「まあ愛の形にもよるのかもしれねえけどさ。愛に払う対価があるよりはないほうがいいし、貰う愛も痛いより優しいほうがいいだろ誰だって。いやまあ知らんけど」

真面目な話の最後でついふざけてしまった。

「そうか？お前ほど似合うやつもそういないと思ってたけど。俺きらきらしてんのかは自分じゃわからねえけど、悪い気はしないな。でもいいとこ流れ星じゃね？きらきら輝いて燃え尽きてなくなるタイプ」

「ああ、大船に乗ったつもりで任せてくれ！とはいえ、俺も娯楽船はともかく人狼ゲーム自体は初めてなのだけどね？」

肩をすくめて笑ってみせる。

「キファ殿の判断もまた正しいさ。職種によってはずっと働き詰めの人だっている。このゲームの期間中を休暇として使うのも賢い選択じゃないかな。俺は真面目と言うより仕事を趣味として行なっているようなものさ。
ところでキファ殿の仕事は……ええと、占い師だったかな？占いとか実は一度も縁がない仕事だからちょっと気になっていたんだ」

「趣味で仕事をしている……フフ、ちょっと親近感湧いちゃうな。俺も仕事をしていないと落ち着かないし。
考えたくないことがある点については……聞くのやめておこうか。個人の事情もあるだろうからね」

おどけたように肩をすくめてみせる。仕事人間という点で案外似たもの同士なのかもしれない。

「ああ……了解したよ。いざと言うときに本来の利用者が使えなくなったら困るものね。気をつけるよ」

苦笑しつつ、認証に使う指先をひらりと持ち上げてみせた。医務室の主も大変だな……と思いつつ。

キリのいいところで盛り上げて曲を止める。

「……どう！楽しいっしょ！
他の芸術のことはわかんないけどさ〜、演奏は難しいこと考えなくてもいい感じって、わかった？」
というのはあくまでカストルの意見だが。

「おやつ、ううれしいな。」
ユーは寝てしまったみたいので代わりに答えた。

「わあ」
手慣れた動作を眺めてたら、いつの間にか目の前のお茶の準備が。

「い、いただきます。あ、あまりこういうう、のしたことなくてて」
目を逸らす。間違ってないかなと様子をうかがいながらミルクを半分ぐらい入れ、かき混ぜてからカップ持ち上げて、一口だけ。
　
「おいしい……」

「そう、ですね。痛みを伴うものばかりだと、苦しいですから。
……優しい愛、いっそ溺れてみたくなりますね」

そして、そのまま逝けたら。寂しくないのだろうか？

「僕は…見目は気を使っておりますが薄汚れた人間ですので。
それより、こうしてお話させていただいたのに燃え尽きてしまわれるのは寂しいです…、貴方には堕ちぬ星であって欲しい。
……なんて、我儘でしょうか？」

「……催吐薬と電解質保水液を。上手く吐けない。」

通信の向こうで唸っている。

「保温に適した道具があればそれも。こちらからの要求は以上だ」

よせやい〜みたいな動きをするが満更でもなさすぎる。調子に乗った。

「どんな感じなんだろ？オレは2人でやってて〜、オレが曲とギタロンで、ポル……もうひとりが詞と歌とキーボード！
……人数少ないほうかもしれないな〜」
そのギタロンは今ベッドの下に入り込んでいる。

>>1:100　サルガス

「いや、経験はなかったけどゲームが始まるまでに時間があったからね。色々じっくり計画を立てることができたんだ」

淀みなく答える使用人はいつものように飄々としている。微かに浮きでた違和感は、瞬きよりも早くに笑みの奥に隠れてしまった。

「うんうん、何がどう活きるか分からないからね。何事も経験するとお得だ！
俺も気分転換に娯楽室に行くかもしれないから、もし会ったら一緒に遊んでくれると嬉しいよ。君のことがもっと知りたいしね」

盛り上がったまま迎えた即興セッションの終わりに一瞬反応できなかったのか、きょとんと目を丸くするもすぐに目を細めた。
ほんの少しでも興奮しているのだろう、頬に赤みが差している。

「うん。なんか、許された！って感じがしたね。創作とか表現ってどうしたらいいのか……分からなかったから」

困ったような照れたような、少しだけ恥ずかしそうにふわふわした声で感想を述べた後。咳払いを一つ。

「結論を言うとと〜っても楽しかったよ！ありがとうカストル殿！それにしても君、盛り上げたり人に楽しさを教えたり、沢山才能持ってるね！凄いよ」

「やった！それだったら楽で助かる〜」
年上には敬語を使いましょうね、せめて敬称つけましょうね、と先生によく言われる者としては、気をつけずに済むのは助かる。

「そうなんだ〜……具合悪くなっちゃった人いた？ていうか、みんな参加したんかな」
ロビーにいた人たちは参加しなかったのだろうけれど。
それ以外の人はもしかしたらここには来ないで別の場所にいたのかもしれない、とも少し思っている。

『了解した。医務室から取ってくるから少し待っててくれ』

簡潔にそう〆られた後。
チャイムかインターホンか、或いは手元の端末か。少ししてから貴方の自室に来客を知らせる通知がくるだろう。

「……テレベルム様。ヌンキです。動けるかい？無理そうなら失礼だがこちらから扉を開けさせてもらうよ」

使用人の声が扉の向こうから聞こえてくる。普段耳にするものとは打って変わり、至極落ち着いた声色だった。

「……と、これで君に簡易医療行為の許可が下りた」

スチール製の収納棚のセキュリティ端末をスリープ状態にして手続きは完了だ。

「似てるの……かな？少なくとも君は私より社交的で明るいよ。うん、いいことだ」

手を伸ばし頭を撫でようとする。

「……」

応えはないが、扉は自動的に開く。────いや、それは、『自動』ではないのだ。彼の異能により、本来の動作と異なる干渉を経て開けられている。

室内の水場に白い布の塊が落ちている。
大きめの成人男性を包む布の塊であるからして、それは狭い室内において大きな体積を占めていた。

咳き込む音。
上手く吐けていない、という申告のままだ。

「確かに結構待ち時間があったか……此方はルールの方に目が行っていて、時を忘れてしまっていた。
　初というなら余計に凄いな、と思う。ゲーム外では友好的にしようとまでは思い浮かんでも、懇親会を自ら開こうとまでは想像が付かなかった」

笑みの向こうに隠れてしまえば、気のせいだっただろうかと再びケーキに手を付ける。

「ああ、分かった。
　恐らく私では分からない事も多いだろうから、何か尋ねたりもするかもしれない。その時は是非」

「したことない、か。それなら折角の機会なんだ、存分に楽しんでほしい。どうぞ召し上がれ！」

合っているよと安心させるかのように使用人はにこりと貴方に笑顔を向けた。
ぽつりとこぼれた言葉を耳にした後は、その笑みは一層深くなる。

「よかった。口にあって何よりだよ。お茶もスコーンも逃げないから、君の好きなようにいただいてほしい。ルールとか何もないからね」

使用人はその間にも使ったポットなどをワゴンに乗せ直すなどして視線を貴方から外しているだろう。

「手続きしてくれてありがとうシトゥラ殿。
ついでに褒めてくれるなんて嬉しいけど……まあ見ての通り距離感近く人と接しているからね、煩いとかたまに言われちゃ…………うん？」

伸ばされた手に抵抗しない。頭を撫でるつもりなのだと意図を汲むと、貴方へと頭をほんの少し倒して撫でやすいように体勢を変えた。

「なになに？どうしたんだいシトゥラ殿？」