどに頭を下げた。
ジャパニーズエリアにおける古く、そして深い謝罪。
それがわかる者がこの場にどれだけいることか。
それをカポが、ソルジャーにする事がどれほど重いか。

誰であっても、この場にいる者はわかるはずだ。
それでも、これは深く、深くこうべを垂れて、
全員の絶句が消える頃には、頭をゆっくりと上げた。

「この件がどうあれ、私はカポを退く事になるだろう。
　だから、と言うべきか――最後に、我儘を言わせてくれ」

立ち上がり、全員の顔を見渡す。
それこそ、下の者が上の者に許可を求めるように。
しかし、これは許可を得る必要もない、とばかりに息を吸い、
▼

めいっぱい、喚いた。それはもう、見苦しく。大の大人が、重々しい空気の中、駄々っ子のように。



何度も、何度も、耳がキンキンするほどみっともなく、やかましく、鬱陶しく。涙の粒に鼻水や涎も混ぜて。

「ハアッ、ハアッ、チッッッッッッッッッッッッ………………………………ックショォオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！」

最後にゴン！！！と、メインルームの壁に頭を叩きつけて。



情けなさをもう一匙。

「……はぁあー……」
「…………あ、拙者以外になんか言いたい事ある人今の内にどうぞ。全員言い終わったら改めて指示するから。あ、リーナﾀｿもいいよ、あのーこれオフレコでね。全員。よろしゅう！」

好き放題にそう、言い放った。

「…………えっとぉ……、」
「……レオンちゃんとキャプちゃんが結構甘いのはぁ
　流石に、否定できないと思うんだぁ」

猫は事が起こり発覚したからこそ、
既に彼らを"身内"から切り離していたし。
勿論、それまでは誰も疑わずにいよう。
そう考えていた猫にだって多少の甘さはあるのだけれど。

「そのね……ヴィはどちらであれ、
　二人みたいな判断出来なかったからさ〜ぁ」

別に、二人をきれいな人間だとも思っていないのだ。
ただ、冷淡すぎるともいえなかっただけ。

「…………その上で言うけど、別に、
　カテリーナちゃんのことも好きにすればいいよぉ」

きっと、責任問題は何とかする人達なので。
その上でアウレアちゃんがどう思うかは……分からないが
自分の思いは伝えたので、これ以上は強く言わない。

ストレルカちゃんに視線を移し、暫くじっと眺める。
話が途切れるまでは眺めて、……俯いて。

「ヴィはガードマンとして何も出来なかった。
　ソルジャーとしても何の役にも立たなかった、から」
「責任についてはねぇ、…同じなんだぁ」

「……そうですね。キャプテンは甘いと思います」

静かにヴィーニャの言葉に同意を示して。

「レオンさんも甘いですけれど……それ以上に。
　ですから、ヴィーニャさんが正しい、のでしょう」

こつ、こつ、こつ

両手を縛られたまま、神妙な表情のまま、マンジョウの方へと。

「けれど」

痛みを口にしたあなたの傍に着くと膝をつき、
懺悔をするように頭を下げた。

「きっと。その甘さが」
「いえ、優しさが、みんなあなた達を救ったのも、事実ですよ。
　だって、私が最初にこの船に乗った時、
　最終手段として。自爆をしてでも、
　この船を沈めようと思っていたのですから」

「そんな私を。変えてくれたのは皆さんです。
　マンジョウさんも、レオンさんも、アウレアさんも。
　ヴィーニャさんも……ほかの皆さんも。
　一緒に過ごした賑やかで、優しい日々が
　私に迷いを生みました」

「こんな状況でも、私を信じてくれる人がいました。
　こんな状況でも、私を”仲間”と言う人がいました。
　こんな状況で。私が裏切者と知ってなお、
　躊躇なく扉を開けて話を聞いてくれた人がいました」

「そんな艦だから。
　私もこれ以上、傷つけたくないと。思えたんです」

「だ、から」

ぽたり　ぽたり

床に雨粒が落ちる。
それはいくらか雨量を増して。

「そんな艦家を作ったマンジョウさんは
　きっと、間違ってなかったと思いますよぉ」

落ち続けた雨粒が、突然止んだ。

その雨雲であった女は跪いたまま、
想いと感情でぐちゃぐちゃになったあなたを見上げる。
あなたと同じ、とは言えずとも。泣き笑いの。
溢れる感情でぐちゃぐちゃになった顔で。

「そうだね、俺もキャプテンも甘い人間なのは否定しない」
「ただ……それを後悔するほど弱くもなければ、必要とあらば甘さを捨てる事ができる人間だと言うだけさ」

ただ、今はそうでないと思いたい。

「俺はキャプテンほど本音をすべてさらけ出せるタイプじゃないが、それでも言えるだけの本音は言ったつもりだ」

家族が大事だ。
例え、3男坊として商家の役に立つためにマフィアに売られたとしても。
その一抹の寂しさを、この船の人間を家族として埋めようとしているのだとしても、そこに後悔はない。
そして、それを口にすることはないだろう。

「ありがとう。
　でもねヴィーニャ……責任は誰か一人のものじゃない。
　気付けなかったのはみんな同じだ。
　ただ、上に立つものがそれを纏めて請け負わなきゃいけない」

「守りたいんだよ、キミや、みんなを」

情けない限りの本音を垂れ流してはいるけれど、そこはわかってあげてほしい。
自分とて、必要な責任は取るつもりだ。