── 前日：楓ちゃん ──

［楓ちゃんが大丈夫そうなら一安心。>>187
　花巻庵のおすすめがたい焼きだってこと聞いて、
　明菜ちゃんのところの話、って言われたら
　そうだね「明菜先輩のところの？」って
　律儀に聞き返したとは思う。

　きゅうりを推してたのは知ってるけど
　さすがに勝負については知らなくて、
　楓ちゃんに聞いたらようやく合点がいったんだった

　結果的に翌日きゅうりはまっさきに食べたし
　青果店のサクラとしても活躍したから >>169
　…… 実は陰の立役者は、
　もしかしたら楓ちゃんだったのかもしれないな ］*
　

　
―　当日　―


　わあ。可愛いね。
　うんうん、昨日よりもお姉さんに見えるよ。
　とても似合ってる。


[お祭り会場にて。
昨日社務所で出会った女の子と行き合えば、
くるりと回るその姿>>3に微笑んで、そう言った。

ちなみに私の方の服装は、至って普通の、ただの私服。
篠田屋さんで購入した白いTシャツに、下はショートパンツ。
浴衣の皆さんが結構な暑さの中にいるとはつゆ知らず、>>47
こちらは涼しさに全振りした感じの服装である。]


　小雪ちゃんも、よき一日を。


[背伸びをした挨拶にはそう返し。
隣にいた小雪ちゃんの母親にも会釈をして、
二人と別れ、お祭りの喧騒の中へ。]
　

　

　……、かぁ。


[小雪ちゃんの言葉で思い浮かんだのは、
昨日の帰り、私がお参りした時の願い事。それは、



……である。はなひらくのかな、これは。


]
　

　
―　青果店の屋台　―

[一人ぶらぶらと、あちこちの屋台を覗きながら。
辿り着いたのは、青果店の屋台前。
その時、堂本先輩は顔を出していただろうか？
……混雑しているようなら、また後で。と出直そうか。

高校で先輩と再会したあの時。
気付くかな、という少しの悪戯心と、
気付かないかも、という少しの不安の中。
名乗りもしなかった私にくれた先輩の笑顔を見て、>>94
はにかむように、私も笑った。

それからは、また青果店の前を通れば挨拶をして。

おじさんとの勝負の話だって聞いていたはず。

私は勿論、先輩の売り上げに貢献しようと思うわけで。
もし持ち帰り可能なのだったら、
キュウリは四本、家族の分まで買って行くつもりだけれど。
……その代わり、トウモロコシも一本買うのを許してほしい。
持ち帰り不可なら、キュウリを一本だけ買って食べながら、
私はお祭り会場をまた、ぶらぶら歩くつもり。]*
　

─　お祭り当日　─


[小雪に挨拶をして、紅葉先輩とも別れて
屋台に戻ったら兄たちが忙しなく準備を進めていた。
たい焼きとべっこう飴、隣り合った二つの屋台は
片方はたい焼きを焼く為の熱い鉄板、
片方は飴を溶かすための熱い鍋が常にあるため熱気が凄く
要はとっても暑いので水分補給は欠かせない。
あたしの仕事はお金管理と材料の補充、兄たちの状況把握が主で]


　はい、いらっしゃいませ！

　つぶあんとカスタード、ずんだとチョコクリームとありますよ。

[たいやきは四つの味から、
べっこう飴は星かハートか楕円の形を選べる。
もっとも時間の余裕が出来たら目の前で希望の形を作ってもらえるけど
落ち着く時間はまだまだ先なんじゃないかな。
とはいえ、前日に来てねってお誘いした人が来てくれたなら、内緒でおまけをつけてもらったりするかもね**]

[トキヤの驚異的な友人理解度の、>>184
その実力の全ては見通し切れず、
それでも「なるほどなぁ」なんて返されれば、
エスパーか!?なんて思う訳で。

念願の身長170cm超え（超えてない）に喜ぶ余裕もなかった。

心なしか機嫌良さそうにキュウリを頬張るトキヤに、
何となく悔しさを感じたオレは……]

　トキヤは無いのか？そういうの。
　あ、って意味だぞ。

[自分としては、
「名前を名乗りそびれたとかいう
　ピンポイントな状況の有無を聞いている訳ではない」
という趣旨の話をしているが、
裏目に出て完全に語弊しかないのはご愛敬だ。
着々とキュウリが胃の中に納まると。]

　次どうする？

[さっきはオレが絞ったから……と相手に委ねてみる。
きっと道中はきょろきょろと、朝顔柄の浴衣姿を、
探してしまうのだろうけど。**]

［前日楓に教えてもらった>>100通り、屋台では
　たい焼きとべっこう飴が売られていた。
　去年の冷やしぜんざいも美味しかったから
　やめてしまったのは残念だけど、
　たい焼きだって美味しそう。
　家族分買うつもりで、中身は何にしようかなんて
　迷ってしまう。
　いっそのこと一つずつ？
　余った一つは後日自分のおやつにすればいい。
　混雑して売り切れてしまう前に買っておかねばと］


　一つずつください。


［なんて楓>>192にそう告げたら、
　持ち帰り用に包んでもらえただろうか。*］

［そうして売り子をしていれば夕鶴が来てくれて>>191。
　混雑は大分解消された頃合いだったから少しだけ立ち話。
　夕鶴には前日よりも前に勝負について話す機会が
　あったから、売り上げに貢献してくれるよう。］


　いい後輩たちを持って先輩は幸せだわ……


［なんて感慨に浸りながら持ち帰り用の袋に
　キュウリとトウモロコシを詰めていった。］


　あ、でも荷物にならない？
　なんならここで預かってもいいけど。


［持ち歩くにはちょっと邪魔になりそうな重さだ。
　お願いされるようなら袋に名前を書いて
　クーラーボックスの空きスペースに入れておこうと
　提案してみたけど、返答はどうだったかな。

　どちらにせよありがとねって声をかけて、
　雑踏に消える夕鶴の背を見送った。**］

――現在：長尾先生と――

［自分とは違う相手に理解を示すことは難しい。
それが、“目下”の者なら尚更だ。
子供であったり、部下であったり。
貧富も、そう。
無意識に区別し、意見の内容より“意見された”という事象に反応し、馬鹿にされたなどと逆上する者さえ居る。
言葉に耳を傾けることは簡単ではないことを知っている。

けれど、長尾は“届かない人”ではなかった。
その人柄は普段、学校で生徒の質問に対応する姿を見ていたらわかるもの。
声をかけやすい雰囲気というのは、この人になら声が届くと一定の信頼を獲得しているから得られるのだ。

凛は逆に身形や言動から距離をおかれやすいので、そのことが特によくわかった。］

……いいえ、謝って頂くようなことでは…
私のほうこそ、ありがうございます。

経験を重ねると、“その中”で予想してしまうんですよね。
私は人より経験……というか、たくさんの記憶がありますので。


―――…はい、私で良ければいつでも。
先生も、教えてくださいね？


［重い空気にならないように笑ってくれる長尾に感謝しつつ、凛も笑う。>>150
優しい気遣いに、心に暖かな風が吹いていく。

その後、話題は神崎紅葉へと移った。］