きっと病院についた頃には貴方を見つけ、
付き添っていたであろう女はずっと青白い顔で、
手術の時間、ひたすら神に祈りながら、
ある種の永遠とも思うような時間を耐え忍んでいた。

命に別状はなかったとしても、その怪我の深さに見かけた時は酷く取り乱したかもしれない。

それでもこうして病室へと移された後は少し落ち着いた様子で、ベッドの傍の椅子に静かに座っていた。

「ヴィットーレ、大丈夫？
　やっぱり、ズキズキ痛んだりする？
　……少しでも、その痛みが分けて貰えたらいいのに」

この台詞も何回目だろうか、と思うくらい、
余りにも状況は目まぐるしく変わり、自分達を苛んで。
3回目にもなる台詞では、前回2回と違って取り乱した様子もなく、あの混乱を終えた後は少しだけ大人びても見える程だ。

「……ようやく、崩れたね。トランプタワー」

#病室

「大丈夫よ、アリーチェ。
　もう痛くはないわ。」

何度も言ってきた"大丈夫"の言葉。
病院に運ばれるその時ですら、うわ言の様に
貴方に呟き続けていた言葉。
……今はしっかりとした意識で、安心できる声色で、
きちんとそれを伝える。
少なくとも、眉根を顰めるような激しい痛みは今はない。

視線を貴方から外して、反対側にある窓の方へ。

「……そうね。耐えてたかいがあったわ。
　……アタシたちの勝ちね。良かった……本当に……」

少なくとも、自分にとって大切な人々は皆大なり小なり怪我こそすれど生きている。捕まらずに済んだ子達も大勢いる。
……腕一本失った対価としては、申し分ない結果だ。

「……退院出来たら、お店を立て直しながら……
　……あの子達のこと、ちゃんと探さないとね。」

「……よかった。ヴィットーレ、全然大丈夫に見えない時も
　いつも大丈夫って言ってくれるから…
　……もう、痛い時は痛いって言っていいのに」

心から安堵したように肩の力を抜いて、深呼吸する。
よかった、とようやく"大丈夫"が心に届いたかのように、
安堵感が押し寄せ、つい頬も安心したかのように緩む。

「ヴィットーレの言うことを信じて耐えてよかった。
　……あの時、焦って動く事が最も悪手だっただろうから」

「って、言っても、私も牢に捕まっちゃったんだけどね」

なんて、ぼそぼそと目を逸らしながら少し引きつった笑い。
それでも捕まった理由は無暗やたらに動いていたせいではないから、これは不可抗力だと言い聞かせるように頷いた。

「……うん。3人の事を探す、と、
　ちょっと関係ある事なんだけど……」

視線がゆらゆらと揺れている。
次に発する言葉は間違いなく貴方には否定される。
そう思えても、ずっと隠し続けるのは"誠実"ではないからと、
彷徨わせていた視線を上げて、
貴方の視線の先、窓の外に向ける。

「あのね、ヴィットーレ。わたしね、
　実は……マフィアに入ろうか、ずっと悩んでるの」

「ふふ、ごめんなさいね。
　つい、昔からの癖で………」

スラムで生きてきた頃は、弱みを見せないように。
孤児院に居た頃は、心配させないように。
院長であった頃は、遠慮させないように。
常に元気に振舞う必要があったものだから、
ついつい染みついてしまった"大丈夫"の癖。
…これからはちゃんと弱さも見せられるよう、
少しずつ頑張っていきたいなと思う。



そうしてあなたから零れた言葉を聞けば、
牢の中ではほとんど意識が朦朧としていたヴィットーレは
それはもう慌てて、貴方に寄り詰めようとしてベッドの上で
よろけたりしたことだろう。
怖かったわね……なんて眉を下げて労わる様は、
やっぱり昔から変わらないお兄ちゃんの姿だ。

そんな顔も、貴方からの打ち明け話にはぴし、と固まる。
貴方にはいつも柔らかな表情を見せていたヴィットーレも、
この時ばかりは渋い顔をして。

「……マフィアは優しい世界じゃないのよ。
　昨日まで喋ってた人は死ぬかもしれないし、
　マフィアってだけで酷い事もされるかもしれない。
　酷い仕事だってたくさんしなきゃいけないの。
　アタシは………反対だわ。」

　
「え、へへ……実はまだ腕とかはちょっと痣が残ってるけど、
　でも訓練の時とさほど変わりないくらいの痛さなんだ。
　痛くないとは言わないけど、大丈夫！って言える程度の
　怪我なのは本当だよ。ほら、元気元気」

温かい。昔から変わらないはずのお兄ちゃんの姿に、
何故か頬が熱くなるのを抑えきれずに、
元気をアピールしたもののすぐに気まずげに俯いてしまう。

「守ってくれたおかげだよ」と、よろけた貴方を支えようとした手を下ろしながら、労わるように貴方の傷付いた片腕の怪我のない部分をそっと撫でた。

「わたし、牢にいるだけでもあんなに億劫だったのに、
　あんな環境で拷問まで受けて、ずっと耐えてくれて、
　だから逮捕理由も、貴方の関係で逮捕されたわけじゃないの。
　ちゃんと守り切ってくれてた。……わたしのお兄……」

お兄ちゃん。今まで自然に呼べていたその呼び名。
なのに喉の奥に引っかかって取れないように詰まるから、
少し不自然な間の後、名前で呼び直した。

「……ヴィットーレは、やっぱり凄いよ！」▽

「わ、わかって……ううん、こればかりは、
　入ってる人にしか本当の過酷さはわからないだろう、けど。

　でもね、人が死ぬのは今の警察でもそう。
　それに、マフィアじゃなくても貴方に助けられていなかったら、あの時酷い目にあっていたかもしれないし、
　酷い仕事も、今回わたしは選ばれなかったけど……

　A.C.Aに着任していたら、それこそヴィットーレ、
　貴方に酷い事をする命令を受けてたのは、
　……わたし、だったかもしれないから」
　
強引すぎるとも言える逮捕を実行していた警察組織の名。今回の件で多くのマフィア、警察問わず多くの人間から恨みを買った事だろう。後の報復も視野に入れておかなければならないこの組織に、入らないで済むなんて保証はなかったはずだ。

「勿論大半の警察官は善良な人たちではあるでしょう。それでも警察は安全な組織である保証もなくて、それなら。
　この人は大丈夫って心から思える人の傍に居たい。

　同じ組織なら、貴方に銃口を向けろと命じられる事もないし、……マフィアじゃないとわからない悩みがあるなら、私、なって支えたいって、そう思ったの」

「……でも、本気でヴィットーレの負担になるのなら、マフィアには入らないわ。支えたいのと押し付けたいのは違うから」

腕に痣、と聞けばすこし悲しそうに顔を歪めるけれど、
でも、尾を引くものじゃないと分かれば安心したように。
きちんと座り直して、大したことじゃないわ、と笑う
ヴィットーレは、昔からずっと変わらない、
貴方の、みんなのお兄さんのまま。
名を言い直した貴方には少し首を傾げたりしつつ。

「……それでもアタシは、貴方にマフィアには
なってほしくないわ。それは、マフィアという職業が
危ないからというのもそうだけれど……
…もし何かがあった時、何かをする時、
同じ視点であるよりも、それぞれが違う視点を
持っていた方が、対応幅が広がると思うの。
……人探しという面でも。」

同じ立場では、同じ手段しか取れない。
もしもの時に手が届かない、守る手段がない、
そうなってしまう可能性がないとも限らない。
今回の件だってきっと、マフィアか警察、
どちらかだけではこんなに早く解決しなかっただろう。
貴方を側で守りたい、という気持ちはあるけれど…でも。
やっぱり貴方には、法に守られた場所で。
今までの仲間と共に過ごしてほしい、そう思う。

「……それでも不安なら、そうね……」

ヴィットーレはそう呟いて、少し思案して。
それから顔を上げて。

「……一緒に住む？それなら少しは安心かしら。」


孤児院で、他の家族と住むのと同じような、
そんな気軽な口調で。
そう言ってのけた。

「……ヴィットーレは今、結構偉い立場なんだっけ。それならそうね。捜査するにしてもマフィアの方面じゃ入りたてになる私はあまり役に立てないかも……」

「もうひとつ、不思議な諜報ルートを見つけて、それで……」「ね、……」

今とんでもない言葉が聞こえた気がする。

確かに貴方の思惑通り、傍に居られない心配は毎日同じ家で共に暮らせば随分と懸念も軽減され、安心して日々の公務に励みながら人探しもできるだろう。

「わ、わっ、」

なのだが、
ちょっと、今この繊細な乙女の気持ちを抱える女には些か刺激が強すぎるというか、この気持ちを黙ったまま一緒に住んでしまうなんて申し訳ないんじゃなんて色々洪水のように気持ちは溢れかえってくるのだが──

「……いっしょに、くらせるなら……」
「くらしたい、です……」

しゅしゅしゅ、と縮こまって顔を真っ赤に染めつつ。唇を真一文字に引き結んでいた状態から、ようやく、その言葉をたどたどしく発した。



それでも答えを変える気はないから、救いようがない。▽

　
「……わかったわ。マフィアになるのは辞めて今のままに。
　でもね、何があってもわたしは、
　マフィアの味方でも、警察の味方でもなく」

「ヴィットーレの味方だからね」

「不思議な諜報ルート……？……わっびっくりした。」

テレビのチャンネルみたいにころっと表情が変わった
貴方に驚いて声をあげて。
昔だって、交流会の時には1日お泊りしたりしたのだし。
だったら一緒に住むのも大丈夫かな、と思ったのだけれど。
やっぱりもう大人だし、そういうのは嫌なのかしら？と
首をかしげて………

「……あら！ふふ。よかったわ。
　帰っても誰もいない生活ってちょっと寂しかったのよ。
　疲れて帰った時にアリーチェが出迎えてくれたら、
　アタシ、今よりもっと頑張れちゃうわ♡」

もちろん、貴方の帰りが遅くなった時は
ちゃんと出迎えてあげるからね、とウィンクして。
一つ屋根の下、きっと色々なこともあるだろう。
……乙女の貴方には少し、大変な日々となるかも。

「それじゃあ、退院したら貴方の荷物を運び出さないと。
　アタシのお家も片付けて……素敵なお家にしましょうね。
　何か要望があったら遠慮なく言ってね。アタシだって」

「アリーチェの……愛する家族の味方なんだから。」

手を伸ばしてよし、と頭を撫でようとするヴィットーレは、
やっぱり昔と変わらない。

「お出迎え……わたし、お出迎えできるんだぁ……
　それは、がんばれる。今までの3倍がんばれる、かも」

わたし、そんないい所を貰っちゃっていいのかしら……
孤児院のみんな、ヴィットーレを独占してごめん。なんて、思わず謝らなければならない気持ちが急に込み上がってくる。

無論アリーチェの理想のお出迎えとは異なったものにはなるだろうが、それでも嬉しいものは嬉しいし、幼心にも抱いていた、少しでいいから貴方を独占したかった気持ちの芽が、ちょっぴり顔を出す。

「実は私、家具とか凄く少ない方で……
　運ぶの、あんまり苦労しないと思う。
　だからヴィットーレのお部屋の内装を邪魔する心配は多分ないと思うわ。
　でも、要望、言っても大丈夫なら……
　……一緒に家具を買いに行って選んで欲しい、な」

頭を大人しく撫でられて、猫のように目を細める。
くすぐったいと思った。こうして大人になってまで
変わらず接してくれる貴方の優しさに、
相変わらず胸に疼く不思議な感覚に、
その上で貴方をどうしようもなく愛しているという感情全てに。

▽

　
「……あのねヴィットーレ、アメリータのことだけど──」