──　或る日の丑三つに　──


　　「だから言ったのさ」

　　　　　「誰かに拾われたくないものは、落としちゃいかん」

　「お前さんもあの子も、離れるには絆され過ぎたな」

……返す言葉もありません

[　責めるでも慰めるでもない、窘めるような言葉。
　今となってはあの時の意味も分かる。
　従順な答えを返す一方、心地悪さを隠せない。　]

　　　「万事上手く収まり喜ばしいと言ってやりたいところだが……」

　　　　　「気づいているな、紅鉄や。この山は痩せ細る一方だ」

──やはり、もう？

[　何処か子を見守るような暖かさを含んでいた声は、
　一度押し黙った後に、固いものへと変わった。
　
　狩りを行う身には、山の変化は肌に感じる程身近なもの。
　他の同胞とてそうだろう。
　鬼は人であれ獣であれ他の生き物の血肉を糧とする存在。
　細る実りは決して無関係ではないのだ。

　故に驚きを見せることはないが、
　この男から直接語られるという深刻さには、息を呑む。　]

　　　「村一つと餓鬼共を抱えて、これでも保ったほうだとも」


　　　　　「一先ずは春を迎えるまで、そこから苦しくなってこよう」

[　ふと男が目線を投げた先で茂みが鳴り、何かが遠のいていく。
　何らかの小型の獣が逃げていったようだ。

　この山に肉食の大型動物はいない、とうに鬼たちに食い尽くされた。
　しかしこうして意識せず残る生き物と遭遇することも、
　年々少なくなってきている。　]

　　「お前が結ばせた約束も、あとどれ程続けられるのか」

　　　「あれにはお前の我らと人間への想いが、よく表れている」



　　　　　　　　「だが────非常に歪だ」

[　男は──鬼の山の主は、色素の薄い瞳で紅鉄坊を見据える。
　静かでありながら、強く射抜くような力がそこには感じられた。　]

　「山もお前も、変わってしまった」


　「選ばねばならなくなるぞ、覚悟をしておけ」


　　　　　　　　　　　　　　　　　……肝に命じておきます

[　心中の揺らぎを見せることはなく、膝を付き深く頭を垂れた。　]*

──　回想　縁に残るもの　──


……そうだな。少し、気になるな

[　何気なく交わされていた会話の最中、言葉少なくなったのは
　示された染みに対し、嫌な想像をした為に。>>*0

　当人は何も気づいていないか、深く考える理由が無いのか
　気にした様子が無いのなら、それ以上言及はせず終わる。　]*

つまるところ、人間であった頃に何かがあったのだろうな

同胞は皆、多かれ少なかれ記憶があるのだが
……私は殆ど覚えていない

それが皆と心の在り方が違う理由だと、かつてあの方は仰った

[　腕を組み過去を噛み締めるように頷いた後、
　あの方とは自分を世話し、名前をくれた古株の鬼のことだと語る。

　幾度かその存在については話をしたことはあった筈だ。　]

[　鬼はその時失念していた。
　本当に教えるべきことは別の部分にあると、気づかなかった。

　己が結んだ約束により、
　百数十年間人間はとても近しい存在となっていた。
　あまりにも自然に長く、当たり前のように共に生きていた為に
　存在の成り立ちについて改めて思うことなど無かったのだ。

　相手の人の子が知っているのか、
　既知であるのならば何を思うかなど考えもしなかった。

　果たしてこの花嫁は知っていただろうか？
　──鬼とは、怨みを抱き死んだ人間の成れの果てであると。　]

[　今も千の部屋にあるだろう歴史の書物は

　村の出身者により書かれたものである。
　この国の歴史に加え、近隣の地域や村についても書かれている。　]

[　ある年の大凶作から始まった過激な打毀も、
　喰われ続けた村が最初に捧げた生け贄のことも。

　非常に村にとって都合の悪い内容のそれは、
　幾つかの権力ある家を回り隠され、
　いつか移り住んできた豪商の家にやがて辿り着く。　]

──　陰の歴史　──


[　始まりは、著しい天候不順による大凶作。
　そこに幾つかの災害が重なり、耕地へ莫大な被害を呼んだ。

　米価の高騰の抗議として、それは始まる。

　その打毀では従来のような統制は崩れ、
　暴力的な様相を呈した有様は既に略奪と呼ぶべきものとなり
　まるで小規模な戦火の如く広がっていく。

　そして、ある町で豪商の店が火に呑まれた。
　
　一人の手代が右半身に大火傷を負いながら生き延びるも
　奉公先を失った男は、町から消えることとなる。　]

[　元より身寄りのない男だった。
　主人はそんな男に随分と良くしてくれた、善良な人間だった。

　未だ少年であった頃、
　育ち故に他人に手酷く当たられた経験もある男に
　心は誰かを恨む為ではなく感謝し慈しむ為にあるのだと、
　優しく言い聞かせてくれた。

　凶行が幕府の耳に届き、厳しい弾圧が行われても
　それはもう、男にとってどうでもよかった。

　まるで無法者のような姿に成り果て、ある山で行き倒れるも
　その山にある寺の僧に助けられることとなる。　]

[　僧は哀れむでも蔑むでもなく
　ただただ善意のままに介抱し、その命を救う。

　何があったのか聞いた後、共に暮らすことを提案した。
　男にとっても余所者として差別されながら村で暮らすよりも、
　僧と静かに過ごすほうがずっと良かった。

　しかし約束など存在しない時代。
　そう時間は経たず、此処が鬼の山であることを男は知る。
　
　恩人に対して、山を下ることを当然に求めるが
　僧は首を横に振り、役目があると答える。
　哀れな者たちの為にここで経を唱えるのだと言う。

　それは獣の如く追い立てられ喰われた人間たちでもあり、
　異形になり果てる程怨嗟に塗れ死んだ鬼たちのことでもある。

　数多の鬼が山に棲まうのは、
　それ程業の深い村であるということであった。　]

　

[　ならばこのような呪われた地そのものを捨てるべきだと食い下がり、
　そして、あなたはただ一人恐ろしい山の近くに置かれ
　その行いを助けもしない村人を恨んでないのかと、男は問い掛ける。

　結果として、男は説得に失敗した。

　恨みではなく慈しみを持ち真の祈りを捧げる者がいなければ、
　彼らは救われないのだと、僧は言ったからだ。　

　既に喪った者の面影が、そこにはあった。
　二人を覆わんとする不穏があろうと、男はもう頷くしかなかった。　]

[　此処は境を越えた隣。
　打毀を起こした要因はこの土地にも影響を及ぼしていた。

　土地が細れば実りが細る、実りが細れば獣が消える。
　ただでさえ食うにも困る状態で、
　村の外との行き来もままならず、喰われていく村人。

　困り果てた人間たちはやがて、
　年老いた僧と余所者の男を差し出してしまった。

　あの二人だけは喰らって構わないから、
　どうかこれ以上村人を喰らわないで下さい。

　存分に好きなだけ喰らっている鬼に対し、
　無意味に思えることに賭けるしかない程、村は逼迫していた。　]

[　村人には悪意の代わり、相応の事情があった。

　二人が憎かったのではなく、大切な者たちを皆選びたくなかっただけ。　

　だが、村人にとって男の過去など知らぬものなように、
　男にとっても彼らの想いなど関係なかった。　]

[　男が最後に見た光景は、恩人の死に顔であった。

　抵抗した際に左目を失い、
　半分の視界で尽き果てるまで見続けた残酷なもの。

　如何なる理由で差し出されようと、化生となるには充分であろう。　]

　　　

[　口惜しい、恨めしい。
　されど主人も恩人も、恨むなと男に言う。


　故に、────
　鬼は記憶を捨て去ることで、怨嗟を忘れ生まれたのだ。　]

[　空洞の中に唯一つ残った、
　誰かを守りたいという感情が

　村と同胞の間で約束を結ばせる為、立ち上がらせる。　]*