―― いつかの ――

［花見会が近づいてきていた日。
　カウンターでは杏が葉月を招待していた。>>251

　やりとりを横目に見ながら。］


　　葉月さんが来てくれると、場が和みますよ。


［後方援護するべく、そんな追撃をしながら。

　彼から頼まれたメンチカツが、油の中で踊る。
　肉は豚ひき肉に、牛の切り落としを少し混ぜて
　旨味を引き立てたもの。
　添え物はシンプルに卵スープを用意しよう。

　メンチカツを食べられるくらいだから、
　今日はエナドリは飲んでいないのかもしれないけれど。］

［油の爆ぜる音に混じって、ドアベルの音。
　扉へ目をやれば、いつもより
　萎れている表情に気づいて首を傾げた。>>161

　温度調節が難しい今、フライヤーから離れることは
　出来ずにいれば、葉月が彼を出迎えただろうか。>>252
　会話の内容までは聞き取れないけれど、
　彼の目が此方に剥くようなら、
　ふわりと笑みを向けて、手元に視線を落とす。

　色づいていくメンチカツは、綺麗な狐色をしている。］

　
　　お待たせしました、葉月さん。
　

［熱々の揚げたてのメンチカツと、
　とろみを付けたふわふわの卵スープを手に。
　葉月の下へ向かう頃には、彼の手元にも。
　飲み物が届いていただろうか。

　生のライムとシュガーシロップを
　ジンジャーエールで割ったサラトガクーラー。
　爽やかな香りのすっきりとした一杯。

　今日は来るという連絡はなかったはずだけど>>163、
　疲れたような様子に。］


　　……大丈夫ですか？


［少し、顔色を伺ってしまう。*］

　

　　ははっ、いいと思いますよ。
　　食事会の延長みたいなものですから。


［花より団子と聞けば、声を立てて笑ってしまった。>>355
　食事は三大欲求の一つ。
　美味しいものが並べば食べたくなるのは仕方がない。
　
　クレープの話になれば。
　会いたくなったという声にピンと来る。
　誰が作ったとは言わなかったのに、
　しっかりとメッセージは伝わっているみたいだ。

　潜められた声に耳を寄せれば。
　今朝のことを思い出して。
　アルコールに色づいた頬が、更に朱に染まっていく。］


　　


［まだ理性が解ける程、酔いは回っていないから。
　視線を外したまま、こちらも声を潜めて返した。］

［貰わない選択肢はない。例え冗談だとしても。
　握りしめたうさぎを彼から避けるように
　身体ごと背けて、鉄壁の守りを見せる。］


　　だめですよ。
　　一度貰ったんですから、返せません。


［笑い混じりの冗談に乗る反面、水面下に本音を隠しながら。
　そんなじゃれ合いを交わしていたら、
　二人の間に、落ちる花びらが、ふわり。

　春を告げる花が、祝福するみたいに。

　二人で落ちていく花びらを見下ろして、
　久しぶりに落ちた、沈黙の後。
　彼が嬉しそうに言うものだから。>>356

　そうですね、と応える声には、
　人前と忠告した後でも、甘さが混じってしまっただろう。］

［そうして呑み進めながら、持ち寄られた食事と。
　クラブサンドを食べていたら。

　突然振られたら、杏の話。>>357］


　　……あー……、


［視線を泳がせ、くぴりとまた口を湿らせる。

　悪い印象は、
　此処に呼ばれている時点で既にないだろうけど。
　座り込む姿を見下ろして。
　いつか言っていた言葉を思い出す。>>-420］

［傾けていた缶を持ち替えて、彼の隣にしゃがみ込む。
　二人共身体を丸めて、蹲るように。

　同じぐらいの視線の高さになったら。
　両腕を膝の上に抱えて、］


　　いい人だって、紹介する？


［今日はオフの日。仕事中でもない。
　いつものように店員と客を装うことも、ない。

　少し上機嫌なのは、弱いのに呑み始めた
　アルコールが既に回り始めているからかもしれない。
　いつもより砕けた口調で。
　顔を覗き込むようにして、隣で首を傾けた。*］

［聞き返す声のトーンが明るくて。>>364
　人懐っこく崩れた表情に、はい、ともう一度頷いた。
　そんな彼が、高野がカウンターに現れるなり気を回すように席を離れていく。>>366］


　　あ、葉月さ……


［気落ちしたような様子の彼も気になるけれど。
　と、高野の方を見たら
　同じように葉月の方へと意識が向いていて。
　今度は一転、笑っているものだから。>>384］

　
　　……そうですか？
　　高野さんも、話し相手が必要であれば
　　呼んでくださいね。


［その大丈夫を信じて、去り際に少しだけ。
　グラスに伸ばされた手に手を伸ばし、一瞬だけ重ねて。
　密やかに温度を伝えて笑いかけ、離れていく。］

　
　　葉月さん。


［食事を楽しんでいる葉月に呼び止めるように声をかけて、
　彼のカウンター前に着く。
　恒例のサービスになったお茶を卵スープの横に添えて。］


　　気を使わせてしまったみたいで、すみません。
　　店では、気をつけているんですけど。


［先日、高野から見せてもらったメッセージに、
　書かれていた祝いの言葉。>>365

　葉月を誇らしげに自慢する高野が微笑ましく。
　そのメッセージからも純粋な祝福が伝えられていた。
　
　あの時、誤解だと慌てて訂正する姿を見ていたから、>>0:401
　もしかしたら、彼にとっては敬遠するものかと思っていたけれど。］

［洗い終えたグラスを拭きあげながら、
　少し躊躇いつつも、言葉を続ける。］


　　高野さん、葉月さんの話をよくするんです。
　　仕事でもお世話になったって。>>2:331
　　いい記事だったって、褒めてましたよ。


［いつも閉店間際まで仕事をしていた彼が、
　どんな仕事をしていたかは、
　高野を通じて知ることになった。
　相変わらず、時々遅い時間に見かける葉月の、
　食事情は今も少し心配だけれど。］


　　少し、妬けますね。
　　……なんて、冗談です。

　　栄養つけてくださいね。


［冗談を仄めかして笑い、そう言葉を締めくくる。
　もし彼が美澄と住むことになったら、
　その心配も無くなるかもしれない。
　彼のルームシェアの相手が決まるように願いながら、
　また一つ、夜は静かに過ぎていく。**］