「――おいババァ！たまにはシチューぐらい出してみろや。腹減ってンだよ…おい無視すんなや！おい！」

この宿は本当に酷い。
料理は格別、ベッドも清潔で掃除が行き届いている。
何がひどいのかといえば……女主人は、料理もベッドメイクも出来ないからと、料理は店から注文し、ベッドメイクはメイドを貴族の屋敷から借りてきているのだ。
その分のサービス料が支払えなければ、当然。セルフサービスである。

「なあ婆さん、本当に依頼は張り替えたのか？
　昨日とたいして代わり映えしないモンばっかじゃないですか。これじゃあ嫌でも受けるしかなくなっちまう……」

あまりにも不躾に女主人へと文句を言っているのは、大きな鞄がトレードマークの配達屋。
一枚でも多く銅貨を稼ぐために貴族屋敷から野晒しの下等住居。果ては魔物の巣窟まで駆け回り仕事を熟す。誰が呼んだか──〈埃運び〉だ。

ただ好き嫌いなく依頼を受けるのかと言われればそうではないらしく、ご同業の護衛や荒くれの討伐といったラインナップの前には渋い顔。

「競合の手助けをしたり、得意じゃない戦闘をするのは気が進まないというか。これで全部なら仕方ないけどさあ」

「おやおや、今日も当宿は賑やかにございます！
　不平不満に怒号が怒涛に満ちまして、
　愉快さんも泣き寝入りしてしまいそうですよ！

　しかしいやはやどうでしょう、
　実際涙ながらにしか語れぬお話でありますね……
　この都においてゼニ無き者は、
　自分で料理を用意するしか無いというのは……！

　ですが皆さんご安心ください！
　チェルちゃん、何と異界から料理を召喚出来るのです！
　今からバッチリシチューを出してみましょう！
　はい、1、2、3……」

派手なハンカチを、空の皿の上に掛けて数字を唱えると……
そこには立派な真鍮の塊が！！！！！

「成功しました！！さあ、今日のご飯を頂くとしましょう！！
　ガキッ……ゴリッ……オゴゴ……、
　うーん。具が大きくて食べごたえがありますね……」

一人で到底食い物でないものに齧りついている。
これがこの派手な少女の日常であった。

その男ノアベルトは、今日もいませんよ、と言わんばかりに足音をできるだけ立てずに酒場を闊歩する。
チェスティーノの頭に拾ったモンスターの尻尾を投げつけて。
神出鬼没の透明人間は、驚く声を尻目に、取り出した帽子から徐々に姿を現しエール瓶を傾けた。

「チェスティーノは喧しいですね〜、しかしたまには豪華な食事も食べたいのも頷けます」

「浮かれ話も出たところで、こんな依頼すら貧相な地区の治安を守ってなんになるざんしょ。
オーウェンの肩を持つわけじゃありんせんが、羽振り良くする場所を間違っているんですよ〜」

「ノ〜アベルト。いきなり出てきたかと思えば。
　悲しいかな、我々木端の飲んだくれが望めば望むだけ奪われるモンなんだよ。
　小銭漁りも楽じゃない世の中だが、一発当てようったってそうはいかない。コネも血もねえなら行き着く先はみんな一緒だ」

ダン、と力強くジョッキを置けば、不愉快そうに眉間に皺を寄せて。また力一杯親指を地面に向けて立てる。

「……と言いたいが、行くとこまで行ったらああなるのかもな。俺はあれはあれで御免だが」

シチューを出そうとして真鍮を出そうとするな。いんちき呪術師だってやらないぞそんなこと。そんなありきたりの言葉は酒で喉の奥に流し込んだ。

「……………………………」

エドゥアルトはいつもの如く石像のように微動だにせず
端の壁によりかかって目を閉じ、喧騒に耳を傾けている。

「…………依頼に戦力が必要であればおれが同行しよう
　そう"命令"をしてくれればどこへでも」

目を開き、誰にともなくそれだけを言えば、再び目を閉じた。

「行く所まで行っちゃいましょうよ！！
　そしたら毎日楽しく笑って過ごせますとも、
　このチェルちゃんのように！！！！

　ああしかし、そんなチェルちゃんにも悩みはあるのです。
　最近、というか直近10秒前くらいから、
　胃もたれの激しさを感じるんですね。これが……老い？」

皿の上の真鍮はいつの間にか無くなっていた。
チェルシーは口元を拭った。

窓の傍の薄暗い席で、真鍮だの不平だの
依頼を売り込む声だのを聞き流している。
幾らか蓄えがある余裕か、透明な酒に辛口のツマミ。
真鍮を齧る少女が居る以上、煙は〈魔女〉様のものしかない。

荒れれば荒れるだけ儲かる仕事ではあるが、
周囲の噂を聞けば悪い傾向だとグラスを呷った。

「おやおや。
　ご婦人の扱いを知らないならず者の末路は、いつだって…」

酒場の喧騒を、それこそ"背景"として。
役者は一人、モノローグを語る。
その内に台本通り、見えざる不運に見舞われた痩身の男を見遣り
そら見たことかとばかりに苦笑した。

「──想像に難くないものだ。
　だからという訳でもないが、女性はもっと丁重に扱うといい。
　同じような、或いはもっと災難な目に遭いたくないのならね」