血の塩気を求めるように舌が動く。
日常から剥離した味を吸い上げる内に次第に、頭ははっきりとして。
ある時やっとはっとしたように目を上げた、けど。

「……」

貴方の手が優しかったから。これでいいのかな、なんて。
受け入れられたのかと状況を違えたまま、貴方の手を掴んで話さない。
退けられなかった口先はちると、自分でつけた傷に口づける。

どれだけ時間がたったのか。ごく短いものだったかもしれない。
肉食獣のそれのようにざらついた舌が、肉を削るかすかないやな感触。
この場所であれば些細なことかもしれないけれど、それでも。
手首を引き寄せる力をどうするかを決めるのは、貴方の自由だ。

まだ、昼の頃か。
眠たい目をしぱしぱとさせる様子はいつもどおり。
そればっかりは治療が行われたのだろう前後で変わることもなく、
成果が出たとは思えないような話。

午後の授業を控えてうとうとと準備をすすめるうちに、
投げかけれれた問いを受けてしばし考えた。

「……」「食べ」「……る」

粗熱のとれたそれを手に、ふかふかとつまむ。
手に余るもののようにつまみ上げたようすは、ちょっと不思議なものだ。
午後の授業までのおやつに、といった感じで持ち出せる形に包む。
まだほんのりあたたかな麺麭は香ばしい匂いを漂わせている。

「……」

投げかけられた問い。口を開いてから、また閉じた。
貴方の目を見て、自分が口にすべきことを考える。
教員としての貴方の、求める答えは。

「たぶん」「家に帰るよ」

もたもたとした授業の準備の中に、あたたかい麺麭は紛れていく。
午後の眠たい時間は、それぞれにすごすのだろう、そして。

「——————」

あなたが目を逸らすから、何もかも終わってしまったのだとすぐにわかった。
伝えてみるまでわからないというのはただの希望的観測で、やっぱり、蓋を開けてみれば、こんな風に。
あなたは何に謝罪しているのだろう。
もしかしたらと有りもしない期待に縋ってしまったのは、少年が浅はかだったから。
それでも瞬きの拍子に一粒、色のない雫が頬を滑り落ちていった。
いつかおしまいになってしまうことを知っていて、自分でおしまいの瞬間を選んで、それなのに。
酷く胸が痛かった。息が苦しかった。
幽鬼の如くふらりと、少年は立ち上がる。

——ブーツの踵が、床に転がる鋏を蹴った。

▼

「……ううん、いいの」
「こうなることは、最初からわかってたんだから」

今更もう、何もかも遅いけれど。
少年は自らを受け入れられなくなってしまった。

「それでも、だいすきだよ」

▼

————しゃき。しゃきん。







ふらついた足音。錠を上げる音。扉の開く音。閉まる音。
この部屋にはもう、あなたしかいない。



机の上のホットミルクは、冷めてしまった。

「………どうだかな」

溜息混じりの言葉。
あなたを信用していない、というわけではないけれど。
必要に迫られれば、その限りでもない人種だと認識してもいる。



「言われずとも勝手にするつもりだ。
　本来の予定とは随分違う形にはなるが、……」

この場所の真実と改めて向き合う事も。
心にもない態度を取って、都合の良い人間で居る事も。
きっと負荷にはなるけれど、必要な事だからまだ我慢が利く。
全てを怒りに任せるにはまだ早い。

「もう行くのか」

フィウクスは、誰にだって、一度も遠慮をした覚えはない。
あなたにだって、今もそうだ。
だからいつも通り無愛想に、そっけなく片手を差し出した。

貴方は、あと一年。自分は、あと三年。
それにも足らない期間を過ごして、この外へと羽ばたいていく。
ひょっとすればもっと長い時間を掛けてもらうことも出来るのかもしれないけれど、
ほとんどのケースにおいてそれは保証されるものでもない。
"実習生"になったなら、別の話かもしれないが。

「フィウクスは」「……」
「自分のことを決められて」「えらい、な」

声に混じったのは羨望だった。
青年には、貴方と同じことが出来るだけの頭もなければ、手立てもない。
そしてそれが無かったとしても踏み出せるだけの、精神もない。
実際に見上げるに値するかどうかなんてのは、他人がはかること。
青年にとっては少なくとも、貴方は眩しく感じる雄姿の者だ。

手渡すべき返答なんてものは、青年は持ってはいない。
少なくとも今、対等な答えを出せるほどには、未来なんてものは見えてもいなかった。

「もう」「僕も、食べ終えるから」
「あとはもう食べられない」「もの、ばかりだから」
「……また」「教室で」

残されたほとんど丸のままの麺麭、果実。
誰かに見られたりしたら、好き嫌いしないと怒られそうな残り物。
今日は勇気を出して、隠して持ち出したありふれた食料品。
仕方がないからそれらは破棄してしまう、或いは飼育小屋のものたちにでもあげよう。
幸い彼らが口にしても構わないもの、構わない量しかもちだしてはいない。

出て行きかけの貴方を止めるわけでもなく、これが今生の別れでもない。
また、すぐにでも顔を合わせることができる、……はずだ。

ざりざりと肉が削れるような感覚がして身体が強張る。
頭の奥で痛みが警鐘を鳴らす。
まだ自分には生身の部分が残っているんだ、なんて当たり前で余計なことに思考を巡らせた。

一連の行動を経て、漸くあの夜の姿と青年が重なる。
それは戯れにじゃれついて小動物を害してしまう獣のように思えた。

「………、」

青年を拒むことはしたくなかったけれど、自分の指がどうにかなっては流石に困る。
それこそ噛み千切られて生身が無くなったら本末転倒だ。
頭に置いていた手を、少し顔の方にずらす。
額のあたりをぐい、と軽く押して離そうと試みた。

貴方が正しい立場でそうした言葉を向けているのだということは、
鈍い頭をした青年にもよくわかっていることのようだった。
痛む心臓を抑えるみたいに、思わず胸に手を当てる。

「……わかった」
「そう、しなくてもいい方法」
「大人が見つけるって」「言ってくれたから」
「もう、起こることはない、よ」

少なくとも貴方の憂慮すべき自体は、今後は起こることもない。
だから、大丈夫だ。だから、安心だ。
それを境に、飼育小屋からも足は遠のき、近づくことはないだろう。
逃げるように後ずさる足は、そのまま貴方の視界からも離れていった。

ひょっとしたなら、明日にでも。
貴方の願う通りに、鍵の行方は渡ってくるかもしれない。

貴方のその言葉で、トットは自身の身体を抱く。
けれどその仕草は全く恐怖からではなく、……過ぎた幸福感から。

泣くなって言われていたのに、トットの身体に収まりきらなかった幸せが涙となって転げ落ちて。
そこからまた、花が咲いた。



貴方にもう一つ、潤む瞳を向けて差し出した。

▽

鈍く動きの悪い頭は、ただ。
ひた隠しに抱えていたものが他に受け入れられたことが嬉しくて。
それが良くないことだと理解したのは、貴方の小さな手で押しのけられてから。
ぱっと顔をあげて口を離す。しばらく、様子を伺うように薄い色の目が貴方を見た。

「……」
「……ご」
「め、ん」

唇の皺には血が濃く滲み、啜った血と唾液が混ざったものが顎まで垂れていた。
自分がしたことに対してどんな言い訳を吐けばいいのか。
頭の回らないまま視線は消極的に下がっていって、うつむいた。

「戻って、いい……よ。
　まだ僕は戻らないから、……森にはいかない、大丈夫」

共に歩いて帰るのは、こんなことをしてしまった後では厳しいだろうと。
指を押さえつける手はなく、貴方に縋りつくだけの指もなく。
いつでもあなたは、自分の好きな時に逃げられる状態だ。

「努力はするよ。もし踏み外しそうだったら殴ってでも止めてくれ。他人を心配させたり、悲しませたりするのは嫌なんだ」

そういった判断はなるべく自分でもするつもりはあるのだけれど。
自分の判断が誤りでないとも限らないし、君は目敏いだろうから。

「頼んだ。何を以てして治療とするのか、自分の身で確かめる事にはなるが―――周囲の事は、一旦君に任せるからな」

君の負荷を分散させるのは、"治療"が行われた後になるだろう。だから、それまでの間。君に一人で無理をさせてしまうかもしれないな。

差し出された手を取って、立ち上がる。
ふらり、まだ顔は白いし。息も上がっているけれど、君の力を借りれば何とか歩けそうだ。

▽

歩きながら。
ふと、思いついたように。

「……なあ。僕達、今まで何年も相部屋で。
　これからも一緒に過ごすことになるんだろう？

　共謀者という肩書だけでは、味気なくないか。僕は、君の事をこれから知っていきたいと思っているし　気を張らなくて良い相手になりたいと思っている。
　それに君を、庇護すべき民と定義したくないんだ。だから―――」

「、と呼びたいと思う」

どうだろうか、と。
隣の君を横目で見ている。

新品の、よく切れそうなカッターナイフ。
ナイフが取られてしまったから、こっそりしまってあったのを卸した。



トットはそう思っている。

「………」

身動きが取れるようになったけれど、
視線を下げている姿が、
それこそ捨て置かれた子どものように見えてしまったから。

まずはポケットからハンカチを取り出して、血が垂れた口元を拭おうとする。
避けられなければ、お返しとばかりにぐしぐしと少し乱暴に拭かれるだろう。
この際汚れても良いかと割り切って。
それから折り畳んで、きれいな面を傷に当てて結んだ。
深刻な傷ではないと思うけれど、念の為。

手当が済めば立ち上がる。
でも一人で立ち去ることはせずに、あなたの腕をぐい、と引っ張った。
大きな身体は、自分の力だけでは動かせない。
青年の意思でついてきてもらわなければ。

『一緒に帰りましょう』

自由になった両手で、黒板にそう書いた。

「建前だけの真似事が長続きすると思うか？」

これもまた、否。
その場しのぎの真似事だけをしても、
結局のところは自分にとっては悪影響しか無いのであれば。
もう少し建設的な事に時間を割きたいのは当然の事。

「この場所に必要な人材が教師ばかりとも限らない。
　それに気付けない奴が多いのは、
　知らないから、教えられていないから──
　誰からも選択肢が提示されていないからだ。」

このギムナジウムは当然ただの教育施設という事もなく、
病の治療、及び研究施設としての側面もある。
その全ての要件を満たせる人材はそう居るものではなく、
つまり実際は大人達の主とする分野もそれぞれなのだろう。

花が咲いた瞬間をみれば、それが皿の上に載せられた
最高級の料理のようにも思えて。
だからもう、我慢なんてできなくて。

顔を近づけて。







嬌声にも似た声をあげて、満たされる胃袋をさすって。
取り出されたものに、視線を動かして。

▼

「……提示されたところで、選べるかは別の話だろうが。
　まあいい、
　連絡の一つでも寄越せと言いたい所だが
　その様子じゃあんたには酷な話だろう」

「」

ラットの姉妹をケージへと帰して、扉を閉めた。
そうして、ケージを持ち上げる為にもう一度手を掛ける。
これもそろそろお開きのようだから。

実際は、生まれてこの方一度も期待なんてした事はない。
この病は人へのそれさえも歪めてしまうから。
つまり期待していないという事は、いつも通りという事だ。
いつも通り、ただそれを覚えておくだけだ。

指を絡めるようにして、その薄い刃を取る。
手が震える。
恐怖じゃなくて、………過ぎた幸福感から。



荒くなる呼吸。
まるで、ソフトクリーム食べ放題の機械の前に立たされた子供みたいに。
好きなものを、好きな時に、好きなだけ。
それより幸せなことがあるだろうか？

「いいの？」





だから、そんな事を言われてしまったら、もう。

「………俺はお前のそれには応えられない
　どうしたってお前のそれと同じものを返せはしない。」

全ては患った病によるものだとしても。
心では友人としての親しみも抱けもしないのに、
口でだけあなたを友人と呼ぶ事はできなかった。


「俺にはわからないんだよ」

「誰かを好きになるって感覚も、
　誰かと居て嬉しいだとか楽しいだとか落ち着くだとか、
　誰かと一緒に居たいだとか、何も」

「生まれてこの方、。」

「それでもお前がただそうしたいってなら。」

「。
　俺は勝手にする。お前のそれを否定はしない。
　要りもしない意地を張られて、
　上からものを言われるよりはずっと良いからな」

「それだけだ」

「……」

いいのか、と見上げる目。
貴方は声は出ないのだから、青年が黙ってしまうと何の音も交わせないまま。
ぱちぱちと、目を瞬くまま見上げる時間があった。

「いいの？」

何に関しての問いかというのは、なんともあやふやなままだ。
日のない内は十分に言葉も話せるだろうに、声に成ったのはそれだけ。
言葉を尽くさねばわからないことさえ、足りないままの小さな言葉。

惑うような沈黙が流れたのは、そう長い時間ではなかっただろう。
それでも焦れて、勿体ぶっているように感じられるには十分なもの。
立ち上がった貴方よりも視線の低い、しゃがんだ身体はようやっと、
ちらちらと辺りに振れる目をひとつに留めて、立ち上がった。

きゅ、と握った手は頼りなく、無事なほうの手を握りつぶしてしまうことのないように。
指の先をちょっとひっかけただけの、とてもささやかなもの。

「……」
「ラピスが、いい」

何が。なんてのはやっぱり、言葉足らずの飾り気のないもの、
貴方が手を引いてくれるなら、貴方の足に合わせて寮への道を歩く。