二人のクリスマスだから、二人で作りたいよ俺は。
　勿論、誕生日とかは俺が作るけど。

　デートもディナーも欲張るから、早起きしなきゃな〜。


[最近は寒くて、ただでさえ朝に弱い卯田は紫亜を見送れない日もしばしばある。
その日だけはしっかり起きねばと、ぎゅっとされた手に此方からもぎゅっと力をこめる。
繋いだ手を自分のポケットに入れるのはイルミネーション旅行以来の癖だ。
より寒さが深まった今は、カイロを入れてより温めている。

クリスマスの先取りの提案は二つ返事でOKが返る。
「よっしゃ」と卯田も弾んだ声を出した。]

　クロカンブッシュはフランスのウェディングケーキに使われるものだけど、
　小さいシュークリームを積み上げていく形がツリーみたいだから、クリスマスでも人気だよ。
　どうしても高さが出るからケーキ屋には売ってないよな〜。


[土台にシューを飴でつけていくのも共同作業に出来て良いかもしれない。
決まり、と、スマホにメモを残した。
二人で食べるものだし、余り高さは出せないが、見た目も豪華だしオリジナリティが出せる良い選択だ。]


　鶏肉だと色々出来るよな。
　クリーム煮でも、トマト煮でも。
　グラタン、ドリア、シンプルにローストチキンって手もある。
　唐揚げはクロカンブッシュと丸っこい見た目が被るからちょっと避けたいけど、紫亜が食いたいならやるよ。


[メイン以外でも、鶏ハムにして野菜を巻いたら前菜になるし、万能な食材だ。
こうやってメニューの提案をしながら彼女の好みを探す、その過程が楽しくて、いつもより早口になってしまうことには無自覚だった。*]

［二人ということを意識してくれることに眦が緩む。
握り返された手がそのことを伝えるように。］

　
　一緒に作れるの、嬉しいです。
　めいっぱい助手しますねっ。

　プレゼントも考えなくちゃ。
　何がいいかなぁ……。


［空いた手を口元に当てて、ううんと唸り声を上げた。
欲しいものは本人に聞くのが一番だけど、サプライズのことを考えれば何も知らないままで居てもらいたくもある。
彼のことを思って考えている時間も好きだから、今回は聞かないままにした。

ポケットの中でカイロに温められた彼の手が心地良い。
ぽす、と腕に頭を凭せ掛けて、今の時期しか楽しめない距離を楽しんだ。］

　前に見かけた時は飴細工がキラキラして綺麗でした。
　自宅で作れるのかと思うとわくわくします。
　シュークリームをたくさん食べられるのも楽しそう。

　クリスマスツリーに見立ててるんですね。


［少し先の楽しみを想像してくすくすと笑う。
自宅で作る分、高さは少し小ぶりになってしまうだろうが、なかなか作れないものだから特別感がすごい。
自分なら考えつかなかった案が出てくるあたり、さすがだなあと見惚れてしまった。］


　トマト煮いいですね。
　あーん、でもローストチキンも気になります。

　それも当日のお楽しみにしちゃダメですか？


［なんて、まるでクイズのように摩り替えて笑った。
寒い帰路を身体を温め合いながら歩く。
週末への話題は尽きることなく、家に着くまでリクエストと笑い声が続いた。*］

　紫亜がメインで作っても良いんだぞ？
　食いたいものを「持ち寄る」っていうのも楽しいだろうしな。
　オーブンは1つしかないから、作るものによってはキッチンが渋滞しそうだけど。


[場合によっては作り置きや総菜も考慮していた方が良い。
二人で作ることに夢中になって、食べるのが極端に遅くなっては彼女の美容に良くないから。

腕に甘える仕草が可愛い。
道端でなければ抱き締めてしまっただろう。]


　結婚式で作られる時は、高さを積めば積むほど祝福が得られるって聞いたな。
　ツリーに見立てるなら生地に抹茶を混ぜて緑にするのもアリだな〜。


[飴がけは豪華に見えるからやってみても良いかもしれない。
高さや中に入れるクリームのことなどは麦に相談することにしようと頭の中で計画する。]

　当日？！
　まあトマトは買っといて、ローストチキンの気分だったらラタトゥイユにしてもカプレーゼに回しても良いか……。
　店ならどっちも作ってちょっとずつ楽しめるんだけどな、家だと俺らで全部食わないといけないし。


[楽しそうな彼女につられて笑う。

それからは、サラダはリース型にしよう、とか。
野菜のジュレ寄せも食べたい、とか。
キッシュを焼こうと思ったらオーブンが足りない、とか。
料理の話をしていたら、あっという間に家に着いていた。*]

――そして週末――

[ちゃんと目覚ましで起きる。
体調も問題ない。
さあ、今日をクリスマスにしよう。]


　おはよう紫亜。
　今日はディナーでがっつり食うから、俺は朝は軽くバナナヨーグルトにするけど、紫亜はどうする？
　フルグラもパンもまだあるし、ご飯にするなら冷凍から出すよ。


[朝はとりあえず部屋着のまま。
旅行で思いがけず入ったショップの系列店で購入したのだが、これが中々暖かくて着心地が良い。
出掛ける前にはスーツに着替える予定だ。
だって今日は「特別な一日」だから。**]

　
　私がメイン……？
　んん〜、でも基依さんのお料理食べたいし……、
　あっ、でも｢持ち寄る｣っていうのはいいですね。

　なにか一品かぁ……。


［その発想はなかった。
彼は率先して作ってくれるし、それが一番美味しいと思っていたから。
美味しいものを食べてもらいたいという思いはある。
けれど、いつもそれ以上に美味しいものを作ってくれるし、作っている姿を見るのが好きだから、結局はメインを任せることにして、一品は自分でも考えてみることにした。
あまり難しいものは作れないから簡単なものになるだろうけれど、前菜ぐらいなら任されたい。
自身の中の小さな引き出しから考えるのもまた楽しい。］

　へえ……、素敵ですね。
　二人分だから、高さは出せないですけど、
　クリスマス・ツリーらしさは出しましょう。
　抹茶の生地なら、苺とも相性良さそうです。
　緑と赤で、それっぽくなるかも？


［思いつきで案を出してみるが、実際に形にするのは難しいかもしれない。そこは本職の料理人の知恵を借りることにしよう。］


　ラタトゥイユもカプレーゼも好きです。
　うーん、どっちがいいでしょう。
　作りすぎちゃって食べれなくなるのは本末転倒だし、
　基依さんのお料理は食べたいですし……。


［食いしん坊の悩みは尽きない。
野菜のジュレ寄せも、サラダも、キッシュも。
次々に浮かぶアイディアに頭を悩ませる。
贅沢な悩みは尽きずに、帰るまで続いた。*］

――　迎えた週末　――

［その日はゆっくりとした朝だった。
隣で目覚ましを止める音がして、ぐずるように寝返りを打つ。
目覚ましが鳴れば起きられるが、朝が強いという訳でもない。］


　……ン、……


［身体を起こした後もしばらく頭が回り出すまでは、ぼうっと虚空を眺めて、ようやく大きな伸びをした。］


　……おはよう、ございます。
　私はグラノーラにしますね。


［寝間着のままリビングへ顔を出せば、声をかけられてふにゃりと笑って眠たげな声を出す。
お互い寝間着姿で始まる朝は久々の休日が重なった珍しい日。
冷蔵庫に向かって牛乳を取り出せば、眠気もようやく覚めてきた。

朝ご飯を食べたら、いつもより少しオシャレして出かける予定だ。
それだけで｢何でもない日｣が｢二人だけの特別な日｣に変わっていく。*］

　前の日とかに準備出来るならしといて貰って、当日サプライズっていうのも楽しいよきっと。
　お互いそれで同じの用意しててもまた良い思い出になるんじゃないかな。


[息をするのと同じくらい当たり前な料理という行為だが、自分が全部やりたいという訳ではないし、自分の味以外を美味しく食べられない舌はしていない。
二人で住むようになって、一緒に料理をする機会も彼女が作ったものを口にする機会もあって。
紫亜が「作りたくない」と言うのなら無理強いをする気はないが、「彼女の手料理」という響きが好きな自分を隠したくはなかった。

前菜を何か一品。
彼女は何を用意してくれるのだろう。楽しみだ。]


　シュー生地は軽くて小さいから、苺はそのままだとくっつかないかな。
　飴がけした上からフリーズドライの苺フレークかけようか。


[クリスマスツリーぽさを追求するなら、飴がけに点在する赤い粒は電飾めいていてきっと可愛らしく仕上がるだろう。
シュー生地は緑色と、それから――]

[ラタトゥイユは保存がきくから食べきれなかったら持ち越しで、カプレーゼも食べきれなければ翌日一緒にスープで煮込んでしまえば良い。
二人のディナーは特別だけど、翌日の「残り物ご飯」だって、二人で食べれば特別になる。

提案はどれも当日の時間と気分次第ということになったが、作られなかったメニューはきっと別の日に作ることになるだろう。]

――当日――

[寝惚け眼で起きて来た寝間着姿の彼女を見て、ぐっとなってしまう。
もう数か月一緒に暮らして何度も朝を迎えているのに不思議だ。

思わずベッドに戻りたくなる気持ちをぐっと堪えて、グラノーラ用にカフェオレボウルを出した。
自分の分のヨーグルトは、使いかけの容器にそのままバナナを手で折って入れてはちみつをかける。
本番は夜なので、朝は極力労力を惜しみたい横着だが、紫亜が気になるようならちゃんと皿に移す。
どうにも自分のことに関する「見た目」を軽視してしまう癖が抜けない。]


　洗い物と洗濯は俺やっとくから、目一杯可愛くなってきて。


[自身はスーツになるとはいえ、遠出ではないので髪も自分で少しワックスをつけて整える程度にしようと思っている。
化粧もあるし、彼女にしっかり準備の時間をあげたいので、朝の家事は喜んで請け負って。
それが終わったらダークグレーのスーツにごく薄い紫色のボタンダウンのシャツを合わせた。
ネクタイは勿論彼女に以前プレゼントしてもらったうさぎが並ぶグレーのネクタイだ。

持ち物と財布の中身を確認して、彼女の仕上がりを待つ。*]

［サプライズという響きにわくわくする。
同じものを用意したなら、笑い種の一つになるだろう。
それだけ好みが似ているということに嬉しさも募る。

何気ない家事の一つだった料理が、こんなに景色を変えてくれるとは思っていなかった。
それもまた、彼と付き合い始めて表れた変化。

好きなものが増えていって、時短ばかり気にしていた料理が好きになっていく。
迷ったら手解きを介して、作った料理は美味しいと言って食べてくれる彼をどんどん好きになっていく。

二人の繋がりを強くしたのは「料理」だから。
その行為を、これからも大事にしていきたい。］

［そんな決意を胸に秘めた当日。
前菜のメニューは密かに決めたもののまだ彼には伝えていない。

彼が出してくれたカフェオレボウルにグラノーラとミルクを入れる。ドライフルーツがミルクの上を泳いだ。
彼のバナナヨーグルトもシンプルだけれど美味しそうだ。
「ひとくちください」と甘えた声を出して、スプーンを揺らした。
コーヒーはいつものように二人分。
食後に味わっていれば、彼が家事を名乗り出る。］


　お願いしちゃっていいんですか？
　……じゃあ、急いで用意してきますね。


［支度に時間が掛かるのを考慮してくれたのだろう。
こちらが気にしないように言い回しを変えてくれるところに眼が細まる。
お言葉に甘えて、メイクと着替えを整えた。］

［パーティという程ではないけれど。
「特別な日」だから、シックな黒の総レーストップスを選ぶ。首周りから胸の上にまで掛けてレースで編まれた服は、それだけで大人っぽく見える。
ボトムはローズレッドの膝丈フレアスカート。クリスマスカラーを取り入れても派手過ぎないように、足元はトップスと同じ色合いの黒のファー付きショートブーツで抑えめに。

首元には旅行中に彼がプレゼントしてくれたグレーパールのネックレスと、あの後、もう一度寄った1000円ガチャで出てきたパールのピアスを付けた。

メイクはいつもより少し明るめに、リップはスカートに合わせて明るめの赤のルージュを引いて。

鏡の前で一度くるりと回って自分の姿を確認する。
目一杯可愛くなれたかどうかは、彼にチェックしてもらうとして、チェック柄のロングコートと鞄を手に、彼の待つリビングへと向かう。*］


　おまたせしました。
　準備ばっちりです！

　

[ヨーグルトの容器食いには目を瞑ってもらった。
一口を彼女の口に入れたら「共犯成立」。
プレーンヨーグルトに足すバナナとはちみつの甘さは彼女とのキスよりは甘くない。]


　焦んなくて良いよ。
　仕上がった紫亜とのデートを楽しみにしてんだから。


[朝の洗い物は少なく、洗濯物もこまめにやっているおかげですぐに干し終わる。
何かを作り始めると逆に彼女を待たせることになりかねないから、大人しく待っていた。

今日のデートはまずデパートだ。
そろそろクリスマス限定のコフレが出るらしく、様々なメーカーの化粧品を見比べられる化粧品専門店で彼女の気に入りが見つかるかと向かうことにした。
アクセサリーも考えたが、旅行でネックレスを出したし、その後ピアスも出たので候補の優先順位としては低い。
指輪は次に贈るものはもっと時期を見てちゃんとしたものをと考えているので、イベントと兼ねたくはなかった。

もし化粧品に目ぼしいものがなければ洋服か靴か鞄か……。
沢山持っていても増やしたいのが着道楽というもの、どれかはきっと気に入るのがあるだろう。]

[そんな計画を練りながら待っていると、リビングのドアが開いた。
まず目を引いた黒のレースに「おお〜」と思わず感嘆の声が漏れる。]


　パーティ仕様？すげー色っぽいのにエロくなくて良いな。
　似合ってる。


[黒だからパールのネックレスもよく映えている。
膝上のスカートの色味もクリスマスらしくて、普段の彼女の色味とはまた印象が違って新鮮だ。
メイクもはっきりとした赤が目を引く。
ついキスをしたくなるような――いや、我慢我慢。]


　期待以上に目一杯可愛いよ。
　じゃあ行こうか、お姫様。


[エスコートに手を差し出して、家を出た。]

　プレゼント、何が良いか考えたか？
　まずはデパートかなって思ってたけど、ピンポイントで欲しいものがあったらそこ優先で。


[帰りは荷物が多くなる予定なので、車で行く。
旅行から帰ったら不審なシミを見つけて二人で赤面しながら掃除したのを思い出す。
今は勿論その気配もなく、芳香剤の爽やかな香りに包まれている。*]

［はちみつ入りのバナナヨーグルトは唇に甘さを運んでくれた。
共犯という悪い響きが蠱惑的で朝からドキリとする。
動く彼の唇を見つめて、俯いた。頬が熱い。

時間は気にしなくていいという彼に頷きながらも、メイクは丁寧に手早く施していく。
洋服だけは前日のうちに決めておいて良かった。
朝選んでいたら、それこそ彼を待たせてしまっただろう。

着替えた姿を彼に見てもらって、感嘆の声が上がって小さくはにかむ。］


　はい。
　おうちでもちょっと上品な感じにしたくて。
　……ありがとうございます。


［新しい服をお披露目する度に、褒めてくれる彼にきゅんとする。
初めてディナーに訪れた時にも、彼が一番に気付いてくれたのを思い出して目元が緩む。

彼からもらえる「可愛い」は世界一の褒め言葉。
差し出された手を取って、冬の街へ繰り出した。］