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「はい、はじめはそうでした。
　ここにいる皆さんを殺してでも生き残ろうかと。
　ですが取引をしてしまいましたから。

　まさか私の命が欲しい人が現れると思うでしょうか？
　―――嫌な誘いではありませんでしたので、乗りました」

どこか満足そうな表情をしている男は、
目の前に広がる光景に一瞬だけ眉をしかめて目を細めた。

「後悔をしているのならば、
　生きようとしている彼らに譲りませんか。
　一秒でも長いその人生を
　有意義に暮らしてもらえるように手伝いませんか？

　気乗りしなければ結構です。
　私の生きるより必要なことが、そうなっただけでした」

バケツの中身を見た。驚きこそすれど、察しはついてしまい。
喉の奥にせり上がる酸を吐き出す前に言葉が出てきた。
まだ、耐えられる。あり得ない話では無かっただろう。



「私の死体があがったら肉には……流石に出来ませんか。
　知らせる必要があるので、隠れて死ぬつもりは無いんです。

　ニエカワさんの一部は貰っていってもよろしいでしょうか。
　そうですね――歯か骨でも。

　お墓を作ってあげたいんです。こんなところ狭いでしょう？」


あなたを責める言葉は少なく、だが誘う言葉はまるで悪魔のように心の隙間に入り込んでくる。
男は、客を見る目を養ってきた、今まで、ずっと、ずっとだ。
目的がある人間と無い人間を見極めるのが酷く得意だった。

「あなたのしたことはでしょう。
　それは罪となりいつまでも人生に刻みつけられます」

「ですが、その罪はあなただけのものじゃありません。
　ここにいる全員が、共犯者です。
　無自覚に、誰も知ること無く、抱えることになります。
　あなただけが背負っていい話では無いんです。

　だからもう無理をしないでください。
　必要以上に、手をかけるのをやめましょう」

夢のような問いかけ。
だが現実は人が減らなければこの飢えを凌ぐことは出来ない。
だから、男は少しでも前を向ける道を用意しようと思っていた。


「私は、あなたに生きていて欲しいんです」

▼

「なんで……？」

一歩、一歩と体があれば触れてしまう距離まで近づいて

「俺の分まで長生きしてほしいし……食べてほしいな……折角、"食料"になったんだから。
　……──じゃないと」

至近距離でにっこりと微笑んだ。

「……セナハラさんとアキラが、可哀想」

「―――、一つだけお願い事があります。
　あなたは、あなたが憎んだ父親のようにならないでください。
　子供を大切にしないような、
　弱い者たちをこれ以上虐げるような、
　そんな人間にならないでください」


「私のことは殺さなくて構いません。
　ここからいなくなりますから、手を汚さなくて平気です。

　だけど、どうしても一人だけ生かして欲しい人がいます。
　フジノさんだけは、あなたが手を出さないでください。
　彼女が死を選ぼうとしたら止めてあげてください。
　私は、そうしないと信じていますが。
　彼女は、生きる理由があります。
　どれほど私があなたに生きていて欲しくても。
　あなたがそれを脅かすことは私は許しません。

　二人であれば十分ではないでしょうが、きっと間に合います」

二人。そう言っている時点でこの病院の限界が見えているのだとわかる。憶測では無く、嫌な、予想だった。
精神的にも、肉体的にもきっと多くは持たないのだ。

▼

「セナハラさんは、今度お話でもしましょう。
　納得してくれるか、わかりませんが」



「生きる理由は皆持っています。
　大きくても小さくても、一つ一つが尊重されるべきです。

　―――ロクさんについては私が取引をいたしましたから。
　いざとなれば口減らしの対象にしましょう。
　これに彼が同意しないわけがありません。
　ええ、私は、知っています」

うっそりと笑う男に、悪意はひとつもない。
まるで当たり前のように、そして間違ったことでもないように告げていた。

「……、……変な人ですね。気が狂いましたか」

戦場を見た人間の精神は壊れてしまう。
壊れたものは直せない。それが現代医学の結論だ。

「でも、ええ。
　その誘いを魅力的に感じる僕も、気狂いでしょうね」

自決を選ぶ人々を大勢見てきた。
あの時、崖から飛び降りる勇気も無く。
万歳と叫ぶ声に、耳を塞ぐしかなかった。

「この時期の肉は腐敗しやすいんですよ。
　……気持ちだけ受け取っておきます」

骨はともかく、歯を渡す気にはなれない。
今頭部から引き抜く気には、どうしてもなれなかったからだ。
……これ以上死者を痛めつけるのは嫌だった。

「で、彼と取引した商品というのは？
　彼を起こしておくのは忍びない。
　手早く済ませてくれませんか」

言いながら中身を漁り、血に濡れた骨を一つ差し出す。
背骨のひとつ、上から二番目。
喉仏とも呼ばれる、骨上げで最も丁重に扱われる骨だ。

「……ンだよ、それ」

　少年を見下ろして、拳を握る。
　幾ら距離が詰まれども、熱が少しも伝わらない。

「

　〜〜〜〜ッ、殺したのはあの医者か！？
　ッ、ハハ、おとなしいツラしてよくやったモンだ、
　ガキ巻き込んで殺して食ってながらえようってか？
　なにが猿だ、なにが味見だ！！
　まるきり鬼のすることじゃねェか！！！！」

　吐き出す様に声を荒げる。
　久々に出す大声に、喉が引き攣れる。

「なァお前、お前サン。どうしてそれで笑ってンだ。
　恨みはねェのか、悔しかねェのか？」▼

　行き場を探して、求めて、暴れまわって。
　どこに辿り着けばいいのか、分からずにいる。

「……長生きもなにも、ねェだろうよ。
　おれは、お前を、生かしたかったんだから。

　――ガキども苦しめて死なせちまうくらいなら、
　いくらでも飢えてやろうって、
　食いモンがたりねェってんなら、食いブチが多いんなら、
　減らして食わしてやろうって、だから……、ッ」

　途方に暮れた声で、呟いた。

「……食えるわけねェだろォが。
　お前サン、食料なんかじゃねェんだから……」

「……ハハ、ンなこわいカオしねェでくれ。
　ガキの戯言流せねェほど、参っちまってんだろうかねェ」

　両手を上着のポケットに突っ込み、握りこむ。
　ジワリと背に浮く汗は、きっと暑いばかりでは無い。

　表に出すのはだらしのない立ち姿、余裕綽々の口振り。
　見かけだけは天晴れなほど、飄々と保ってみせて。

「――簡単なこった、お兄サン」▼

　　　　　
　そうして蛇は唆す。

　掴んだものは、サテハテ藁か釣針か。
　

「たとえ水底、土の下。
　果てまでキッチリ探してやって――
　、、、、、、、、、、、、　、、、、
　」

　そうすりゃサゾカシ美談になろう。
　紫に黒を少ォし落した様な、暗い色した瞳を歪めて。
　軽い調子でそう言った。

「私、気が狂っていました？」

はじめて言われました、と言わんばかりの。
思い当たることはあるが、もしかしたらこれは元からの気質だ。


・・・・・
・・・
・

「取引の内容は―――秘密です。
　こればっかりは、信用問題に関わりますから。

　彼がトウキョウに行くための、手段でした。
　使われることは、なく、大切にしまわれていました。
　"場所を教えて貰いました"から。
　その商品と一緒に埋めに行きます。

　ふふ、何処にしましょうか。
　ああ、確か、小さな壺が商品に残っていました。
　さーびすぐらいいいでしょう、そこに詰めて
　――どこにやりましょうかね」

まるでご褒美を貰えたかのように嬉しそうに手を赤で染めれば、
用が終わったと言わんばかりに立ち去ろうとする。

男にはまだやることがある。いや、本当はこれ以上、
ここにいられなかっただけかもしれなかった。

許されない。罪。父親のようになるな。
殺さなくていい。いなくなる。
口減らし。生かしてほしい。──生きて欲しい。

うっそり笑う男から次々とでてくる情報。
メイジは内臓が押しつぶされそうになった。



その結果、ぴしゃりと出た言葉がこれだ。
当然、メイジは真剣だった。

「……怖くないの？」

──死ぬことが。自分はこんなに怖いというのに。
前にも誰かにしたような問いかけだった。
何故そんなに笑っていられるのだろう。

「やっぱり、おじさん、変な人だ。
　オレたちの知らない間にいろいろ企んでたんだ」

メイジは憂いを帯びた面持ちで、乾いた笑いを零した。

→

感情の振れに呼応するように枯れた花が生けられた花瓶が小さくカタカタと揺れた。
密室の室内で風が起きたかのように少年の髪が緩くなびく。

「…………」　

しかしそれはすぐに収まった。
貴方が殺人者へ嫌悪感を向けるのは当然の事だ。

「──気持ちは嬉しいけど……、どうせ長くないってわかってたから。
　どうせ死ぬなら、みんなが助かる方がいい。
　苦しまず、好きな人に殺されるなら……ある意味幸せなことかもしれないし」

「親父のようにはならないよ。それだけは絶対に。
　オレのやったことが許されないのだって……
　もうわかってるんだ、……嫌なほどね」

──鮮明な赤が、目に焼き付いてる。
メイジは、ぼうっとした頭を覚ますように振った。

そうだ、──自分が殺すと決めた──友達だって
親父みたいにはならないと、そう言ってくれた。
許されることではなくても、それを、無駄にしてはいけない。

「だから、フジノことは……きっと守るよ」

彼女まで犠牲にしなければならない時がきたら
メイジにはもう、耐えられないだろうから。

「……セナハラさんは……。──きっと、わかってくれる」
「だって。オレにたくさん、教えてくれた人だから」

メイジは、すこし悲し気に、だけど穏やかに笑った。

「……いろいろありがと、ミロクさん」