［　二人がいい？と聞かれればこくっと頷いた。
　　

　　優しいな、って、それだけで私は
　　“王子様”に惹かれていく。　　　　］
　　

　　　………恋愛の愛に、衣服の衣で、

　　　

　　

［　とっても似合ってる、って言われてしまえば
　　曖昧に、微笑んで誤魔化す。

　　愛されたことなどなかった。
　　姉妹で分かつべき愛は全て妹が持って行った。
　　この体も、目に見える傷はないけれど。

　　

　　そんなこと知られた日には、本当に
　　誰にも、愛されなくなってしまうから。

　　
　　

　　　辛口のお酒は、わたしもあんまり……
　　　甘いお酒、好き……！


［　指差された方を見て値段に目を丸くした。
　　
　　追加料金。そういうお店だと説明されたし
　　理解はしていたはずだけど
　　　　　　　　　　　　
　
　　それでも、すぐにオーダーできるほど
　　裕福なわけではなかったから。
　　悩むそぶりを見せていれば
　　キープボトルにも、などと言われただろうか。
　　少し悩んだ末に、
　　折角来たんだからと頼むことにした。　］
　　

　　　……こういうお店初めてだから

　　　その、モタモタして、


［　申し訳なさそうに、
　　オーダーの後には謝罪を添えて。　］*
　

─ある日のこと


　　私は愛されているから。
　　姉が家を追い出されて働く羽目になっていても
　　大学生として生活していた。

　　姉が追い出された理由？

　　「金を父親の財布から抜き取った」から。



　　
　　でも、いい加減顔も見たくないって思ってたし
　　何より両親も追い出す口実を探してたみたいで

　　

　　

　　そんなわけで、一人分生活費が浮いたからか。
　　私には一般的な大学生ではもらえない額の
　　お小遣いを与えられていた。

　　そのお金でブランド物を漁っては
　　遊び歩いていた。

　　今日だってそう。いつも通りのはずだったけど。
　　突然声をかけられて、怪訝そうな目で相手を見る。


　　「　……なんですか、ナンパ？　」


　　いきなり声かけられて怪しいと思わない方が変。
　　だから、名刺は受け取らず、
　　じろっと睨んだ。
　　相手の顔は結構、いいみたいだけど。*

　

［　こくっと頷く彼女は初心のようで
　　麻央は彼女の流れた髪に手を伸ばし
　　小さな耳に指を使って傷つけないようにかけた。

　　彼女が王子様という存在にそんなにも
　　憧れを抱いていると、麻央はまだ分からない。
　　麻央の言動が今のところ外れてないことが幸いか。　］

　　　　　そっか。素敵な漢字だ。
　　　　　……もっと俺が愛衣ちゃんのこと、
　　　　　魅力的なお姫様にしてあげたいな。
　　　　　だから、沢山お話ししよう？

［　彼女の名前を褒めたときの表情が
　　どこか放っておけない感じがして、
　　麻央は彼女の髪をかけたその手で、
　　嫌がられなければ頬を撫でてみる。

　　そしてもう片方の手は
　　彼女の手を優しく包み込むように重ねて、
　　麻央の手の温もりを彼女に伝える。
　　緩く入るこのボディタッチを拒まれなければ
　　麻央は徐々に時間をかけて距離を詰めていく。　］

　　　甘いお酒が好きなら、一緒に飲もうか。

　　　俺にまた会いにきてくれるなら、
　　　ボトルキープにして会いにきてくれたときに
　　　一緒に飲んでくれたらいいからさ。

［　悩むそぶりをみせた彼女に、
　　ボトルキープの仕組みに関してしっかりと
　　出来るだけわかりやすく話してみたら、
　　なんとか麻央は彼女からオーダーを引き出せた。

　　ドリンクを作るのは麻央の仕事。
　　ロック、ストレート、ソーダ割り。
　　誰が好みか、彼女に問いかけて希望の1杯を
　　彼女の手に渡し、麻央の手にも同じ1杯が。　　　］

　　　モタモタだなんてとんでもない。

　　　初めての場所だから、悩んでいいんだよ？
　　　というか寧ろそれが普通だからね。
　　　俺も、愛衣ちゃんが悩んでいることに
　　　一緒に悩んで最善の答え出したいからさ。

　　　まずは、俺のお姫様と…俺との出会いに


　　　　　　　　　　　　　　

［　ふんわりとした笑みを浮かべたまま、
　　麻央はグラスを小さく当ててみるだろう。
　　彼女に最初の一口を促して、
　　反応を見てから麻央も一口。

　　全ての動作を女の子よりも後に。
　　気に入ってくれたなら、麻央も嬉しい。　　］*

─麻央の隣の席


　　隣の席は麻央と女の子のタイマンになっちゃった。
　　悪いようにはしないと思うから、
　　僕は全力で紫水ちゃんのお相手しなきゃ。


　「はーいみんな、紫水ちゃんの飾りボトル
　　きちんと飾ってあげてねー。
　　紫水ちゃん、僕辞めた後これどうする？
　　誰か指名してくれるなら
　　そのホストにつけてくれるよね？」


　　僕と紫水ちゃんのテーブルは、
　　飾りボトルって呼ばれる、デコレーションされた
　　お酒のボトルとか、凄く芸術的なボトルとかで
　　埋め尽くされそうになっていた。
　　僕のお気に入りは、インペリアルウォッカ。
　　僕の誕生日に紫水ちゃんが下ろしてくれたやつ。
　　まさかこれをおろしてくれるとは思わなくて
　　暫くは紫水ちゃんの望むままに同伴とアフターと
　　お付き合いさせて頂いたなぁ…

　「麻央は、いい子だよ。
　　万年2番だけど、1回は僕のこと超えたんだし」


　　紫水ちゃんにお酒渡しながら、
　　しみじみと話してたら辞める前にルイ入れるって
　　言ってもらえたんだけど、同情かな？
　　そんなこと聞いたら、門出のお祝いだってさ。


　「さりげなく、飲まなくていい飾りボトルを
　　おろしてくれる紫水ちゃん本当神様。
　　まだもう少しだけあるから、
　　紫水ちゃんの好きなタイミングでおろしてね」


　　紫水ちゃんは本当気前よくお酒おろしてくれて
　　飲み要員をたまに呼ぶ必要があるくらい。
　　新人ホストの顔見たさにヘルプ呼ぶし
　　辞めるって教えた後からは
　　次の本指名をきめようとしてる気がするんだな。

　「」


　　ふと隣のテーブルを見ると、
　　麻央が女の子に触れて距離を縮めてる。
　　そのやり方は間違いではないんだけど
　　女の子が勘違いをしちゃうから
　　やりすぎないようにって言ったことがある。

　　でも、女の子がそれを希望しているのなら
　　麻央はその希望に応えているだけなのか、と
　　先輩として心配になるような、落ち着いているような。





　　*

─ブランド店舗にて


　　　僕が彼女に声をかけた理由はふたつ。
　　　ひとつ。可愛くていい体つきだった。
　　　ふたつ。親がいないから成人済のはず。

　　　流石に未成年を引き込んでも、ね？
　　　だから声をかけるなら成人してそうな子で
　　　磨けば宝石になってくれそうな子。
　　　というわけでこの子に声をかけたわけだけど
　　　当たり前に嫌そうな顔されたよね。


　　「ナンパともいうしスカウトともいうかな。

　　　もし、興味が湧いたら連絡ほしいなと思ってさ。
　　　君みたいな子がうちに来てくれたら、
　　　事務所としても盛り上がりそうだからね。」

　　　名刺はホスト用じゃなくて、
　　　次の仕事用のやつを手にしてたんだ。
　　　それには制作会社社長の肩書きだから
　　　普通の女の子たちなら食いつくかなと思ったけど
　　　目の前の女の子はどうだったかな。
　　　それでも怪訝そうに見られたなら、
　　　その日はそこで諦めて紫水ちゃんのところに
　　　戻って増えていく荷物を見て
　　　どこに持っていくの、なんて聞いたんだ。


　　「あの女の子って、このお店よく来ます？」


　　　出ていく前に情報収集を忘れない。
　　　よく来ると言われたなら、まだチャンスがある。
　　　そう思って、紫水ちゃんについていくんだ。*
　　　

　　、という言葉には何度か瞬きして。

　　触れる手は、まるで本当に愛されていると
　　思ってしまうかのような気持ちにさせられる。
　　心地よくて、嫌がりなんてしなかった。　］
　

　　　また会いに……


［　ボトルキープの仕組みを説明されて
　　また次回、と言われれば納得してしまう。

　　

　　ソーダで割って欲しい、と言って
　　手際よくドリンクを作っていく様子を眺めた。
　　手渡されれば、ふわ、と笑って。　］
　　

　　　おひめさま……


　　　　　　　　　　　
　　
　　

［　最初の一口を勧められるままに、口にして。　］


　　　美味しい……


［　彼の目を見て、感想を伝えて。
　　こんなふうに、先にどうぞというか
　　行動を尊重されたことがなかったから
　　……新鮮な気持ち。

　　
　　

［　名前に関して褒めたことは失敗だったかもしれない。
　　普通なら、もう少しいいリアクションが返ってくる。
　　麻央はそう考えて、彼女が心地よくなるためには
　　どうしたらいいのだろうかと、
　　話題選びを慎重にするのだった。

　　緩めのボディタッチは嫌がられていないようで
　　まずはそこから距離を詰めようと、
　　お酒を作るために離してしまった手を
　　彼女の肩に伸ばし、そっと抱き寄せるような形をとる。］

　　　お酒、気に入ってくれたみたいで嬉しい。

　　　美味しいお酒もっとあるから、
　　　いつか愛衣ちゃんのテーブルで一緒に飲みたいな。

［　普通なら家族構成や趣味を聞くところだけれど
　　彼女にはそこら辺を聞かずに
　　肌が綺麗だからいつもどういうケアをしてるのか、
　　隣のテーブルで香奈太と永遠と話してる紫水が
　　彼女にはどう見えるのか、なんてことを
　　聞いてみて、いい反応があるものなら
　　そこから話を広げようと試みたことだろう。　　　］

［　大体彼女が席に着いて1時間半くらいが経った頃。

　　麻央のテーブルに黒服が立ち寄った。
　　麻央の指名客が来店したらしく、
　　そちらに行かなければならなくなった。
　　麻央は黒服に誰かを呼ぶよう伝えて、
　　眉を下げた表情で彼女を見る。　　　　　　］