約束してくれて、ありがとう。
　　

[ “あんな威力の義手砲は”撃たない――
　彼自身が失われる恐怖に怯え続けていた自分にとって、
　それは何よりも嬉しい約束だ。

　撃つこと自体はやめないと言ったのは、
　これから何が起こるか分からない以上、
　言えないことだったのだろう。
　本当は、身体に負担がかかることはやめてほしいと、
　そう思ってしまうのだけれど。　
　出来ないことを言わないのは、その言葉が“本当”だからだと、
　分かってる。

　それなら、自分も出来ることを探したい。
　あのとき彼は、蛇型に襲われていた自分を、基地の者たちを
　助けるためにその力を使った。
　あのようなことが、二度と起こらないように。
　義手砲を使わなければいけないことが、なくなるように。

　――そして、そうだ。]

　　撃たなくても良くなることが、
　　何より一番だけれど。
　　どうしても使わなければいけないことがあったとしても、
　　体に影響が出ないように改良していく方法を、
　　見つけたいと思ってる。
　　わたしは技術者じゃないけれど、
　　専門外だなんて言ってられない。
　　これから探すし、考えるし、
　　絶対に見つけるんだ。


[ いま布団の中でもぞもぞ言っているぺんぎんの、
　飛べない羽のこともある。
　自分の持つ技術の幅を広げてゆくことは、遅くないはずだ。
　もしかしたら、天の向こう、
　この義手が作られたであろう場所なら、
　そのヒントもあるのかもしれないと――
　そのようなことも、薄っすらと考えながら。]

[ やがて、名残惜しそうに身体を離し、
　ベッドの横に椅子を持ってきて腰掛ける。
　基地に流れる噂は、彼の耳にも入っていたようだ。
　
　なお、ぺんぎんに纏わる噂の方は、
　尾ひれがついて不思議なことになっているようだったが、
　面白いからそのままにしておいた。>>297

　医務室のぺんぎんは、患者に甘いものを差し入れされて、
　頭の上にハテナを浮かべて不思議そうにしていたけれど。
　食べきれない分を机の上に並べて困っていたから、
　仕事の合間にポシェットを縫って肩から下げてやった。
　というわけで、
　いま布団の中に潜り込んでいるぺんぎんのポシェットには、
　飴やキャラメルといった菓子が入っていて、
　“おすそわけのおみまい”を渡すタイミングを、
　いまかいまかと待っている。

　そして、“地上との交渉”という噂。]


　　ああ、本当らしい。
　　今は中央との折衝中だと聞いたけれど、
　　近いうちに決定が出るはずだ。　
　　次の襲撃までは間があるだろうけれど、
　　それもいつまでかは分からないし、
　　早いに越したことがないから。
　

[ 彼が話そうとしている話の内容については、
　タブレットの話を聞くなら、過るものはある。
　こちらから口に出そうとはせずに、
　タブレットを見てくれたかという問いには頷きを返した。]


　　総攻撃の前に、読んでた。
　　その場で返事も書いたよ。
　　いつ渡せるか分からないけれど、
　　なんだか、黙っていられなかったから。
　　どうしてもその場で書いてしまいたかったんだ。
　
　　壊れてないし、動作も確かめたから大丈夫。
　　東の外壁に置いておくいつもの方法だったら、　
　　巻き込まれて壊れていたかもしれない。
　　ぺんぎんに渡してもらって良かった。

　
[ もしかしたら、あのときは。
　“いつかはちゃんと届けられる”と信じたいがために、
　願掛けをするように、返事を書いていたのかもしれない。
　枕元に置いていたタブレットを取って、彼に手渡す。
　書かれていた返事の後半は、地上に行く話。>>3:$14
　自分は当たり前のように、
　“一緒に行く”場面を想定して書いていた。
　それは、口調の端々から伝わることだろうけれど、
　そういえば『一緒に行く』と書いてはいなかったことに、
　いま気付く。
　一人で行かせるなんて想像もしていなかったことだから、
　すっかりそこに自分もいる想定で描いていた。]

　
　　さて、と。
　　話をしながらでも、まずはこっちだ。
　　“パスワードをあけて”もらおうかな？
　　もう何日も眠ってたんだから、体力を戻すのが先。


[ 当たり前のような顔をして、すーっと押し付けるのは、
　件の苦い、苦い薬。
　タブレットのパスワードだったAME015。
　何はともあれ、薬瓶を空けながらだ。
　自分も昼夜を問わず走り回っていたものだから、
　以前の飲食睡眠を忘れていたような状態よりましとはいえ、
　疲れはある。
　以前飲んで効いたなこれ、と覚えていたから、
　ポケットから自分の分も取り出して、
　至極平気な顔でくいっと飲んでみたり。

　話が先か、薬が先になるかは本人に任せるところだが、
　布団の中のぺんぎんは、
　がんばれ…！　とエールを送っている。]*

　
［同じオタクだけど、チカは純粋で綺麗だと思う。

　私はファンメールというのは
　対戦後の煽りや負け惜しみの意味で使ってた。

　「Jerk.（まぬけ）」とか
　「do something（何かしろよ）」とか
　「you goin on routube Imfao（ルーチューブで晒してやるww）」とかそんなやつね。

　言葉通りの意味で受け取ったらしいチカが
　いまや懐かしのゲームの話をする。>>312］



　　　　あれね、なっつ……
　　　　私はやらなかったけどあったねー
　　　　モンニャンのオトモにそっくりな子が出てくるやつ



［出逢う以前にやってたゲームは
　好みの差であんまり被ってないけど
　彼女の口から聞くとやってみたくなる。
　サ終してるのがとっても残念！］
　

　


　　　　名前もじってたの
　　　　私は本名でやってた頃があるから
　　　　ちょっと黒歴史……って酔っ払いか？



［話してる最中に
　チカの呂律が大変なことになった。>>313
　そんなになってまで
　まだ話したくて堪らなさそうなのが可愛い。

　絶対だよ、なんて約束させようとしてきたけど>>314
　私が貴女から離れるわけないでしょ。
　だから、果たせない明日が来ないはずない。］
　

　


　　　　ん。まだケーキだって残ってる
　　　　明日も遊び尽くすわよ

　　　　……おやすみ、チカ



［寝かしつけて、閉じられた目蓋を
　暫く穏やかな顔で眺めてた。
　寝ちゃうの勿体ないんだもん。*］
　

　　　　　　　　　　　　　そう。


　

　[ 借りる、と一言告げただけで、
　　一度も姿を見せたことは無かった。

　　綺麗だとか、そういうことを言われたかったのでは、
　　多分、無かったのだと思うけれど。
　　期待でもしていたのだろうか、さあ。
　　立ち位置を求めてしまったのか、知らない。

　　知らない。
　　可能性を真実みたいに思ってしまうあたり、
　　大概自分もひどいやつだけれど！ ]

　

　　　　　……夢も見なかったらここに来てないの。


　

　　　　　　[ 手を取ることは、無い。 ]


　

　[ 伸びた手は、こんな時だって、
　　"もしかしたら"来るかもしれない、と。
　　忘れも消えもしない過去に従って、銀を　抜いていた。

　　薔薇の髪飾りを解いてしまえば、
　　───　嗚呼　ほんとうに、"なんのために"伸ばしたのか、
　　馬鹿らしくなるぐらい伸びた髪が広がるから、 ]

　

　　　　　　　　　　　[ 躊躇い無く　切り落とした。 ]


　

　　[ 切り落とした瞬間、
　　　───　青薔薇の気が可笑しくなったのかと、
　　　音楽すら止っていて、

　　　あの女の子のちぃさな悲鳴だけが届いている。

　　　磨かれた床に　欠片が散り、
　　　明らかに不機嫌な"青薔薇"は、
　　　髪飾りと銀を　手の代わりにつきだして。 ]