「そう、どうしても出席日数がね……。
　おっ。うちの高校来ますか？　アットホームな男子校です」

　果たして彼が入学する頃、僕はまだいるのか？　もしかしたらいるかも。

「先生。先生……ってあの、セットでよく見かける？」

　加藤晃久。やはり有名人である。
　テレビはよく見るので、小太郎くんの先生と言えばあの人だな、と思う。

「……？　後学？」

　彼の表情が少し翳ったような気がして、首を傾げた。

投票先。
まあ、そうなるよな。

『ワゴン車の方が硬いし良さそうですね。バスが一番硬いらしいですけど、あれは普通免許じゃ運転できないし…』

被災で得た知識を付け足し、車の方に賛同した。返信を考える時間稼ぎとして。

「……………、……」

『カミクズさんが誰に入れるか、僕も気になります。
　いや、みんなの投票先が気になります。』

これは保身から来る興味ではなく。
言葉を交わしたみんなが何を考えたのか。

『何を思って選んだのか、誰に入れたくなかったのか。

　暇潰しってわけじゃないですけど、ちょっと面白くなってきたかも。
　言ったら殺されそうなんで、表じゃ言いませんけど。』

もしかしたら、、と知った時の。
高揚、かもしれない。

「出るよ。鹿も出る。狸とかもウロウロしてる。」

顔色を伺われるのには慣れているから、すぐにわかってしまう。
視線を感じながらもまだ目を合わせない方が良いと考え、視線は写真のままにした。実際怒ったわけでも不快に思ったわけでもない。嘘なら自分もついているのに、相手にはついてほしくないという我儘なのだから。

「もしかして満員電車？確か都会は電車も長いんだよな。」

写真集の中から、街並みを写した一冊を目の前へ。適当にページを捲れば、ビルや乗り物といった人工物が殆どだった。

引っ張り出された数冊の写真集は、テーマが一貫していない。被写体への拘りがないらしい。というよりは読書をしたくないから消去法で選んだ。

「……えっ？　えらいですか」

　少し意表突かれた顔で、海水に浸かる先輩を見る。
　ともすれば、何冷やかしに来てるのって怒られるんじゃないかとも思った。

「そうっすねえ、見学は義務じゃなくて権利なんで」

「良いですよね、青。
　もっと向こうまで行ってみます？」

　凡そ98�uの青い海。
　向こうの方の深さはどれくらいなのか分からないけど。

「……あ、先輩って泳げます？」

　氷にも似た眼差しは確かにその濁った笑みを捉えていた。表情は相変わらず碌に変わらなかったが、その視線はやけに食い入るように貴方を見ていた。

「それもそうだな。身内のようになんだかんだと言ってきた先生も、俺が制服を脱げば何一つ言ってこない。……そう言われてみれば、縁なんて思いの外切れやすいものなんだな」

　口元が普段通りに戻るのを見届けると、思い出したように自分もぱちりと一つ瞬きをした。


▼

「はい！是非そうしてください！
　私はナツメさんの味方ですから、その結果どうなっても恨んだりしません。
　誰かを選ぶと相手からは選んだと認識されるでしょうし、その点でも安心してください！
　今は無理でも、一緒なら無理じゃなくなりますよ」

一番は見つかる事ですけどね。
ハナサキは手を放しました。
こんなにも近くなのに遠くなってしまったあなたの心の奥底は分かりません。
そもそも見えない底は無いのと同じなのです。
土の上に咲かせる花を愛でるのです。
ハナサキの手は愛しいものを手入れする為にありました。

「困った事があったら言ってくださいね！
　相談にも乗ります。もし答えが出たら、そのお手伝いもできるかもしれません！
　遠慮はしないでくださいね。悩むよりもきっと動いた方が善きようになりますから」

あなたはどんな花を咲かせて色づかせるのでしょうか。
ハナサキはこのやり取りを間違いとは思いません。
死んでほしくないという気持ち。思いやり。
これは誰にでも抱く気持ちではありません。
あなただから告げた言葉。その出所はまだ見つけられていません。

それもこれから見つけられればいいな。

「……そうだな、みんないなくなったら寂しい」

　周囲はそう言っていた。
　家族や友達がいなくなって、悲しいと。

「……�Wみんな�Wはそう答えていた」

　常日頃はそんな大人数の意見をよく口にしていた。自分の話をしようする気持ちなど、擦り切れ薄くなっていたから。
　そうしなかったのは、きっと少人数の意見を言っても咎める者がここにはいないと判断したからかもしれない。

「……寂しかったら躊躇いなく�@に丸を付けることも、命を返そうと思うことも、ましてや疲れたのだろうと言うことも、きっと無かった。だから、それは言い訳にならないな。
　寂しいとほどの情動があれば、俺ももう少し楽に生きることができたかもしれないが」

　氷もアイスクリームも、何もかもどろどろに混ざり切った液体を啜り、飲み込んだ。

「そう、きっと、ラッキーな生まれだった。」
「でも俺は、もっと庶民的な家で、一人っ子が良かったな」
「無い物ねだりだよね、こういうのは。」

撫でられる頭に自分からすり付けるように小さく首を振り。
家族の距離が遠かった。
沢山いる兄弟とも、そこまで仲が良くなく、悪くもなく。
一緒に出かけることもないし、喧嘩もしない。
親ともそう。…………だから、撫でられたこともないし。
消化不足って、どんな感じなんだろう。
満たされない感じなのかな。だとしたら、お揃いなのかな。


「そっか、着ぐるみみたいなものなんだ。」
「……フカワ君の本当の姿が見れないのは、少し残念。」
「でも、そう。なんとなく、君はそういうことしそうだなって、感じするな。」
「君の事、ちょっと理解してきてるのかも。」

嘘が付けなさそうだし、歳も自分より上。
抱いていたイメージ通りで、それがなんとなく嬉しい。
自分が生き残ってしまった時、思い出す君の顔がきみのものじゃないのだけが残念だ。

読み間違いかとかぶりを振りました。
何度メッセージを脳内で反芻しても変わりません。
全身クエスチョンマーク人間になりながら返信を送ります。

『昨日のバイクで事故ですか！？
　大丈夫なんでしょうか。無理はしないでくださいね！
　お誘いは嬉しいです。でもデリ欠ポイントです！そこまで言ったら台無しなんですよ！！！
　じゃあどこに行けばいいですか？』

頬を優しく指で撫でる。
むに、と少し摘んでみたり。
人の顔って、こんな感触なんだな。
まぁVRだから、本当の顔ではないんだけど。
触れる度なんとなく理解度が高まるようで、嬉しい。

「……そっか。君は、君をちゃんと理解出来てないんだ。」
「分からないんだね、自分のことが、ちゃんと。」
「……今度一緒に出かけよう。図書館とか、公園、池もあるはず」
「どこか楽しい場所を見つけてみようよ。君の好きなものを見つけたいな。」

そうして見つけた君の好きなものの記憶に、
自分も顔を出していればいい。
自分の中に誰かを残したいし、誰かの中に自分を残したい。
君とは真逆。きっと、心に傷を刻み付けたいのだろう。
自分という傷を。

「うん、まぁ、理解者は1人いれば満足なんだけど。」
「連絡、待ってるね。お土産話も楽しみ。…………んー……」
「……早めだと嬉しい。」

君に理解してもらうために、思ったことをそのまま告げて。
次は何時間後だろう。待ち遠しく感じる。
そうして一度、汗ばむくらい室温の高い部屋から。
冷えた外へと、君を送り出すことだろう。

「鳴西お兄さんって、高校自分で選んだ？」

「俺は首都大附属高校受からないといけないんだ〜。
　全然学力足りないから、猛勉強しないと」
　 　　　　　、、
「俺の為ってあの先生様は人がいる所で言うんだよ。
　鳴西お兄さんの高校がどんな所でも、
　俺を気遣ってって言って、受けない方がいい理由を並べるね」

　確信めいた物言い。積み上げられた印象の表われだ。

己の幸運が大地を襲ってから。
何度も強いられて、ようやく本音を話せるようになった。
しかしそれで得たものといえば、己の淡い夢の否定ぐらいで。

昔は自分の気持ちを話すことが苦手だった。◾️が悲しそうな顔をするから。


「………あんまそういうこと言うなよ。」

いけない、いけない。
勝手に期待して勝手に落ち込んで、また繰り返したくなんかない。

「期待しちゃうだろ。」

諦めたと言いながら、心の奥底では理解者の存在を諦め切れていないのだ。子供にしては割り切った考えをしていても、まだ大人になんてなれない。

「誰が言ってたの、命を大切にしろって。
　母さん？先生？医者？父さん…はいないんだったな。」

可能性を探ってしまう。