ちらり、と赤い痕を見て。
嫌なものを察して、眉を寄せる。そういう相手がいるのでなければ、子供同士でつくようなものでもないだろうから。

「勘違いされるのも嫌だから言っておくけど、だからって"あいつら"のところに行くのをよしとしてるわけじゃないからな。
　目ぇ付けられて連れていかれるくらいなら、先に―――

　　　つもりだよ。ぼくは、あいつらの思い通りにはならない」

だから安心しろよ、と。
いつもと様子が少し違うシェルタンに、宣言する。


「なあ、お前は噂のこと知って……どうするつもりなんだ？
　連れていかれたくないところまでは分かった。それからどうするんだよ」

あぐらをかいて、じ、とシェルタンの顔を見る。

「……そうなのかな。みんな、ぼくに良くしてくれるばかりなのに。
　さいきんはへんな事ばかり起きて、みんな、どうしていいかわからないんだね……。
　ブラキウムも、……ちょっとへんだった」

　まだ、この施設の何もかもを疑いきれない。
　一番場を乱したのは自分だと理解はしているが、さておき皆それを中心に不安を抱いている。
　ひとりひとりのことを憂い、案じているようだった。

「だれにでもは、しないよ。いつもおやつ食べてるわけじゃないもの。
　メレフが来てくれたらいいなあって……」

　やや飛び乗るような形で椅子に腰掛け、対面に座った。
　中等部用に入れ替えてもらったのだろう椅子は、サルガスには逆に大きめだ。
　飲んでおいしいくらいに薄めた温かいシロップの入ったカップを持ち上げ、
　薄い煙の向こうに見える顔に、照れくさそうに笑ってみせた。

「なんだか、メレフのことばかり考えちゃうね。
　きのう、苦しそうだったから。なにかできないかなって……おせっかいだね」

「なるほどな、そう聞けばお前らしいと言えるよ」

ギ、と椅子を鳴らして。

「ああ、それで間違いない。
　……実際に被害に遭ったわけじゃあないけどな。

　過去に身内が――
　死ぬ前に送られてきた手紙に隠されてた言葉と、ここに入ってから"噂"を聞いて確信した。

　ここがろくでもないところで、どうしようもないクズが姉さんを売ったんだ」

憎悪の籠った声で、吐き捨てるように。

お前か、と。少しばかり声が和らぐ。
ドアを少しだけ開いて、顔を見せる。
「忙しくはない。
　……知っていることがあるのなら、願ってもない話だ。

　知っていることと引き換えでいいなら、僕も話したい。

　が、この部屋ではダメだ。お前の部屋でもいいか？」

　
　少しでもそう思った。思ってしまった。

　言葉が詰まる。
　
　そう迷っているうちに、次の言葉が投げかける。

「え、オレは、ッ……」

　その質問に対しても、酷く動揺した様子を見せて、
　重なる焦りに、思わずと言った様子で口を開く。

　▼

「のは……」

　そこまで零して、
　しまった、と弾かれたように苦々しく顔を逸らす。

　唾液を呑む、ごくり、という音が、
　静かな部屋に響いた。

「"オレが連れていかれる"のは、何だ？」

逃がさない。
目を細めて、返事を待っている。
夜に出歩いて、"そんな痕"まで付けているような奴が。
この程度の質問で動揺して焦るような奴が、隠していることを―――隠したままにすることを、良しとはしない。

「ぼくは自分のことを話したよな。お前はどうなんだ、」

普段呼ばない、君の名前を口にして。
顔が逸らされても、見つめたままでいる。

　痛々しいほどの沈黙が暫し、流れて。
　.
　.
　.
　やがて観念したように口を開く。
　誰にも言ってこなかったことだが、
　彼も“そう言っていた”から。これも平等なのだろう。

「……オレが何でここにいるか。
　オレみてえな世話焼きで体力馬鹿な人間が、
　なんで“療養”する必要があるか。

　疑問に思ったことはある、よな。多分」

　ストールを巻き直して、
　やっと、あなたの瞳を真っすぐに見つめる。
　どこか寂しそうな、笑みを浮かべていた。

「“治療”……？」

　訝しげになにかおかしなものを聞いたような声を出せば、
　むに、と目尻を緩く揉んだ。

「連れて行かれる子たちがまるで"病気"のように言うんだな、シェン」

「子どもたちがそれを望んで喜んでいたらどうするんだよ、
　大人に悪いやつはいないのは知っている……
　いなければとっくに飢えて死んでいたから。
　イクリールだって……あんなに小さい子も大人を信頼している、罪だとわかっていなかったらなんて言ってやればいいんだ」

　溢れる言葉は僅かな大人への信頼、
　そして目の前の友への裏切りになるかもしれない不安だ。
　病という言葉に引っ掛かりを覚えながら解決という言葉に夢を見た

「断罪だとでもいうつもりか？」

　目を丸くしている。
　何か、と問われれば。

　“望んで受けている”という部分に対して。

「……イクリールに情が沸いたか？」

　僅かに、口角を上げて、冗談めかして笑う。

「シトゥラ。どこまで言えばいいかな。
　……オレは、“大人に働きかけられて”、
　“病状が良くなった”生徒だよ」

　貴方なら言いふらさないだろう、と。
　それと、納得してくれるだろう、という信頼でもって。
　
　そんな秘密を、打ち明ける。

　▼

「別に。表に出ない病気だってあると思ってるしな」

でも隠してたのなら。
"隠したかったこと"なのだろうと。

続く言葉を待つ。

真剣な表情はそのままに、君のことを知るために。

「中等部まで、オレは小柄で、男らしくなくて、
　塞ぎこみがちだったの。シトゥラは見てきただろ」

　揉んでいる顔は、今よりもずっとあどけなくて、
　暗くて。人と交流を避けがちだったころの面影を残している。

「高等部に上がる直前くらいかな。
　こっそり、呼ばれたんだよ、外の大人に。
　このままじゃ学業にも支障が出るからってさ」

「……それで、そのままついていって。
　……おかげで、今のオレがいる」

　そこまで聞けば、ただの美談。
　“治療”などと称して、邪険に扱う必要もなさそうだが……？

「なーんだ、疑問に思われてる自身あったのにな」

　ようやく、いつもの調子を取り戻したのが分かる。

「ま、いい。つか、そうだな。
　オレは中等部まで、今よりずっと小柄で、
　ずっと暗くて……塞ぎこみがちだった。

　周りのこと気にしてる余裕なかったから分かんないけど、
　メレフ、アンタは見たことあるかもしれないな」

　伸ばした髪は腰ほどに。
　華奢な身体で、いつも無表情だった自分の姿。
　今でも、鮮明に思い出せる。

「それが、オレの此処にいる理由──“だった”」

　▼

「親切だよ、ルヘナが気味悪がるあの余計な喋りがまるで語り部のように聞こえてくるといえばわかるかな。
『私は本当のことを言っているよ』
『冗談を言ってみたよ』『これはナイショの話』
『独り言だから気にしなくていい』

こう、聞こえているんだ。レヴァティからは、多くの子供たちの中から感じる味がない……ルヘナの言葉を借りたらこうなるけど、親切でわかりやすい。
伝えたいことしか、伝えない。それが彼の処世術なのかもね」

「親友だと言えるほど仲良くは無いんだ、だからかもしれない。
　問いたら答えてくれる存在は貴重で、もっと知りたいと思うほど底が見えない……レヴァティはそんな存在に見えている。聞いていないことがたくさんだ」

　好きな食べ物は、〜〜。嫌いな食べ物は、〜〜
　食堂で見ていれば最低限わかるものが連なり、あの口調は地方のものなのかと推測のようなものが書かれる。

「気になり始めてきた、ううん……
　あ、それでイクリールと君は調べるのが上手な存在なの…？
　羨ましいな本当、この歳になるまで手に入らなかったものをみんなもってるだなんて」

　クラスでの行動を思い出しながら僅かなことでも書こうとするが、流石に要素が絞れないと筆が止まって考え込む。

「……レヴァティを調べるの、待ってもらえるか。
　ルヘナが何かをしなくとも聞き出せるかもしれない」

「中等部から高等部に上がる直前くらい。その時だな。
　　　　　」

　ぎゅ、とストールを握りしめて。
　それは、されたことを暗喩するかの如く。

「……その“おかげ”で。
　オレはやっと分かったんだよ。が。

　家族にはずっとずっと蔑ろにされ続けて、誰もオレの事を望まないみたいで、どこまでも暗い道のなかにやっと光が差したような、……だから、……もっと魅力的になりたいな、好かれる存在になりたいな、って、色々頑張れた」

　自分の中身を掬って、抉り出して、
　その行為が、怖くて、でも、信頼の証として止められなくて。

　▼

/*

「でも足りないんだ。
　子どもたちと親しくするだけじゃ、
　足りないんだよ、が」

「だから、オレは……
　大人たちに、……そのために、
　森に入っていって……」

　段々と、怖さの方が勝ってきたのか、
　沈黙が、言葉たちを埋め尽くしていく。





　肯定するのも否定するのも自由だ。
　ただ、話を打ち明けたかっただけなのだから。

　視線を僅かに落として、返答を待った。

　情だなんてからかうなよと続けようとして手が止まった。
　ひゅっ、と、息が飲み込む音と
　僅かに手が震えそうになるのを感じる。
　それは――目の前の子供は
　を見極めようとしたからだ

「シェンが」

　真逆だ。高等部に上がる直前から食事が酷くなった自分からすれば信じられないこと。
　明るくなり、皆に慕われるようになれたのならば
　大人になにかされたのはいいことなのではないか？
　だが、ざわりと胸を締め付けたのはとてつもなく奇妙なものを見たときのような恐怖と気持ち悪さだった。

「……なにが、言いたいんだシェン」

　まるでそれじゃあ、自分たちは今まで

　そっとストールを脱いだ。
　見やすいように、襟元を広げる。

　そこに見えるのは、
　傷痕ではない。より、ふかい、意味を持つソレ。

「……オレの推察じゃ。
　“大人は、子どもの病気や悩みに、
　都合のいいところを見つけては、それにつけ込む”」

「オレはな。大人たちに、
　たっぷりのを教えてもらったよ。

　家族から見放されて、何の愛も知らなかったオレには、毒が転じて薬になった」

　▼

「……それで。
　」

　再び、治療と呼ぶ。
　並々ならぬ感情の籠った、言葉だ。

「……オレだけでいいんだ。
　大人のところに、連れていかれるのは」

　しっかりと、真っすぐに見据える。
　“前髪の向こう”と、目を合わせられるように。