[集められた若者たち。
この度の婚姻に何を思うだろう。
戸惑い？反発？諦め？あるいは―――…？]

──過去の話


［　興味を持ったことを素直に話す彼女は
　　とても輝いていたような気がした。
　　文献からでは得られない現実的感想を、
　　コンが教えたあげることで
　　また彼女から輝かしい羨望のような眼差しを
　　浴びることができていたから。

　　これだけ会話が楽しかったのだから
　　また会いたいと思ってしまうのは
　　人間として普通のことだと言える。
　　まだそこに特別な感情がなくても、
　　話したい、と思うだけの良い感情がある。　　］


　　　会いたくないと言われるまで、会おう。
　　　それまでは、聞きたいことを聞いてくれ。


［　驚きのような表情を見た時はくすりと笑って。
　　けれども、仮面を外していなかったので
　　彼女にはそこまで表情が見えていなかった。
　　仮面をつけていたコンに、物怖じしなかった。
　　その事実も彼女に興味を示した一因だったよう。　］

　　　可愛い俺のデイジー……
　　　いつまでも、俺の心はお前と一緒だ。
　　　お前の心も、俺と一緒にいてくれ。
　　　
　　　　　　　　　　　────


［　好きだと、何度伝えても伝えたりない。
　　このままふたりで逃げようか。
　　そんなことをいうだけの土地勘も伝手もないリーは
　　彼女のことを手放すしかなかった。

　　それからすぐのこと。
　　コンにも婚儀の話が舞い降りてきた。
　　シャーレンというヴィス族でも有力な家庭の一人娘。
　　どれだけわがままに育てられたのかと
　　どうしてか、この時だけは偏見に塗れた考えを
　　悲哀に満ちた頭の中で巡らせていた。　　　　　］*

本日はよくお集まりいただいた。

リルの長ルーパイ、ヴィスの長ラオが
此度の婚礼の立会人を務めよう。

我らリルとヴィスは1000年の時を経て、
再び手を取り合い、子孫繁栄を願い、
末永く縁を育むことをこの杯に誓おう。

母なる星よ、偉大なる先祖よ、
どうか我らに加護を与えたまえ。

アルステラのもとに婚姻を――――。

[その言葉と共に乾杯が交わされる。
皆が酒を口につけた所で、
ぱんぱんとルーパイが手を叩いた。]


…と、まあ、堅苦しいことを言ってはみたがね。

せっかくの祝いの席だ、
ここからは楽に過ごしてほしい。

何せ長年別々に暮らしてきたんだ
いろいろと皆思う所はあるだろうが
これからは両族が手を取り合い、
共に新しい未来を築いていくことを願うよ。

さ、どんどん食べて飲んでくれ！
ああ若い２人…８人も、
あまり遠くまで行かなきゃ
好きに過ごしてくれて構わないよ。

会ったばかりの男女が懇意になるには
もっと時間が必要だろうからね！あっはっは！


[そんな彼女の言葉で俄然場は賑やかになる。
きみたちはここに留まるのも、移動するのも自由だ。**]

―― 婚儀の前 ――

［家族が居ない。
ということは、一人の家にシャオロンは戻るというのだろうか。
レイを慰めるために言ってくれたのだろうが、
なんだかそれは寂しいと思った。

レイの家は中流家庭でも少しだけ裕福と言えるぐらいの家庭だ。
村ではそれなりに発言権もあり、父も兄弟たちも村の守り人として働いている。
レイが結婚を断れば、それなりに村には広まってしまうだろう。だから、断ることも出来なかったのだけれど。

掛ける言葉が見つからずに、視線を落とす。
一途さを褒めてくれるのなら尚更、
「ロン」への思いを認めてくれた、
「シャオロン」の不器用な優しさに触れた気がした。］


　……あ、りがとう。
　シャオロンだけよ、そんなこと言ってくれるの。

［少し離れた位置で、泉に向かうシャオロンの背を見つめる。
捜索は難航しているらしい。
それもそうだろう、１０年以上も前の話だ。
泉とはいえ、土は溜まり、水も繰り返し蠢いて底へと沈む。］


　そう、ね。
　腐食していないのなら、きっと綺麗なままだわ。
　また、大事にできる。


［励ます声に小さく微笑む。>>0:310
それでも、ない。という呟きを聞けばひっそりと肩を落とした。一縷の望みを託すように手巾を持った手を合わせて握り込む。

それでも、時間はやってきて。
捜索は一時中断となった。］

［首を振る所作に、こちらも首を振る。>>0:311
その心配りが嬉しくて、また泣きそうになった。］


　いいの、探してくれてありがとう。
　その気持ちだけで嬉しい。

　ありがとう、シャオロン。


［お礼を重ねて、ぺこりと頭を下げた。］


　水晶の指輪……？
　シャオロンが用意してくれたの？


［またどこか聞き覚えのあるような単語を耳にして、小首を傾げた。
違うと聞いたばかりなのに、また二人を重ねそうになる。
緩く首を振って、淡い期待を掻き消した。］

［「本物のロン」とは、いつか、本当に出会えるのだろうか。
シャオロンが手伝ってくれるというのなら、
ヴィス族にまだ彼が居るのなら、見つかるのかもしれない。

伸ばされた手を取って立ち上がった。
「ロン」もシャオロンなら許してくれるだろう気がして。
きゅ、と繋いだ手に力を込めた。］

［広場に戻れば、婚儀に向けて辺りが忙しなくなっていた。
シャオロンとは一度その場で別れ、両親と世話人の元へ戻れば、腫れた眼と崩れた化粧に盛大に驚かれた。
そんな姿を花婿に見られたらどうする、と小言を言われながら化粧を直されて。
もう見せた後だとは言いづらくて、シャオロンと出会ったことは言わなかった。

ぶっきらぼうな優しい人。
少し「ロン」を思わせる雰囲気が、
胸の辺りに温かな色を載せて小さく棲み着く。］


　一途なのを褒められたばかりなのに、……浮気性ね。


［シャオロンが気になるのはきっと、ロンに似ているからだ。
そう自分に言い聞かせて、白粉を叩く世話人に手に瞼を閉じた。**］

―― 婚儀の儀 ――

［泣き腫らした顔は、綺麗に直された化粧によって隠された。
婚礼衣装には少し葉の匂いが残る。
花の蜜で汚したことを叱られ、母が慌てて手巾で叩いて払ったが、薄く残ってしまっただろう。

ヴィス族の人たちと対面するように並び座る。
目の前には先程、泉で会ったシャオロンが居た。

先程は付けていなかった目元までを覆う、薄いベールの下。
視線が合えば、はにかむように微笑んだ。

8名、一通りの挨拶が済まされれば、
なみなみと注がれたアルステラの杯を、深く頭を下げて受け取った。］

　

　――アルステラのもとに祝福を。


［族長の言葉に応えるように>>3、杯を掲げて口をつける。
お酒を飲むのも、この日が初めてだった。
喉元を通り抜ける熱さが染みた。］

［ちら、と正面に視線を向ければ、シャオロンも杯に口をつけていた頃だろうか。
騒ぎ始める周囲につられて、自身も口を開く。］


　あ、あの、シャオロン。
　さっきは、本当にありがとう。

　探しものを、手伝ってくれて……。


［何か、話しかけたいものの思いつくのは先程も告げた謝辞ばかり。
きょろきょろと辺りを見回せば、目につくのは用意された酒に、ずらりと並べられた食事。］


　……あ、そうだ。
　何か、食べる？

　わたし、取るよ。


［そう言って小皿と菜箸を手にとって、どれがいい？と尋ねた。*］

─これまでの話─

[また会ってくれるという言葉だけでも嬉しかったのだけれど、日付まで決めてくれて。
次があると実感すれば、にこりと笑みを浮かべた。
シャーレンも彼と話していて楽しかったし、分からない事を優しく教えてくれたのだから印象は悪くない]

私、これからも貴方と会いたいもの。
会いたくないなんて言わないわ。
ふふ、じゃあたくさん聞くわね！

[>>1目を丸くした時、雰囲気がまた少し柔らかくなったから、笑ったのかななんて。
仮面を付けていて表情はわからないけれど、雰囲気である程度は察することが出来るから、怖いとか思う事もなかった]

リー…私の心は貴方と共にいるわ。
…ずっと。

[>>2誰が相手でも、きっと彼以上に愛すことなんて出来ない。
けれど、大事に育てられたシャーレンには家族を捨てる事も出来ない。
彼への想いを抱えたまま、生きていくのはきっと苦しいだろう。
それでも、彼への想いを断ち切ろうなんて思えるはずがなかった*]

―― 婚儀の儀 ――

　──アルステラの元に祝福を。

［決められた言葉を言い、決められたように杯を掲げ、作法通りに杯を口元へ。ふくよかな香りの液体は、飲みやすいわりに酒精が強いようだが、酒の度数や味や香りを感じている余裕はなかった。

　女の目の前に座っているのがツェンだったから。］

（なんで。どうして。どういうこと？）

［俯き加減で浮かべた微笑みの下、しずかに混乱していた**］

香水や香油......そんなのまであるの？
だったら......お花とか、木の匂いがいいな。
落ち着く気がするから。

[それらしきものはリビングには見当たらないので
整容室に置いてあるのだろう。
せっかく用意してくれたのだ、
あとで試させて貰おうと伝え]

夫のつとめ......

ふふ。うん、わかった。
じゃあもしなにか足りないものがあったら
"だんなさま"にお願いするね。

[マンユゥはあまり物欲の多いほうではないが、
殿方からの贈り物を断るのは
却って失礼になることもあるのよと
幼い頃に姉が言っていた。

今のところは思い付かないが、
今後実際に生活していけば
必要なものも出てくることだろう。

なのでそう答え、個室の方へと向かう。]

[扉を開けた先はジャヤートの個室のようだった。
彼にとっては見慣れたものばかりなのだろうが、自分にとってはこれまた目新しい。
特に船の模型と壁にかけられたボードが目を引いた]


わあ、小さな船がある。
これってジャヤートのおうちの船？？
この板は......なに？
これもなにかのオブジェ？


[マンユゥはそもそも海を見たことがない。
波に乗るという概念を知らなかった。
魔道具かなにかだろうか、と
首をかしげていれば彼は答えてくれたか。]

それで、こっちがわたしの部屋？

[促され、自分の方の部屋にも向かう。
化粧台や本棚、机などの調度品は彼の選んだものだろうが、
自分の衣装が入った衣装箱や化粧箱、
もろもろの雑貨や日常品など
見慣れた自分の荷物が置かれていることだろう。

本当に今日からここに住むんだなあ、と
改めて実感し、少しばかりしみじみしてしまった。*]

　リルの人間は一途を良しとしないのか？
　それは……生きにくいだろうな。


[自分しか褒めないなんて、彼女はなんて辛い環境にいたのだろう。
痛みを抱えているような渋い顔を向けた。

ヴィスの人間のことをよく知る訳ではないが]


　俺が「ロン」なら、一途に想ってくれてると知ったら堪んなくなるけどな。


[名前が似ているなら、この感覚も同じであれば良いと思う。]