── 魔術師の友人 ──
　　
　　……何か手伝える事があったら
　　手伝うから、言ってね。
　　
［　　彼女の呟きが
　　　風に攫われる前にしっかりと聞き届けた。
　　　けれど、そこに足を踏み込む事が無かったのは
　　　ラヴァが同じように>>254私に踏み込まなかったから。

　　　胸襟を開ける関係も良いとは思うけれど
　　　適度な距離感の方が私は得難い関係だと思うから。]


　　達成出来たら、きっと直ぐに分かるよ。
　　ラヴァも叶ったら教えてね。

［　　>>254彼女が存命ならきっと教えに行こう。
　　　そして彼女の望みが叶ったのなら
　　　私はどんな結果であれ祝おうと思う。]

　

　　…………もぅ。ラヴァってば。
　　……もー……。


［　　珍しく調子を崩されて
　　　言葉が続かない口にはアップルパイをぽいぽいと
　　　放り込んでいった。
　　　桜色に染まった頬を隠すことは無いけれど
　　　代わりに目線を外にやると白い雲が
　　　ゆっくりと気ままに流れていった。]*

　他は、んーと。
　裏街の方なら作り手は不明だけど
　珍しい魔物の加工品が売ってある店もある。>>4

　あとは、そうだね。精度高い妙薬が売ってある
　真珠堂とかもおすすめかも。
　
　マジックアイテム以外なら、バラムん家の店を
　いの一番にお勧めするんだけどね。

[自分のとこを勧めないのは、今回はマジックアイテムよりも
東の国の薬草やら乾物やらを、親方が多めに仕入れたからである。
取引には誠実に。へまをせず裏切らず。というのが
親方の信条で、弟子には皆守らせている。

そのため、行商人ではあるが割と信用が高く
俺が行商人見習いとしてくっついていけたのも
それがあってこそであった。]

　でも、マジックアイテムって結構金がかかるけど。
　そんな金持ってるようには……。

[んー。と彼を見るがもし銀貨1枚を、バラムへ向け
彼がチップに差し出そうとするのなら
あれ、俺の審美眼濁ったか……？となること間違いなしだ*]

　

　今まで拾った中で一番珍しいものは、と言えば
　脚のついた人魚と答えるに違いない。>>239
　倒れ伏す男の姿を見捉えた時、女は流石に双眸を見開いて
　ついに人身売買でも横行し始めたかと疑ったものだが。


　　「　ひゃ、　冷た　……
　　　　おにーさん、生きてる？　大丈夫？　」


　ひとまずは人命救助が先かと彼の頬へ触れてみれば
　寒さにやられてか、ひやりと氷のように冷たく。
　衰弱具合も、魔力不足も見て取れるとあっては
　くるりと指先で宙を混ぜた。

　

　

　　「　おにーさん、ちょっとだけ我慢ね　」


　幸い自分の住処はすぐ近くだ。
　魔術を編み上げ、風の力で彼をふわりと浮き上がらせる。
　ローブを脱ぎ、仄かな熱を纏わせて
　応急処置のように彼へ被せながら、家へと連れ帰って。

　そのまま家の中も魔術で暖めれば、
　流石に彼も、動ける程度には回復しただろうか。
　魔力が枯渇したままではそれ以上を望めないから、
　欲しい分だけ　魔力を分け与えることもして。

　

　

　人魚であるという話は聞けただろうけれど
　何故陸へ上がったのか、……なんてことまでは
　話してくれたかどうか　――――

　エオスという街がどういった存在なのか、だとか
　人魚以外の種族や、人魚がどれ程稀有なものなのか
　ひとまず生きていくうえで必要であろう知識は
　彼が求めるままに差し出しただろう。


　　　　　　――――　何せ人魚は、欲の象徴だ。>>214
　　　　　　魔術や霊薬の材料にも
　　　　　　富や権力の誇示にも成り得る。

　ということを、彼が理解しているかも怪しかったため
　何から何まで懇々と説明はしたに違いない。

　

　

　暫くの間は、家で面倒を見ていたように思うけれど
　案外短い間だったかもしれない。
　方針が定まるまでここにいても良いと提案したものの、
　彼は今現在、裏街で店を構えて生活しているのだから。


　　（　よりによって裏街だもんなぁ　……
　　　　…………　大丈夫かな　　）


　裏街へ行く頻度が以前よりも増えたのは、
　生存と安否確認も兼ねている　――　なんてこと
　流石に言うつもりはないのだけれど。
　そこまで過保護にしなくても、という気持ちが半分と
　出会った時の印象が色濃い気持ちが半分だ。

　

　

　そうして散策がてら裏街へ足を踏み入れれば、
　傘を持ち、白猫を首元へ纏わせる人魚の青年の姿。>>240
　何故首に猫が　……　という疑問はさて置いて
　魔術師はにこやかに微笑み、手を振った。


　　「　テレベルム、今からお出掛け？
　　　　かわいい子連れてるね　」


　ころころと笑い声を転がし、揶揄うように眦を緩めれば
　彼からはどんな反応が返ってきただろう。*

　

　　

[価値を知らず気分がハイになる薬に手を出す素人から、
　人ならざるものの魔力や力の源を加工して>>5
　市に流して生計を立てる者>>4と買い手は様々だ。
　秘薬、妙薬と御為ごかして売りつける場合は前者だが――

　幻獣>>17や吸血鬼>>115などの魔王軍が滅びて以來
　誰もが知る存在では無くなった魔物にも
　博識な職人>>250を相手に出処の怪しい薬は売るのが難しい。

　この街でも評判の人物であったから仔細を伝え、
　見分が終われば、ひとつ、視線を戸の方へと逸らした。]

　　あんたも知っているだろうが、
　　このあたりは治安が芳しくなくてな。

　　この店で人魚が薬を売っていたという事は
　　言いふらさないで貰えるなら条件は合わせよう。

[高価な品を流出する割にあちこちの立て付けが悪い店は
　腕の立つ強盗に目をつけられると砂の城だ。
　善良なる魔術師に>>270心を割かせる程度には
　立地が良いと言えない区画であるだけに。

　彼が市場で捌く際に人魚の一部であると銘打つのは自由だが
　出処は暈して欲しいと伝え、それから商談を進める。>>251]

[職人が代価に掲げたうちのひとつ。
　――『黎明の方位針』に関心は奪われた。]

　　……そうだな、ならばこれを。

[金銭であればこのくらい、という相場を聞きうけ、
　見合う限りの『赤い真珠薬』を持たせる事にした。
　複数の小瓶に詰めた商品を手渡しながら、見送りにもう一言。]

　　人を……いや、人魚をひとり探している。
　　俺がまた旅に出るようならこの魔具を試してみるが――…

　　……もしあんたが何処かの地で
　　俺と同じ『種』に出会うことがあるのなら、

　　テレベレムがこの街で探している事を伝えて貰えまいか。

[商品として買い取られた『赤』に加え、
　『白』をひとつ土産に付け足した意図は口にした通り。
　それから、色彩豊かな髪を抱く背を見送っただろう。*]

　
―裏街　「人形屋」―
　
店主は常に店にいる。
離れる時は本当に稀で。
まるでそれは枷のようで。
けれど店主は気にしない。

店の品を管理して。
店の中を掃除して。
口遊む歌はDonna Donna
気に入りの茶葉でレモンティーを作り。
今日も歩き回るのは別個体弟妹ばかり。
今更それに不満もない。
そもそも不満を持ち合わせるほどの人間性があるかどうか。
　

　
」
　
　
レモンティーにぽちゃり。角砂糖ひとつ落ちた。*
　

――　向日葵　――

[ 僕の言葉に頷いたお姉さん>>202に、
　祝祭の期間中にもう一度会えたらなんて思ったのは、
　きっと本心だった。

　優しそうな人。
　そんな印象を感じたから。

　だからこそ、お姉さん変わりように困惑、
　気分を悪くさせてしまったのかな、なんて。

　だから、普段言わないようなことを、
　言ってしまったんだろう。　]

　　その、他の物もちょっと見て行ってみてもいいですか？


[ 話が一区切りついた時、
　見ていた悪趣味な水瓶から離れた。
　結局、変なことになってしまったと、
　自分の心をだますように、お店の商品を眺めていた。　]


　　あ、これはどういう物なんですか？


[ 逃げるような、そんな気分で始めた気分転換だったけれど。
　気になる商品があればお姉さんに聞いて、
　気が付けば夢中になっていた。

　そんな時間に区切りがついたのは、
　彼が訪れた>>134の時だった。*　]

――　向日葵　――


　　確かに……大通りは人一杯でしたもんね……


[ 思い出した大通りの人通りに、
　うぅ、なんて若干の苦手意識を思い出して。
　ちょっと外れたところを歩こうと、心に決めた。

　最も、この街の道など知らなすぎるから、
　結局大通りを歩くことになるだろうけど。　]

[ なんだか初対面の人に話すような話ではなくなってしまった、
　なんて風に思いながら、店主のお姉さんと話す彼を見た。

　よくわからない。
　率直に言えば、そんな気分だった。

　思わず、零れた言葉達は、なんだったのだろうか。
　それを知るにはまだ経験不足だから。　]


　　お邪魔しました


[ お店から出て行く彼>>245に続くように、
　お店から出て行くことにした。　]

[ ちなみに、『彼』が『彼』と言っていいのか、
　微妙な立場であったことには一切気が付いていなかった。

　その勘違いが直されるのはいつのことか、
　もしかしたら永遠にそのままだったのかもしれない。*　]

　　

　　ラヴァ、いいところに来てくれた。
　　実は少々困っている。

[いつぞの寒波>>267を思わせる底冷えする寒さの中
　思考に窮した男を拾うのは、ひとりの黒ずきん。>>271
　白衣に身を包む己と立ち会えば彼女はまるで対であった。
　温暖の魔法は使えないが、今の己には猫という体温がある。
　いつぞやの邂逅と異なるのは二人と一匹である所為か。

　間の抜けた構図は笑い話にしかならないから、
　花でも咲いたかのような笑顔を受けるのも無理は無いが
　嘆息をひとつ落として、彼女を傘の中に入れるように歩み寄る]

　　この猫がうちの店に迷い込んでいた。
　　何処かの家の猫だと思うが…探すのを手伝ってくれないか？

[顔だけを白いローブから突き出した猫は
　ぬくぬくとしながらも、襟ぐりから短く鳴いた。]