「知りたい？　それなら―――教えてみせてよ」
　
　ふわり　揺れた前髪の奥には碧の双眸が。
　ゆっくりとルヘナを見つめれば、手を伸ばし　頬に触れた

「ルヘナ、あなたは　彼らが。
　」

「……たくさん食べさせてしまったらルヘナは離れていってしまうだろ、それは寂しい。
　何もないなりに、つなぎとめたいと
　――欲されてみたいと思うようになってしまったんだ。
　だから、当ててみせて？」

「あは、」

　前髪の向こう、漸く見つけたその色に思わず笑みが零れる。
　頬に触れられても驚かず、それどころかあなたの手首を掴んで。
　若草色の瞳に高揚を滲ませながら頬を擦り寄せる。

「見えていないと言ったら嘘になる。
　が、
　俺が知っているは、
　いを纏っただけだ。

　……だから、具体的に誰かと当てるとなると存外難しい」

　あなた相手ならばこれだけで伝わるだろう。
　例え、他者が聞いても真意を掴めないであろう言葉だとしても。

「そんな問いかけをするくらいには俺を欲してくれている、
　……と認識してもいいのか？　シトゥラ」

「へえ……」

コメントこそ詳しくないからできないものの、朝食時とは違う詰め込むような含み方をせず、
ゆっくりと味わうようにカップを傾けて。
ほんの少しだけ、満足気に口角を上げている。


「……本当にお前が気に病むことじゃない。
　この場所が変わらない限りは、根本的な解決にはならないしな。

　…………ふは」

考えてくれることが、申し訳なくもあって。
けれど、目の前の小さな少年が一生懸命考えた結果がこれなのだと見せつけられると。
ほほえましいような、おかしいような気持ちになって。思わず笑みが漏れる。

「それじゃあ、おまえがうっかり立ち上がった時転びそうで怖い。
　……お前なら、そんなことしなくても、変な事はしないだろ。

　練習だけなら、大丈夫だ。普通にしてればいい」

せっかくだけれど、と目元の襟巻を外してしまい　首にかけさせた。

「無理はしない。けど、やるべきことだからな」

出来る限りは、と。

「……何だ？スキンシップしたいって意味か？
　別に好きにしたらいいだろ。そう言ってたはずだけど？

　……別に。好き勝手言ったのは、ぼくも同じだから。
　」

これで言いっこなしだ、とそのまま足早に部屋を出て行こうとするだろう。

「同じことを繰り返す可能性のある奴を放っておけっていうのか？
　姉さんだけじゃない、ヘイズだって同じ目に遭ってるかもしれないのに！？」

「協力者なんて必要ない、ぼくはぼくの力だけで十分だ……！」

澱んだ色の瞳と、諦めの感情が滲んだ表情を見て、さらに気分が悪くなって乱暴に手を離す。

自分の胸に手をあてて、眉を寄せ呼吸を整えながら。

「はーっ……くそ、ぼくは教えたぞ…次はお前の番だ」

「それで吐かれたら嫌じゃん普通に。
　ま、そんなに待ち遠しくしてなくても、
　様子見て、これからやっていくとするよ」

　からかうように言って。

「……おう。今日はありがとな」

　そのまま、見送るだろう。

続いた言葉には、手を挙げて返事の代わりとして。
シェルタンの部屋を後にするだろう。

　お茶請けのヌガーはしっかりとはちみつをキャラメリゼしたもの。
　ナッツやピスタチオが清涼感のある味わいと食感を含んで、歯ざわりが心地良い。
　豊かな香りの花はちみつは、けれど、でも、やっぱり貴方の体は受け付けないだろうか。

「……あれ、だめ……？
　あったかい人形だとおもえば、へんなここちしないかなって、おもったんだけど」

　対して、視界が再び戻ってきた子供は少しの驚きに目をまたたかせた。
　ちょっとすねたような意気を削がれたようなきもちが眉をしおれさせる。
　けれども心底落胆したわけではなくて、たしなめられたこどものように。
　少しだけ浮いたつまさきが、床の上でふらふらと揺れている。

「ぼくね、あんまりおうちでは、じぶんのことさせてもらえなくて。
　いつもずっと、じっとしてなくちゃだめで。
　だから、なにかできるの、嬉しいの。なにかできたらなあっておもったんだけど……。
　……メレフ、わらった？」

　なんでもできてしまう貴方は頼もしくて、でも少しだけ寂しい。
　拙い言葉は、役に立ちたいと思っていることを示している。
　いつも走り回っている子供は、空回りしてるばかりで、それでも、貴方の役にたちたいのだ。