>>11
"ここに関しては覚えなくても大丈夫だ。こうすれば開くから"。

子どもの清和の旦那が、ドアの枠ごと上に持ち上げた状態で、
ドアの左下を蹴る。物理的に老朽化した鍵が跳ねて、
ガチャンと目の前でドアが開く。

俺もそれに倣い、ドア枠を持ち上げて同じ個所を蹴ると、
番号錠を無視してドアが開いた。
……ホンット。

「ただただ冒険の仲間に入れてほしかっただけのガキに、
　悪いことばっかり、教えてくれてんなっ……あの二人！
　おかげで、めちゃくちゃ助かったよこの野郎……！」

歯を剥いて、笑ってしまった。
こんなに愉快なのは生まれて初めてかもしれない。

俺たちが公民館に忍び込む理由だった『それ』の場所も、
もう俺にはわかっていた。
それは、"田舎"には絶対にあるものだ。
そしてそれは大人たちが用意に子供には触れられないように
普段は隠されているものだ。
でも俺は知っている。悪い年上のせいで、知っていた。

――俺は、をひっつかむと。
それを肩から下げながら公民館を出て、再び自転車に跨った。

>>4:-96

「――アカネ」

トランシーバーを口に当てたまま。
自転車が、境内に、勢いよく突っ込んでくる。
大きく天を仰ぎ、息を吐いた。

随分と、遠回りしたし、
遅れてしまったけど。


「」

ちゃんと今度は。
この言葉を伝えに行くよ。

トランシーバーの電源を。――静かに落とした。

「……アキラ」

境内の裏、少女は懐かしい出来事を思い出すような　村に響く音を聞いていた。
あの頃は馬鹿な言葉を叫んではこっぴどく叱られたっけ。

「馬鹿だなあ、それじゃあ皆に聞かせてるみたいじゃん。
　男らしいってそういうことじゃないでしょ」

耳に届いた声は、夏の隙間を通り抜けて、さわやかな一陣の風のように頬を撫で。
少女は嬉しさと照れくさい気持ちで、胸がいっぱいになる。

▽

「……ありがと」


境内の裏から姿を見せた少女は、晴れやかに笑って。


「でも、その言葉……ちゃんと、会えた時にもう一度聞かせてよね。
　それで、皆の事探して―――今度こそ、"また会えたね"って言って、話をしよう。

　あたしも、手伝うから」

不器用で、こうするまで人に頼ることすらも出来なかった幼馴染に。
手を差し伸べて、笑う。

きっと見つけて、この手を取ってくれると信じられる。

また皆で。そして、貴方と一緒に未来を見たいから。

>>15　アカネ
少しだけ視線を逸らして、頬を掻いた。
卯波が踏み出し、アオが踏み出し、
アカネが目の前にいる。

「皆知ってるだろ、馬鹿なんだよ多分。
　だから、また馬鹿だなって笑ってほしいんだ。

　……ここにいる俺は、
　村のどこにいたって聞こえる声しか出せなかったけど、
　世界のどこにいたって、また声を伝えようって思うから」

だからこれは、告白ではなく宣言だ。
今から何百回、何千回と繰り返し伝える言葉の、
覚えていないかもしれない最初の一回だ。

一番恥ずかしい思いをさせたら、
もしかしたら永遠に残るかもしれない。
その胸の高鳴りを抱いたまま、
いつか俺が来るのを待っていてほしい。
同じ空が続く、世界のどこかで。
▼

>>15　アカネ
「ああ……任せろ。
　どこにいたって、どんな姿をしてたって。
　必ず見つけてやるから。
　自転車の後ろに乗せるから、皆に会いに行こう」

手を取る。差し伸べられた手を握ると。
そこには10年前に欲しかった温もりがあった。

「……ごめんな、アカネ。
　俺はお前を、
　卯波を、青嵐を。
　永遠に夢みたいな楽園にいさせてやりたかった。
　これは、掛け値なしに本当の気持ちだった。
　でも、どうやらそれは無理みたいだから――」

だから。

「――お前のいる"現実"を、
　夢みたいな場所にすることにした。
　今度は、諦めたりしねえから。
　……アカネが味方なら、百人力だしな」
▼

>>15　アカネ
ばあちゃんみたいに、全員を一気に集めるとかできないから。
だから俺は、一つずつ繋いでいく。
糸を編むように、繋げていく。
出来るかなんてわからない。何年かかるかもわからないし、
その間にほどけて行くものがあったとしても、それでも。
それが今の俺に出来る、精一杯の感謝と謝罪だ。

握ったアカネの手を引き、相手の背中を抱いて。
その耳元に頬を寄せ――。
……静かに、今度はアカネにしか聞こえない声で囁いた。

「――。
　"10年前"から、一気に自転車ぶっ飛ばして。
　」

だから今は、少しだけお別れだ。
青く、青く澄んだ空の下で。
伝えられなかった言葉を、静かに伝えた。

誰かが、微笑んでくれているのを感じながら。

>>18 アキラ
あの頃触れなかった手は、ずっと大きくて温もりがあった。
夏の暑さとは別に、握った手が熱を持って存在を主張する。

「あたしだって、そうだったんだよ。
　婆ちゃんがいるこの夢にずっといたいって思ってた。
　そうあれば幸せだって信じてた。

　だけど、アキラの言う通りそれは叶わない　泡のような夢でさ」

それでも。

「"忘れてきたもの"が、あたしを―――皆を、前に向かせてくれたんだ。
　アキラや卯波、シュン達と未来に行きたい。
　そして、婆ちゃんに『あたしも負けないくらいオシャレになったよ』って報告したいから」

夢も叶えたよって。ずっと話せなかった分、目いっぱい。

▽

「……うん、うん。
　待ってるよ、皆より一足早く辿り着いたところに、あたしはいるから。

　だから、今度こそ―――」

くすぐったいような、耳元の声に頷いて。
そのまま、こつんと額をくっつける。密着した顔が、熱くて仕方ないけれど。
あの時のように、悪戯っ子のような笑みを浮かべていた。

それ以上は、"未来"までお預けだ。

大丈夫、もう10年待つ事はないんだから。
待ってるよ、同じ空の下で。