……。

[おっかしいな。立場がなんだか逆転している気がする。
ぐぬぬ、と羞恥を噛み潰すかのような、
或いはもだもだしているような不思議な顔を、
笑顔の君とは対照的に俺はしてたんだろうけど。

――差し出す手に、己の手を重ねるのが、答えであった。*]

　　

　　それが謙遜かどうかは俺には分からないが
　　何を見ても珍しいと感じるだろうな。

[海の中にあるもの以外は珍妙だと感性が訴えかけるのだから
　価値があろうと無かろうと関心は満たされよう。>>110
　情報の出処には首を縦に振ることで示し。
　内装が居抜きのままであるのも一つの味であろうと
　先人が見立て>>112るのなら
　そういうものかと信じてしまった。]

　　そうだな。
　　以前は……ええと、肉体労働というべきか。

[彼女の問いかけに一度沈黙を挟んでから、
　思いつく限りの表現を伝える事にした。>>114
　貝類や海藻を取っていたと仔細に伝えたら
　肌の黒さもあってか漁師かと勘違いされそうで。]

　　だから解らない事のほうが多い。
　　世間話も、客の扱いも。

[飲食店のように茶や菓子を振舞う必要は無いとは思うが
　表情をそう動かさない接客になってしまう。
　それもまた裏の業界では普通であるかもしれないが。

　流石に未知の接触を受けた時ばかりは>>115
　冷静沈着とはいかなかったが
　自分で嵌めようとしたらこうスムーズにはいかないだろう]

　　………、いや、なんだ。すまない。
　　ありがとう、使い方を教えてくれて。

[黒目にあたる部分の位置も調整して貰えば
　はあ、と一息をついてぱちぱちと瞬きをした。
　その際に右目から溢れる涙も散って、
　態々添えられたハンカチに水分は含まれる。]

[ハンカチに移る涙は、普通の涙ではなく、
　彼女に渡した薬とまったく同様の製品。>>112
　直に溢れるだけより強い違和を持たせるもの。]

　　――ゲイザーのパイは俺も好きだから、
　　覚えておくよ。

　　ええと、あんたはイクリールだったか？

[改めて己もまた自身に付けられた名を告げて、
　感謝の意を会釈として返し、女店主を見送ろうか**]

　　…………あ、

[暫し表の街の賑やかな気配を遠巻きに楽しみながら
　ワインを口にし時間を過ごしていたが
　よく考えずともパイが冷める可能性をはた、と思い出す。

　もう少し浸っていたい気持ちもあったものの
　折角なら固く冷たくなる前に賞味したい。
　残念ながら、魔法の類にはからっきしで
　パイを温め直す方法を持たないもので。

　その足で通り慣れた裏路地に続く道を歩き、
　店の戸へと手を掛けて、開けば若干の埃っぽさと
　パイの甘い香りを損なう獣臭に苦笑を浮かべた。]

　　

[何処に行っていたのかと言いたげないくつもの黄色い光。
　蝋燭を灯さないと不気味な光景だが慣れたもの。]

　　…………そう、揃って睨むな。
　　土産がある。

[客用があればベルを鳴らせるようにカウンターに鈴はある。
　奥へと引っ込み、猫の群れをいなしながら
　葡萄とカスタードチーズのタルトを食べやすいようにし
　結局どの部分を食わせると腹を壊すのかが解らないので
　ビスケットの生地を砕いて猫用の皿にいれておく。

　マタタビさながらの男の肉への関心はあるのだろうが
　食欲が優ったようで、猫らは皿を取り囲み餌を食べ始めた。]

　　ん……、うまい。

[降り積もった外の雪を一望しながらタルトに舌鼓を打つ。**]