[雑談をしながら、今日の仕事の準備も抜かりなく行う。

一人では時間がかかるから、急いでいた屋台の用意も今では手伝ってくれる人達がいるからあっという間だ。]


よっしゃ、出発ー！
いい客に出会えますように！


[拠点の人たちに見送られながら、荷車をひいて進む。

今日の売り上げはきっと良くて、帰ってきたらその事を子供たちに自慢したりして。そんな風に過ごすのだろう。]**

　

　　あぁ……なるほどな？
　　日々道楽して過ごしてる金持ちなら、
　　伝手があるかもしんねぇな……。


［彼女の発案に納得する。>>30
　屋敷には様々な花が生けられていた記憶もある。
　牡丹一華をそこで見たかは記憶がはっきりしないが。

　季節外れの花は富豪でも簡単に手に入らないだろうが、
　それもまた、何度も訪ねる口実になる。

　互いの知らないことは、いくつもある。
　これから共に暮らす間に、少しずつ
　知り合うことになるのだろう］

［>>31彼女が目下の稼ぎ頭なこともあって、
　皆、熱心に彼女を手伝った。

　荷車も交代で運べば移動が早く済むし、
　現地に着けば客の呼び込みに駆け回るし。
　休憩の時分には軽食を調達してくる者もいる。

　その分、彼女も絵を描き続けることになるだろうが。

　皆で揃って後ろ暗くない活動に精を出すのは
　これまでになかったことで、皆の笑顔は明るかった。
　彼女がもたらしてくれた笑顔だった］

［その日の仕事が一段落する頃］


　　なぁユゼ……、
　　カエル描ける？　小さいやつ。


［しばらく考えていた、彼女に描いてほしいもの。>>18
　それをやっと思いついて、頼んでみた。

　ジャヤートが思い浮かべているのは、
　アマガエルのような小さくて可愛らしいものである。

　いざ描いてもらったところで、
　それを食べられるかというと、少々悩ましいのだが］**

>>32
決まりだな。

[了承の言葉を貰えたので、明日は「お得意様」に掛け合う事にする。すぐには手に入らないかもしれないが、まあ気長に行こう。]

[此方にやってきてから、屋台販売は格段に楽になった。荷運びや呼び込みをしてくれる人たちがいるから。>>34


その分、俺の「絵」を描く仕事が増えたけれど。手伝ってくれる人や、糖画をやってみたいと言う人たちもいるので疲れるけれど苦にはならなかった。


「ユゼが来てから、みんな明るくなってきたよ」と礼を言われる事も度々ある。
……お礼を言いたいのはこちらの方だと、むず痒い気持ちになりながら礼を返す。]

[仕事終わり、今日も疲れたと横たわっているとジャヤートから「絵」を頼まれた。>>35]


カエル？いいけど……
随分と可愛いモノを頼むんだな。


[カエル。それほど多く描きはしないが、好む人はそれなりにいるものだ。

起き上がって即刻、糖画の準備をする。

小さいカエルというとアマガエルとかその辺か、と考え、リアル調かデフォルメ調か言われなかったので両方描く事にした。]


お待ちどうさま、カエルだ。
……気に入ったか？**

［「可愛いモノ」と言われて、また目を瞬いた>>38］


　　カエルって可愛いのか……、
　　確かに想像してる奴は可愛いんだが……。


［解せない顔をしつつ、絵を描く姿を見守る。
　出来上がったのは、リアル調とデフォルメ調の二つ］


　　おぉ……。
　　似てるなこいつ……あの時のと。


［言いながら見つめたのは、リアル調のカエルの絵だ。
　今にも動き出して雑草の陰に潜り込んでいきそうな、
　飴でできたアマガエル］

　

　　あ、そうだ。代金。
　　ユゼ、ありがとな。


［頼んだからには、と支払いをした。
　といっても彼女が求める最低額だが。
　
　それからしばらくリアル調の絵を眺めていたら、
　幼い仲間に物欲しそうにされて、
　デフォルメ調のほうは譲ることになった］**

>>39
え？可愛いだろ、カエル。


[苦手な奴も多いとは思うが、少なくとも俺はカエルは可愛いと思う。

視線から、どうやら求めていたのはリアル調の方のようだと気がつく。]





[呟いた言葉は気になったが、とりあえず本人から言及があるまで深掘りはしないでおいた。]

[>>40料金を受け取って、微笑む。]


まいどあり。


[別に無料で作ってやってもいいのだが、律儀に支払われたのなら貰う主義である。

しばらくして、デフォルメ調の『カエルの絵』を欲しがる子供がやって来てジャヤートがすんなり渡していた。
……やはりお気に入りはリアルな方か。]


そんなに気に入ったの？そのカエル。*

　

　　ユゼはカエル可愛く見えるのな……。


［当然のように答えられて>>41、しみじみと返す。
　小さく呟く声が聞こえても、その時は何も言えなかった］

［けれど改めて、気に入ったのかと問われて>>42］


　　ん……昔、俺にまだ家族がいた頃に見たカエルが
　　こんな感じの奴だったなーってさ……。

　　その頃のことをなんとなく思い出して、
　　ユゼに描いてもらったらどんなかと思ったんだ。


［それ以上を語ろうと思っても、今は難しかった。
　親しみを感じてはいても、出会って数日の仲。

　これから先の日々で、少しずつ話すことになるのだろう。
　それが姉と歩いた最後の帰り道の話だと］*

>>43
なんだよ、カエル可愛いだろ。


[頼んだくせにカエルはそんなに好きではないのか、不思議に思っていたら言葉が続いて。>>44]


……ほーん、そっか。
大変だったんだな、ジャヤートも。


[どことなく話しにくそうな、辛そうな顔に見えたから]

ていっ。


[不意打ちの様に、彼の膝上へと座り、そっと彼の頰を触りながら言う。]


まー、思い出話や苦労話は追々な？
言いたくなったら聴いてやる。俺は『お前の女』なんだから。

*

　

　　おわっ……。


［突然に膝に乗ってこられて、>>46
　驚いて彼女の顔を見つめた。

　落としかけた『絵』をしっかり持ち直し、
　続く言葉を聞いて彼女を抱き締めた］


　　ははっ、そうだな。
　　気長にやってきゃいいんだよな、
　　お前は『俺の女』なんだし。


［確認するように同じ言葉を返して、頬に口づける。
　唇でないのはなぜかって？　周りに人がいるからだ］

［その後。
　富豪の屋敷でもユゼの糖画の評判は上々だった。
　牡丹一華を頼んでみたら、必ず手に入れると豪語してくれた。

　少年趣味の富豪はユゼを大層気に入った様子だったが］


　　悪いがこいつは売り物じゃない。
　　俺の女なんで。


［そう断ったら、富豪は非常に残念そうであった］

　
［早咲きの牡丹一華を手に入れたと一報をもらうのは、
　数ヶ月経ったころ。

　想像以上の数の牡丹一華に迎えられ、
　再び糖画を披露することになるだろう］**
　

[>>48 驚いた顔が笑みに変わっていくのに、満足して頷く。]


そーそー。焦ることはねえのよ。
俺の事、離さないでくれるんだろ？なら、それでいいよ。


[こちらからも抱き締め返すと、頰に口付けられた。
…………嬉しいけど、恥ずかしい。

赤くなった顔を見られない様に、そっとジャヤートの胸に顔を埋めた。]

[ーーーー数ヶ月後。
昨日はたくさん仕事をしたから、>>50
今日は休みを貰っている。]


……嬉しい事、言うじゃん……


[>>49 あの日の夢を見ていた。
あまりにも堂々と言われたので、照れて顔を上げられなくなってしまったのだけど。やっぱり嬉しくて。

その日を生きるだけで精一杯だったあの時とは違って、今は未来へ『期待』できる。

どうしようもなく『あなたを愛して』しまったあの日に、やっと動き出した俺の、俺たちの時間。

『信じて待っていた』事を裏切られた傷が、少しずつ癒えていくのを感じている。

もう、悪夢は見ないだろう。それが『真実』だ。


花瓶に活けられた牡丹一華が揺れる。]