>>-33

「……！　やぁ、アリーチェ。
　私服のキミもなかなかだね」

ベッドに横たわったまま、顔をそちらを向けて笑みを浮かべる。
いつもなら手の一つも上げるのだが、あいにく今はそれができそうもない。
肩から胴にかけてがちがちにギプスと包帯で固められ、逆手には何本もの点滴が繋がっているからだ。

署で話を聞いていたなら、あなたは病状を動脈損傷による大量出血と肩関節損傷だということを知っているだろう。

「……うん。まぁ……テオドロと約束したからね」
「キミ達が皆無事に釈放されたみたいで安心したよ」

署からも感謝の言葉は何度か聞いた。
改めてあなたからも告げられると、むず痒さが出ていけない。
だから挨拶もそこそこに礼を言われれば、少しだけ困ったような笑みに変わる。
この怪我がなければ格好もつけれたんだけどねと、そんな事を言いたいようだ。

　
きっと病院についた頃には貴方を見つけ、
付き添っていたであろう女はずっと青白い顔で、
手術の時間、ひたすら神に祈りながら、
ある種の永遠とも思うような時間を耐え忍んでいた。

命に別状はなかったとしても、その怪我の深さに見かけた時は酷く取り乱したかもしれない。

それでもこうして病室へと移された後は少し落ち着いた様子で、ベッドの傍の椅子に静かに座っていた。

「ヴィットーレ、大丈夫？
　やっぱり、ズキズキ痛んだりする？
　……少しでも、その痛みが分けて貰えたらいいのに」

この台詞も何回目だろうか、と思うくらい、
余りにも状況は目まぐるしく変わり、自分達を苛んで。
3回目にもなる台詞では、前回2回と違って取り乱した様子もなく、あの混乱を終えた後は少しだけ大人びても見える程だ。

「……ようやく、崩れたね。トランプタワー」

#病室

――治療。と。
聞いて女がまず感じたのは、今まさに感じる自分の肩の痛みだった。

「……。」

ざわと粟立つような思考を鎮める。
笑って。隠して。悟られず。ずっとそうしてきたように。
あは、と声。
笑っている間は堪えられる。だから女は、まだ囀る。


「ふふ。いいえぇ。」
「気になっただけですけどお。」

「それにしても」
「決めつけるんですねえ、庇い合い…。」
「取締法、そんなに信用できますかあ？おもしろおい。」
「あたしが自首するまで、あたしのことも捕まえられなかったくせにい」

「こんなことなら、自首なんかしないでもっと引っ掻き回せばよかったあ。」

くす。

>>-34
「もう、褒めても大したものは出ないわよ。
　……エルヴィーノは……」

なかなかに、重症だ。一周回って感嘆しそうになるほど、
手術の痕が色濃い様子に、おもわず溜息が零れた。

「男の人はみんな無理し過ぎよ、もう。
　女の人も勿論しているんだろうけど、
　私の耳に入ってきたのは殿方ばかりだったわ」

ベッド脇の椅子にそっと腰掛けながら、病室を眺める。
花瓶にもし花が活けられているならば、
水替えを手伝いながら話の続きを始めるだろう。

「テオと約束？
　まさか、こんな危険な事をする約束を？」

もう、信じられない……と呟きながら少し拗ねたように頬を膨らませて、テオもテオよ。と若干飛び火した怒りが見える。

>>-38

「意地を張らなきゃいけないときもある……ってとこかな」
「いや、僕もまさかこんな事になるとは思わなかったんだけど……
　テオドロは応援してくれただけだから、怒らないでやってほしいな」

普段の自分なら無理に行動をおこしたりなどはせず、当たり障りなく行動してたはずだ。
それでも動いたのは、テオドロとの約束もそうだが。
一番は、牢に入ってしまった友人たちを釈放させたかったからで。

「悪いね、……この状態では自分で何も出来やしないから助かる」

花瓶の水換えをしてくれるあなたに、申し訳無さそうに礼を告げて、息をつく。
自分の腕は、きっともう、以前のように動きはしないことを宣告されている。
リハビリをすればある程度までは回復する見込みはあるが、肩の可動は狭くなるし、反動の大きい銃は握れないに違いない。
それは、警察としてはかなりのハンデとなる話で……。

「大丈夫よ、アリーチェ。
　もう痛くはないわ。」

何度も言ってきた"大丈夫"の言葉。
病院に運ばれるその時ですら、うわ言の様に
貴方に呟き続けていた言葉。
……今はしっかりとした意識で、安心できる声色で、
きちんとそれを伝える。
少なくとも、眉根を顰めるような激しい痛みは今はない。

視線を貴方から外して、反対側にある窓の方へ。

「……そうね。耐えてたかいがあったわ。
　……アタシたちの勝ちね。良かった……本当に……」

少なくとも、自分にとって大切な人々は皆大なり小なり怪我こそすれど生きている。捕まらずに済んだ子達も大勢いる。
……腕一本失った対価としては、申し分ない結果だ。

「……退院出来たら、お店を立て直しながら……
　……あの子達のこと、ちゃんと探さないとね。」

この男が何を言っているのか、女には理解が及ばない。当たり前だ。

「バカ、ね」
「私たちマフィア、ほど、っ…繋がりを尊重、するところ…ないわよ…っ」

少なくとも、あんたよりはずっと。と口角を上げて。

は、と熱い息を吐く。下腹部が疼いて、喘ぎ混じりの声が小さくこぼれる。
場違いのようにも思えるその反応に、あなたが顔を近付けたのなら。
そこはハニートラップを生業とする、彼女のテリトリーだ。

「っ、ふ……」

自由な腕が、あなたの首に回されて。
ぐ、と彼女の方へ引き寄せられる。
あなたの唇に、女の唇が合わせられた。そのまま、抵抗の暇すら与えず　唇を舌でこじ開けてやる。
マフィアを毛嫌いしている様子のあなたなら、嫌悪から身体が離されるはずだと踏んで。
吐き気と快楽が迫り上がるのに耐えながら、あなたの口内を犯そうと舌を蠢かせた。

あなたをどこぞで拾って車内に詰め込んで。
それからアジトを離れ、
隠れていろと言われた手前隠れ家の一つへと。

そんな移動中の車内でのこと。

「見ないうちにずいぶんになったなあ？ダヴィード」

腫れた頬を横目に見て、不意に。

「こういう生き方をするって事がどういう事かわかったろ」

「お前は今岐路に居る。
　そのツラ見るにどうしたいかも、もう腹が決まってんだろ」

どうするかではなく、どうしたいか。
マフィアとして生きていくか、それとも違う道を選ぶか。

頬を腫らして、けれどどこか晴れ晴れとした顔で。
あなたは確かにそうしていた。
ならばきっと、答えは決まっているのだろう。

ちらりと横目に見た端末の中では、
情報チームの頭がようやくお帰りになるとの事だった。

>>-39
「それで偉業を成しちゃうんだから。男の人ってずるいわ。
　……心配だって、怒れなくなるもの」

「テオは応援しただけ…？それなら……」

それなら、いいのだろうか。
うーんと唸って、OKの結論が出たらしい。
すっきりした表情に戻った。

「……エルヴィーノも、腕、動かないの？
　じゃあ、警察を続けるのは、難しくなる？
　……ああ、わたしが落ち込み過ぎても、だめね」

警察として、いや、どの道を選んでも腕がうまく動かないとは苦難の道となるはずだ。それを心配しないはずがない。

「うん、未来の話をしましょう。
　余計に朝ごはん食べたりするの、面倒臭くならない？
　……やっぱり、皆で交代でご飯持ってこようか？」

先日も考えた案をぽつり、困ったように漏らす。

「……よかった。ヴィットーレ、全然大丈夫に見えない時も
　いつも大丈夫って言ってくれるから…
　……もう、痛い時は痛いって言っていいのに」

心から安堵したように肩の力を抜いて、深呼吸する。
よかった、とようやく"大丈夫"が心に届いたかのように、
安堵感が押し寄せ、つい頬も安心したかのように緩む。

「ヴィットーレの言うことを信じて耐えてよかった。
　……あの時、焦って動く事が最も悪手だっただろうから」

「って、言っても、私も牢に捕まっちゃったんだけどね」

なんて、ぼそぼそと目を逸らしながら少し引きつった笑い。
それでも捕まった理由は無暗やたらに動いていたせいではないから、これは不可抗力だと言い聞かせるように頷いた。

「……うん。3人の事を探す、と、
　ちょっと関係ある事なんだけど……」

視線がゆらゆらと揺れている。
次に発する言葉は間違いなく貴方には否定される。
そう思えても、ずっと隠し続けるのは"誠実"ではないからと、
彷徨わせていた視線を上げて、
貴方の視線の先、窓の外に向ける。

「あのね、ヴィットーレ。わたしね、
　実は……マフィアに入ろうか、ずっと悩んでるの」

>>-43

「今回が特別だよ。
　こんな事はもうないと願いたいとこだけど」

そう何度もあってはたまらない。
こんなヒーローまがいな事は、自分には決して似合わないのだから。
それに、アニメや漫画と違って、こういうのはそう簡単に治るものでもないから、次の話では元通り！とはいかないのだ。

「……そう、だね。
　医者からはリハビリ次第とは言われてるけど、関節が壊れてるらしいから……以前と同じレベルをとはいかなさそうだ」

神経が切れたわけではないから、麻酔が切れればきっとすごく痛いんだろうね。なんて軽く話しては笑う。
落ち込まれてしまったらどうしようかと思ったが、あなたがその様子なら大丈夫かとホッと胸をなでおろした。
身内になってしまった人間で女性なのはあなたくらい。
どうあがいても、あなたには甘くなってしまうらしい。

「警察辞める事も考えたけ………ど、って、ええ？
　それ、退院してからの話かい？　朝ごはんはそもそも食べないんだけど……昼だけで勘弁ならない？」

とはいえ、胃についてはご覧の通り。
そう簡単に大きくなるようなことも、なかった。

「……はあ、まったく……」

このあと直ぐにタートルネックを部下に持ってこさせた男は、あまり目立たせることなく監獄を過ごせることにはなる。
差し入れも、もしその時が来るのであれば助かったのだろうが。

「おー……まあ。少しでも寝られたか。
　ついてやるとも言ったのに……こんなことして」

「おう、戻れ戻れ。ああだがちょっと最後に聞かせろ」

「お前にこの入れ知恵をしたのは誰だ？　絶対居るだろ。
　そして……本当にそいつがここまでするように指示したのか」

ここまで、というのには首についた歯型を指している。
随分な見た目になったし、正直貴方がここまでやるとは思わなかったと返して。

乗れと貴方に言われれば何処へと問うまでもなく、息をつく暇もなく。
とりあえず乗り込んでそれからどこに行くんだろうと考える。
男はいつだってそういう風に生きてきた。

「ええ。勲章・・が似合うようになったでしょう？」

こういう生き方。
暴力と血に塗れたいずれ必ず地獄へと至る道。
男は神に祈らないが、それでも己の生き方が神の愛に背く生き方であることは理解していた。

「俺はノッテファミリーのダヴィードです。
　これまでそう生きてきたし、死ぬまでそう生きる」

――ああ、やっと伝えられた。
だからそれは「こうありたい」という希望ではなく、「そう生きる」という決意として表された。

>>-46
「うん、があるからね」

絶対に失敗できない仕事だ。
成功すれば、タートルネックを男が持ってくることはない。


「……？」

あなたに背を向けて牢を出ようとしたところ、かけられた言葉。
なんだろうと振り向けば、首についた歯型を指している。
これはどう返せばいいだろうか。
自問すること、数秒。
少しだけ言いづらそうにすること、数秒。

「……ええっと、ルチアをどうにかしたいならって話をしてきたのは、黒眼鏡だよ。
　首のそれは……そうしたほうが良いのかと思って……その」

自分のタートルネックの襟を、ぐいっと引っ張る。
襟の下から出てきたのは、あなたについているのと似たような、多くの歯型と鬱血痕がつらなった首輪があった。

「………見様見真似で」
「あ、これは流石に黒眼鏡じゃなくて、その、…………………」

怒られるかもしれないと、あなたに忠告される前の話だったのだ、と説明を付け加えたが、
多分。時期の話はあまり関係ないだろう。

「曲がられちゃ困る。」
「俺が聞きたいのは真っ当な真実だからな。」

言葉は平行線。
それを男もそろそろ気づき始める。
では言葉でどうにもならないのならどうすればいいのか。
それも、男は既に知っていた。

自然な仕草で立ち上がる。これから起こすことに対する緊張も高揚もそこには存在しない。
そのまま貴方の頭部に手を伸ばす滑らかさ。逆らわれるなどと、まるで考えていない動作。
けれど。
そこから先はそうはいかない。髪をぐいと引き掴み、しっかりと動かぬように固定する。

かち。

それは。
いつの間にか手にしていたナイフの、刃を剥き出しにする音。
鈍い色は白い室内灯を弾いて光った。光ばかりが清潔だった。
貴方が抵抗しないのならばそのまま貴方の側頭に添うだろう。
酷く冷淡に、残酷に。少し動けば切り込みが入る、その位置で。

「もう一度聞く。」
「マフィアと内通していたのか。」
「渡した情報は何だ。」

異様に熱い熱は己にも覚えがあるそれだった。
言いたいことが他にも増えそうになったけれど。
だとして成し遂げたい何かが其処にあるのだろう。

緩む表情が安堵したのを見る。
貴方の心を少し、暖めることができただろうか。
ならば今は抱く心配は抑え、伝えるべきは別のもの。

「…………うれしい」

こわくなんてない、大丈夫。
幾度でもそう伝えるように、同じ言を重ねて笑う。
指先が離れなかったことも、提案を受け入れてくれたことも。
今、この瞳を真っ直ぐに見つめてくれることも。
その全てがうれしくて堪らないんだ、だから。

するりと肌を撫でた指先は直に離れることだろう。
頑張って、大丈夫、せんぱいなら。
ひとつひとつ浮き上がる気持ちを最後、選んだ一言に載せる。
見せた笑みはこの牢獄の中で浮かべた、何よりも一番のもの。

>>-47
「おう、着いたら後で箔も付けてやるよ。
　湿布と消毒液って名前のな」

泣いて後悔したって、もう引き返せやしない。

──この門を潜る者は一切の希望を捨てよ。
一度その門を潜ってしまえば、神も法も助けてくれはしない。
神も法も助けてはくれない者の居場所。

この世界には、神も法も手を差し伸べないものが、
場所があるから。だからそれがある。

「───ふうん、そう。」

返答は短いものだった。
既に決意された事に、御託は必要無いと思ったからだ。
故にこの後に続くのは、単なる確認でしかなく。

「そんなら、こないだ言った事は忘れてないだろうな？
　自分の命には、行動には、自分で責任を持て。
　これまでも、これからも、お前の命はお前のもんだ。」

「使い方を決める権利はお前だけが持ってる。その上で、
　ノッテに、ボスに、俺達に胸張って誇れるになれ」

「わかったな、Cucciolo子犬ちゃん」

>>-49

「あぁ、そうだろうね。だから、なんだ。
　そこに真実がないのに何──」

何を認めると言うんだ。そう口にしようとした言葉は、
君が立ち上がる動作とともに静かに消えていく。
代わりに響くのはこちらへと近づく冷たい靴音。

伸びてくる腕を、手を、避けようとする動きはない。
しかし滲む汗は、男の警戒の色を表すように額を伝う。

「……っ、………おいおい、乱暴だな」

そう長くもない髪を掴まれたことで頭皮は刺激され、
何本かはブチブチと音を立てて
君の指先へと絡まり、はらはらと床へ落ちていく。

耳元で鳴る音は早々に聞き覚えがないものだが、
触れる冷たい感覚が何であるかを凡そ理解させる。
僅かでも動けばその冷たさは己の肉を裂くのだろう。
思わず吐き捨てるような笑みが零れ出た。

「君は一体エルから、エルヴィーノから何を教わったんだ。
　この方法は間違っている。善良な警官の俺が否定しよう。
　…あぁ、いや。エルがこうしたことを教えるわけがないんだ。
　これは、こんな馬鹿げたことに目を瞑るあのが悪いな」

▽

>>-49 >>-52

「……もう一度言うが俺は、内通者なんかじゃあない。
　繋がりもないんだ、渡す情報も何もない──以上だ」

実際、こう語る人間の"嘘"を見たことがある。
痛みは何よりも相手を自白させるにいい手段かもしれない。
だがしかし、男の語るこれは"本当"で、変えようがない。
ただ真っ直ぐに訴えかけること以外に何かをしようがなかった。

さて、これらの言葉で君が止まるのならばいいが、
慣れているその手つきが違う未来を物語る。

もしもその刃を食い込ませていくというのなら、
力強く君の身に己の身をぶつけ、
僅かでも怯めば、ナイフを持つ手に噛み付こうとする。
培った危機的状況に対する反射というやつだ。
それにより切れ込みが激しくなろうが、
髪が更に数十本抜けようが、それ自体がなくなるよりはマシだ。
本当は何かをやり返すつもりなどなかったが、
それはダメだと、自分の中での警鐘が鳴り響いた。