「……ふふ」

かちゃりと小気味のいい音が鳴る。
扉の開かれた向こうで、シンプルなシャツとズボンに身を包んだ女が微笑んでいた。

「正解。中へ入るのを許します。こちらへどうぞ」

品のいい笑みにほんの僅かな茶目っ気を添え、部屋の中へと案内するだろう。

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フルスイング中澤息子お嬢様……！息子なのに母性に溢れきっておりますわ。私、感服いたしましたわ。幸運でも悪運でもなく文字通りの爆運だったのは初めてだったので私も制御しきれないですわ。トリップ男はこれだからですわ！

了解ですわよ！そちらに着けるのは実は問題ないんですけど、その、時期列的に曖昧なので、冷静に考えるとこっちが傷と痕だらけの可能性があって震えてましたわ……ビンタ不可避ですわ……ちょっと着衣でシャツだけ羽織ってプレイしますわね……その代わりそちらに痕を残しますわ。女性相手には比較的紳士な部類なので、激しい事はあっても暴力的ではないと思うのでそこは安心して下さいませ！愛を込めて。

「自分で食べるものならともかく、他人の部屋に昆虫色を持ち込むほど非常識では…いや、それも面白かったかもしれないな。少し後悔している。
　ああ、なるほど。確かに仕事をしていたんだったな。

　そうだとしても、過ごしやすくていいな。おれの部屋は一回り手狭だから」

納得したように、しかしやけに強調するように―――。そう口にした。
置かれたナッツを一粒手に取って、指先で弄んでいる。

「パイの痛みでも残っているのかと思った。
　それは大変だ。節操無しに手を出しているわけじゃないだろうけれど、何か得たものはあったのか？
　ここの噂についてだとか、情報も集めなかったわけじゃないんだろう」

おれはいいんだ、と言って。
ぼんやりとした口調が、少しばかりはっきりと流暢になった。
本来、こちらの方が素なのだろう。気を楽そうにしている。

「では失礼、お嬢様」

散々入退室の訓練はさせられた思い出がある。
少し懐かしみながらも中に入る。

「さて、アレから何戦もしただろうが少しは気が紛れる様なゲームはあったかい。それとも、まだ燻っているか？」

「……うん？言ってなかったか？いや言ったんだったか？確かに間違ってるとまでは言わないが、妙な言い方するな。文字通り軍人だぞ。ちゃんと戦闘機だって乗ってた」

元々、既に何杯か飲んでいたのか。
ほろ酔い程度で別段無警戒と言うほどではないが、ややふわっとしている所はある。それでも変な言い回しとは思ったのか、訝しげに見返した。

「それなりにはあったが、白ばかりが判明していった感じだ。まあ収穫と言えば収穫だが、本命がどの辺りかが読めねぇのは辛いな。……何か、随分饒舌だな。もう既に酔っ払ってるのか？酒誰かに飲まされてきたとか？」

よいしょ、と身を乗り出して、貴方の顎を掴んで目を合わせようとしてくる。酔ってないか確認のつもりらしい。

広げていたトランプを片付け、ソファに座るよう勧める。
その間にも自分は備え付けの冷蔵庫からワインを持ってきたりグラスを持ってきたり、ぱたぱたと歓迎の準備を進めながら問いに答えていく。

「……いいえ。結果だけ見れば良い勝負はいくつもありましたが……心を揺さぶるような熱い戦いはあまり」

カードの数字だけではそうそう響かない。
ブラックジャックはテーブルを挟んで相手と言葉を交わして進める遊戯。
相手の表情、言葉、仕草、それら全てに乗せられた感情。
テーブルに並ぶ手札とは異なる、相手の持つ"カード"こそが自分を揺さぶる要素なのだと、ディーラーは自覚している。

「ハハッ！じゃあ幸せか？言ってみな、今、誰に何されてるのか。ちゃんと目をかっぴらいて、自分が今どうなってるか頭に叩き込め。惨め？幸せ？なあダビー、一体どっちだい？」

軍人の手が、糸を引く陰茎をぐじゅりと強く掴んで、上下に強く擦りあげる。粘つく白濁の液体を搾り取る様に追い詰めて、指先へとなすり付けるように絡めて行く。
　同時に開いてる手で顎を掴んで、今扱かれている様子を見せる様に頭を固定する。あえて女性相手にする様に、2本の指先で掬った液体を伸ばして見せつける。

「ちょっと触っただけで震えながら溢してんの、可愛いねぇ。何度か使った事ある薬だが、こんな早く擦っただけで反応するのはお前くらいだよ。やっぱ才能あんじゃね？」

見ている前で、少し体勢を変えて足を開かせ片方を持ち上げる。硬くて武骨な指が、絡みついた液体を、まだ他者に触れられた事が無かった穴に擦り付ける様に軽く押して、撫でてを繰り返す。

「あーいいって、ここじゃ別に客じゃない。どうしてもって言うなら手伝う。俺に世話焼いてくれる暇があるなら、さっきの勝負の感想の方が余程聞きたいんでね」

一度ソファに腰掛けるも、思ったより歓迎されている様で笑いながら席を立ってワインなどの瓶を持っていこうとするなら、代わりに受け取って持っていくだろう。

「そうか。残念と思うべきか、良かったと喜ぶべきか。さっきも褒めてくれてたのはわかったけど、目と口の言ってる事が違った様に思えたからな。今は誰もいないんだし、客でもディーラーでもない友人として話そうじゃねえか」

申し出を無理に断る事もできず、思わず大人しくワインとグラスを渡して呆気に取られるように見ていたのも束の間。

「…………。友人？
」

表情が固まる。常日頃浮かべるポーカーフェイスが一瞬跡形もなく消え去った。空気に溶けるような掠れ声で何か呟いた後、追いかけるように自分も男の方へ歩いて向かいのソファに座る。

腰を落ち着ける頃にはいつもの涼しげな笑みを浮かべていた。

「……そうですね。あの時は仕事中でしたから。あんまり過激な発言をするのはよくないとセーブしていましたから。
貴方との勝負の感想……本音を言えば、そうですね…………」

▼

「

褒めるところはいくつかありますが……特に貴方の目。こちらを呑み込んでしまうかのような強い意志の炎。けれどゲームを進める様子は淡々としていて。

気を抜けばこちらが圧されるようなあの雰囲気。見せてくれる人なんてなかなかいませんでしたから。ええ、たまらなく興奮しました。ゾクゾクきましたもの」

語る声に熱がこもっていく。心臓が再びとくとく早鐘を打つのを感じながら、記憶にある貴方の瞳に想いを馳せる。

>>2:201 >>2:203 バーナード
『私のほうが、送り狼になってしまおうかしら』
小娘のように弾んだ声音が、一瞬だけ喉を撫でるような女の声に変わる。

「ああ、ちゃんと聞いたし、その上で話している。

　そうか。おれも噂についてはそれほど聞けていないな。
　でも」

それが、今あなたの目の前にいる青年だとは思わないだろうと分かっていて。
目を合わせる。まっすぐ赤い瞳があなたを見つめている。

「…昼は少し飲んでいたが、今は飲んでないぞ。酔いも、もう覚めてる。
　あんたの方が、よっぽど酔ってるように見えるけど」

自分からも近付いて。初めて会った日のように、首筋に手を伸ばす。
振り払われることがなければ、青年はあなたの首に触れるだろう。

「ああ。良い勝負だったし。好敵手の方がよかったか？
　どっちも嫌なら勿論、今まで通り客で構わねえけどよ」

先にワインを持ち運んでいたから、貴方の表情の変化に気づかず、間を不審に思って振り返った頃にはいつもの涼し気な顔に戻っていた。少し首を傾げたが、貴方の言葉を満足そうに聞きながら、ワインを二人分グラスに注ぐ。

「っふは、……ああいや、悪い。馬鹿にしてる訳じゃないんだが、そうもよさそうに言われると照れるとか嬉しいもあるが、色々とクるものがあるな」

注ぎ終わったワインを貴方の方に置く為に一度立ち上がって、満たされているグラスをテーブルに置いたあと、貴方の傍に片膝をつくようにしゃがみ、「あんまり煽られると、飲む前にアンタを食いかねないんだが」と、呟いて、拒否されないなら頬に手を添えた後、唇を重ねようとする。