「金と狂気と血と肉に狂った獣をもてなすのが、
」

白蛇が崩れ落ちた白髪の男に歩み寄る。
硬い革靴の爪先がその腹を蹴って転がし、
潔癖な白の手袋に覆われた手が顔を上げさせた。
もう一人の男がようく見えるように。

「それでも言葉が聞けないというのなら仕方ありません。
今、この場限りはこの『スロウス』が教えて差し上げましょう」

「
それが『お客様』の望む余興です。
そして、演目を滞りなく進める為
あなたには彼に関する資料を差し上げます。
あなたはそれに沿っても、異なるアプローチを試しても構わない
もちろん、それらは効果的なものでなければなりませんが。」

"怠惰"が徐に片手を上げ、
やって来た仮面の従業員から何かを受け取る。
そのままそれを男の方へ差し出して、手を放した。

に関する
全ての事が詳らかに記された資料が、
無造作に武器商人の眼前へと散らばった。

ペストマスクの仮面の下で唇が弧の形に歪んでいく。
共犯者は職務に忠実な"怠惰"が淡々と進行を始めるのを仄かに嗤いながら見守っていた。

「……いいね。スロウス、グラトニーと一緒に"研修"の進行をお願いするね。
私はもしかしたらちょっと別の仕事で抜けるかもしれないから」

今日の立ち位置は観客だ。引き摺り出された哀れな演者を、しかとこの目に焼き付けてやろうじゃないか。

「わからぬならわからぬもの。無理に理解しなくていいさ、そう――何もわからなくたっていいの。
　貴方達と来たら、我々の領域に入ったにも関わらず無作法にしているじゃあない？
　反抗的であればあるほど賓客達は盛り上げるけど、でも、ごめんなさいね。
　そればっかりじゃ、見世物はつまらないのよ」

もうそろそろ、口調を取り繕わなくたっていいだろう。『グラトニー』は普段どおりに話し始める。
それは、この船の情勢が傾き始めていることの顕れだ。全く以て、事はうまくいっている。
『グラトニー』は『エンヴィー』と『スロウス』の言葉を拾いながら補足する。

「カウス、あの子の"研修"についてはまたじっくりと考えましょう。
　もう二人に関しては、貴方をよく知るものから大変に熱い要望が届いているのでね……。

　バーナード、貴方の"研修"はダビーがいたします。けれどそれだけでは意味がない。
　心より屈服し、自らの意志で"従業員"としての勤めを果たすための研修でなければ。
　ダビー、『スロウス』からの資料に目を通すように。貴方には過去の追体験を手伝ってもらうわ。
　簡単に壊してはいけません。けれど温い時間稼ぎなど必要ありません。

　もしも貴方が手を抜いていることがわかったなら、バーナードには肉体的苦痛を与えましょうか。
　どのようにしようかしら。一回ごとに爪を剥いだって私は構わないわ。
　やわらかな指さえ残っていれば、いくらでも奉仕はできるものね、ねえ、ダビー？」

はだかの王は長い笞の先で双方を突いた。声音は明るく、心から楽しんでいるようだった。
その笑みには少女のような無邪気さに加えて、魔女のような残忍な興奮を乗せている。
互いの運命は互いに握られている。
ショウが成功しなければ、どんな末路になろうと構わない、そう思っていることが伝わるだろう。