「はいはい、時間はあるからゆっくり思い出して〜」

あいも変わらず賑やかな声に呑気な返事をしながら。
場所の指定には了承の意を返し、
支払いを済ませ、店主から受け取った品を手渡して、



「うん？ああ、慣れないと若干難しいかもだ？
　オッケー、ちょっとじっとしてて！」

手を引かれ、イヤーカフを受け取って。
少し屈んで、金具を耳朶に掛け、少し位置を調整して、…

「……はいできた、もういいよ！
　うん、いい感じじゃない？似合ってると思う！」

離す直前、その縁を指先で一撫でして、するりと手を離して
耳元を飾る、ささやかな対比の色に満足気に笑った。

「さってと、次はどうしようかな…」

それからよいせと立ち上がって、暫し考える間。
悩む為の時間はまだあるけれど、
行きあたりばったりに探すばかりも何だしな。
そこまで考えて、あ、そうだ。

「──いいこと思い付いた！
　もう少し行った所に知り合いのやってる工芸店があってさ。
　私はあそこの彫金細工が結構好きなんだけど…
　確か時計なんかも取り扱ってた気がするんだよな」

見に行くだけでもどうだろう？
そう提案して、また片手を差し出した。

その提案に乗るなら、案内された先は小さな工芸店。
旅人の話を聞いて店主が取り出したのは、
名も知れぬ花の意匠の揃いの懐中時計。それが二つ。
蓋を飾るのはとろけるような深い蜜の色のアンバー。

曰く、ある国では。
アンバーを贈る事が、幸運を贈るという事を表すのだと。

色の変わり始めた液体をストローで軽くかき混ぜた後。
不思議な色合いの、少しだけあなたに似ている液体を一口。
優しいハーブをベースに、蜂蜜とレモンの甘酸っぱさ。

「うん、いいね！きっと君にとってこの数日は
　殊更にたくさん得るものがあったんだろうな。
　知らない事が知ってる事になるのは、楽しいこと！
　今まで知らなかった事を知れば知るほど、
　自分がまだ知らない事があるってことに気付くんだよな」

今まではただ目に留まっていなかっただけの事も、
それから人々の手で作り出された未知も日々増えている。
全てを知る日というのは、なかなか来ないもので。

「私もけっこう長いこと旅をしているけどさ。
　案外、まだまだどこに行っても発見は尽きないものだよ。
　それに人々のことだってまだまだ全部はわからない」

「だからそう、
　君がそう過ごせる時間も長いものになるんだろうな。
　その中で今のように、きれいだったと思える事も
　たのしかったと思える事もきっとたくさんある。
　このお祭りが終わっても、この街以外の何処であっても。」

「君の友人として、そうである事を祈っているよ！」

難しい理屈は得意じゃないから、ただ単純な願いを。
魔法でも何でもないただの言葉と、屈託のない笑顔に乗せて。
春の昼下がりのひとときが、穏やかに流れていく。

「ええ、ええ。貴女の強くて美しい生き方はきっと人々に勇気を与えて、貴女が手を伸ばすことが叶わなかった人々にも伝わっていくことでしょう。
…そうして、幸福の輪が広がって行くことを私は望んでいますよ。」

その望みは尊いもの故に、きっと困難にぶつかることもあるのだろう。
だけれど、その美しく、穢れのない心の在り様が折れてしまわない事を、私は切に祈るのです。

「それならばよかったです。私が一つ決めるのもいいですが、複数の候補をサルガスさんに選んで頂くのもいいですね。
それも踏まえて宿題の件はゆっくり考えておきます。

私たちの別れは今生ではないですから。大丈夫ですよ。きっと、笑って『またね』って言いあえます。
……ふふ、それじゃあ早速…実はまだ食べてないお菓子もあって……」

そうして、二人は並んで歩きだす。
残りの時間を惜しむように、育むように。祭りを楽しむ事だろう。

　咲くに、またここで。


　

揺れる黄色に、触れた指。髪の内側は黄金を反射させ。

「外れたら、またつけてくれるな？」

そのまま瞳を見つめ返し、何度か瞬いて。
無表情は機嫌よく、くすぐったそうに頬を緩めた。

「なるほど……それじゃあそこも、見よう。
　ついでに取引先に出来ると良いが……」

ごくたまに商人らしさを見せながら、またつれられて工芸店へと向かった。
目に入る宝石や細工品の輝き。
髪にいくつもの光を反射させながらまじまじと店内を眺めていたが、用意された懐中時計を見れば目を輝かせるようにして興味深げに近寄った。
金属に溶けたアンバーの色に見蕩れ、寸分違わず刻まれる針の音に耳を傾ける。
ほう。と感嘆の息をこぼせば、その盤を長い指でなぞった。

「ありがとう、ユピテル。
　せっかくの揃いだ、絶対に無くさないようにしよう」

出来れば、あなたも。之をなくさないで欲しいと思う。
なんだかあまり考えたことも無い感情がふっと沸いて、
そして霧散せずに胸の中に残った。

刻まれる針の音も、輝く黄金も。
――これが好きな色になりそうだ、と。

そんな事を考えて、再び帰るまでの道のりを再び手を繋いで歩いただろう。

――――
――
―

ゲームが終わり、祭りも終わりの日が近づく。

テレベレムは大きな紙袋を抱えて辺りを見渡していた。、
人目を避けるように取っている宿へと駆ける、怪しい。

袋の中には日持ちする果実や干し肉に、長いパン。
良い香りがするのでつい買ってしまったものである。
焼きたてが一番と言われたため、今日中になくなるだろう。


「――はあ、あいつはいない。な？」


あえて日の当たる暖かい場所を避けて、あの笑顔と声から離れるように。

坂道の下から聞こえる子供達の声から逃げるように曲がり角を曲がった。

曲がり角を曲がった、瞬間。



と音がしそうな勢いでぶつかって来たのは、
今や見覚えのあるものになってしまった茶色のふわふわ頭。
ぶつかり盛大によろめいて、目をぱちくりと瞬かせた後。

「……あれ、テレベルム？
　こんな所で奇遇だね──じゃなくて。
　うっかりしてた、大丈夫…大丈夫じゃなさそう？」

やや困惑気味な様子を隠しもせず問うけれど、
多分この状況に於いて、一番困惑しているのはあなたの方と思う。

何はさておくとして。
さてあなたがその手に抱えていたものは無事だろうか？
無事じゃない？無事じゃないかも……

「ミリアン殿」

テレベルムを引きずってきたかと思えば、大きなキャンバスに虹をえがく少女に声を掛けた。

「……ひとつ、頼まれてほしい」

相変わらず男の声は静かで、だから近くへ歩み寄る。
手には丁寧に包装された四角いなにか。
あしらわれたミストグリーンのリボンは花そのものの色ではないが、春の朝を思わせ季節には相応しい。

「……折角のものだ。　旅をする私が持って歩くより…
　貴公の元にある方が、大事に出来るだろうからな。
　私の手柄ではなく…テレベルム殿の手によるから、
　機会があれば…話してみると良いと思う。
　……今中身を確かめて頂いても、構わない」

差し出すそれは、両手に乗る程度の大きさのキャンバス。
包装を解けば、>>3:L0色彩豊かに少女と男の元にアップルパイが届けられる様子をえがいた絵が現れる。

「――…………」

「頼みは、これを保管して」

魔法使いは今は旅を続け、物語を描き、平穏な世界を味わう。
そして、来年もきっとこの祭りを訪れるけれど。

「……顔を忘れないで頂きたい、といったところか」

冗談めかして言うのは、言葉ほど真剣な頼みではないからだ。
恐らく顔を合わせればそれなりに思い出してくれるだろう。
心配している訳ではなく、絵を預ける口実。

「…如何だろうか。…いや…、
　ここは、受け取ってほしい」

* あんまりにこやかにされると、少し恥ずかしい気がして。
* でもいやではないから、同じように頷くのです。

「えっ、」
「……う、うん。
　でもお腹いっぱいになるかも……」

* 思ったより食べるんだなあ、なんて。
* 声に出しませんでしたけど、そのうちぽろっと言ってしまうかも。
* とにかくルヴァは、あなたとの甘味の旅に、もうしばし付き合うのでした。

少しだけきょとんとした顔をした。…が、
…もし、今の自分に尻尾があったならば、それはきっと嬉し気に揺れるのだろう。
無くてよかった。などと思った。
我ながら浮かれている。

立ち上がって彼の手元の包装された四角いなにかを見やる。
爽やかなミストグリーンのリボンがなんとも可愛らしい。
丁寧な包装を解くのはなんだか気が引けたが、出来るだけ元に戻しやすいように形を残したまま解いて確認する。
…まぁまぁ、これは…。なんとまた。

「テレベルムさんというと…。
…大きくて…ふわふわされてる…あの…。」

白いふわふわではない。本人の事である。
蝶々 >>1:a12 の事を思い出して少しばかり微笑ましい気持ちになる。

「そうですね、まだお話したことがありませんでしたから
お祭りの間にお話しする機会があるといいんですけれど…。」

そうして静かに頼みを聞き届けて
少しだけ、困った顔。

忘れる。…私が。　　　　　　
貴方が――、一番私に、鮮烈なを残したくせに。
困った顔のまま、眉を下げて笑う。

「…構いませんよ。貴方の頼みなら。
私も頼みを…聞いていただきましたから。」

差し出された小さなキャンバスを受け取って
大切そうに胸に抱く。
束の間沈黙。

「…旅を、されるんですね。
…私の方が…忘れられてしまいそう。」

口をついて出た言葉。
これから様々な出会いと経験をしていく貴方にとって
お祭りで出会った一人の少女の事なんて、いつか大勢の内の一人になってしまいそうで。
…そんなことは、きっと、ないんだろうけど。