「紅茶も植物も見てその場で好きになったものなんですね！
　可愛い物に目が無いということがよくわかりました」

「詳しいわけではありませんが、調べたことがあるものはしっかり記録に残っていますよ！
　一度覚えたことは忘れない特技持っているんで」

胸を張りながら自慢げにしつつ、気になるのであれば記憶の倉庫から搾れるらしい。
例えばディンカで危険で有名な食人花の傍には小さな食虫花が群生していて家族みたいだとか。豆知識付き。

「あ、お茶いれるのはお任せしてもいいですか？
　私リーナさまに入れてもらうのが好きなんです！」

それ以上詳細を読み込めずとも、概要を察することは容易か。

結局もう一つも【該当データ】を削除するプログラミングと判明したが、技術的にも十分に怪しい機能であることが再確認できただけとなった。
暫くの間静かな時間が流れただろう。


「どうでしたか？」
「アウレアさまの給料が下がりそうなこと書いてありましたか」


そうしてようやく言葉を投げかけたのは、悪意に脅かされることの無かった、ただの真っ白な記憶喪失者だ。

「なんだかんだで優しくしてくださる分、気にしてしまうんですよね」

「はい、いてて。でもやっぱり未熟な自覚はありますから。
　ジャコモにとっても頼れるダチになりたいな」

あなたに対しても遠慮ではなくとも思うことはあるのだ。
やはり守られてばかり、というのも対等ではない気がしていて。

「あはは、がむしゃらに走ってるだけですよ！
　私、嫌って思うことが嫌なんです。
　人生空っぽな分何度だってやり直してやりたいぐらい」

「お花畑だとかいわれたって、私、幸せになりたいです」

だからお金を稼いで、健康になって、
褒められて、認められるようなファミリーの一員になりたい。
これを前向きというのなら働いている人間はみな前向きだと思ってしまうが、今は誉め言葉ということで受け取ることにした。これが前向きだ。

「はい！　だってその無くなってしまった部分も、
　今のジャコモを作る大事なパーツじゃないですか。
　まさか私みたいに寿命短かったりするんですか！？
　それならおすすめの医院に行きましょうとお誘いしますが」

「わっはっは。」

さらっと。

「そうだろー？ 油断出来ない人間相手じゃ
　そうそうナメられねーと思ってさ」
「てか今こえぇつったか？ オレ普段怖がられてる？」

こんなにかっこいいオネーサンなのに……？
などとのたまっている。これがこのふるまいの弊害か？

「こんな大雑把な内訳知ったところで消されやしねぇよ。
　勝手にデータ読み込んだらアウトだけどな。
　お前に宗教的な裁きを齎さなきゃならなくなる……」

それも冗談だろうか、はたまた本気なのだろうか。
少なくとも、少しは真面目に聞こえたかもしれない。

「……んだよ。自信なしか？ らしくねぇ顔」

「目の前で封を切る、というのは公平さの担保であるわけですね」

ディーラー側の仕込みがないことも、
プレイヤーに提示しなければならない。
抜け道がさまざまあるとしてもだ。

「まさしく！
　ブラックジャックは相手を妨害しないゲームですので……
　引かれたカードから確率を推測するしかございません」

プレイヤーが複数名いたとして、
周りの引いたカードで『残り』を読むしかない。

「定石としては、ええ。
　『11』以下であれば超過バストしませんので、引くものです。
　超えるようであれば――悩みどころでございますね！」

当然のことを敢えて口にする。
それは再認識のためであったり、揺さぶりのためであったり、
盤面のほかから情報を得るためであったり。

「どうなさいます？」

「定石こそあれ、極論を言えば運次第。
　実に公平な、そしてシンプル且つ奥深いルールです」

「あなたに頼んでよかった。
　良いチョイスですね、アルバトロス」

たとえ知識としては既に知っているものだとしても、
説明を伴う経験は学習に効果的だ。

敢えての解説に小さく頷いて。
引かれた二枚のカードに視線を落とす。
バンカーの表情は至って平常通り、焦った様子も無い。
ただ、少し考えるようにして。

「であれば、そうですね──」

引かれたカードは計14。
8、9、10を引かなければ超過はしない。
逆に言えば──運悪く引いてしまえば、一転して負けうる。
リスクを避けるならここでスタンドするのも手だが、

「ヒット」

かつり。硬質な指先がテーブルを叩く。
するりと捲られたカードは、。

「スタンド。」

揃ったのは最善でこそないが、次善の数字。
指を解き、手のひらを下に向け。
迷いなく、はっきりとそう宣言した。

これ以上噛みつくことも死力を振り絞れはできなくはないのだが、そう、今この男は貴方の事をだと思っているため、
ここで形勢逆転だ！とばかりに襲い掛かるのも避けたのである。

「手慣れたもんで……一体何人とヤってきやがったんすかね」

タオルを受け取って体を……拭く気力がないから、
腹の上に乗せたままただ寝そべっている。羞恥心はないのか、と言う感じでもあるが、今まで散々弄ばれたのを考えると今更だろう。

うろうろと、背の高い用心棒を探す男が居る。
少し前に、貴方の部下と喧嘩じみたことをしていた船医だ。

あの時はお先にそそくさと医務室へ逃げていたが
何やら貴方に用事があるらしい。

どこで貴方は捕まるだろうか。

「おー。いつでも来い来い。
　お前がもうちょっと上だったらなァ、酒の一つや二つ出してやったんだが」

等と言っているが、貴方の実年齢を勝手に低く勘違いしているためにこんな発言が出る。

「汚くなる事が少ない、か……まあドンパチする事もあるっちゃあるけど、後方支援要員ならそこまで銃弾がぶっ飛んでくるような時代じゃねぇもんな。
　とは言え、マフィアである事は変わりないからいつ死んでもおかしかねぇ。お前、若いのによくその辺の覚悟を決めてこれたな」

かわいくあれること、優しい人に囲まれてる事。
どちらも動機として否定する気は一切ないけれど、
それでもマフィアはマフィアだから危険も数多く存在して、よくそれを受け止めたなと感心している。

「そこは同感だ。俺も故郷のジャンクヤードより余程今の方が人間として話せる人達に出会えてる。……あんま考えた事ないけど、多分俺も好きなんだろうな、ここが」

どうなのさ、と話題を振られて、うん？と考え始める。

「……あー……そうだな。
　この人になら、命預けられるって人がいてよ。追っかけた」

それが誰かと言う事は、普段からのジャコモの様子を見ているときっとすぐに見当がつく話だろう。

「焦るなよ。言うて俺も舟弄りしかできないし、お前みたいな頭とか人との交流を使いそうな仕事は一切できねェ。そんだけでも十分頼れっけどな。
　まあ敬語しか使えない状態は確かに融通が利かなくて未熟かもしれねェな。やっぱり色んな奴の口調真似してみればいいんじゃね。俺とか。怒られっかもしれねぇけどな」

貴方のその気持ちがわからないわけではない。
形は少し違うとしても、上司に抱く気持ちと少し近いから。
だからこんな事しか言えない自分にもどかしさも感じた。

「空っぽな分、何度だって、か……」
「……昔からそう思えてたら、今ここに俺はいなかっただろうな」
「おっと、後悔とかじゃないぜ。今の道の方が幸せだったろうから」
「お前と似た考えじゃなかったからこそ道が交差したわけだ」

面白れぇな、と笑う。貴方みたいにがむしゃらに走れず、やり直す気力もなく、暗澹と過ごしていた日々を思う。そこに流星のような輝きを見て、今の自分がいる。

「おう、掴みとれよ幸せ。マフィアなんていつ死ぬかわからない職だけどさ、だからこそ強く願う人間には掴み取って希望を見せて欲しい」

「……そー、なのかもな。
　全部持ってかれて、残りカスのような俺が生まれて。
　ジャコモを作るパーツと言えば、そうなのかもしれねぇ。
　あー。顔と声と存在だけだから、取られたの。寿命は多分関係ねぇな」

「えっ」
「マジかァ。義体なんだァ……一回死んじまったのか？
　まあ、S社は義体になっても更なる義体、用意してくれるとは聞いたことあるから安心なんだろうけどさ。どう、違和感とかねぇの？」

びっくりした、と思わずグラスを取り落としかけた。

「……いや、言葉の綾って言うか、そんな、そんなには……」
「まあ恐怖って程じゃなくて、滅多に見ないタイプの、こう、豪胆に見える女性ってちょっと震えあがる時もあるって言うか……」

言い訳染みている。
口を滑らせたとばかりに目を逸らしてぽつぽつと述べて。

「勿論今はそこまでおもっちゃいねぇけどよ。
　頼れるお姉さん♡って思ってるぜ」

何て、調子のいい事を言って締めくくっている。

「はは、さすがにデータ丸ごとぶっこもうとはしねぇっすわ。
　俺も機関士である以上どんだけやばい事なのかはわかるし。
　宗教的な裁きが何が起こるのかは、ちょっと気になるけど」

マフィア的な裁きではなく、宗教的とは何が起こるのだろうか。磔刑にでもされて殺されるのだろうか。興味は尽きない。

「部下は部下なりに悩む事があるんですよだ。……ぶっちゃけさあ、アウレアは俺みたいな部下がいたらどう思う？」

思わず背筋を伸ばして、緊張でごくりと喉を鳴らす。

貴方が紡ぐ言葉の一つ一つが、余り頭の回らない男にとっては
少し難しくとも、決して零さないように必死に聞き入って。

「捨てられる、までの心配はした事なかったし、
　これからもきっとしません。アンタがアンタである限り。

　だけど、その分負担になってないかは、確かに感じます。
　要は後悔ごと飲み込んでくれてる状態じゃないですか。
　それは……俺にとっては、まだいい事には思えなくて」

申し訳なさそうに一度目を伏せて。

「あとは、」
「……ユウィさんは、俺がここには
　いるべきじゃないって思ってるみたいだけど」
「俺は、今こうして居れて幸せだから、何故？って思います」

「そしてそう思った上で受け止めてくれる理由がわかりません。同情ですか？義務感ですか？責任感？……
　……やべ、すげぇ面倒臭い男みたいな聞き方しちまった……今のは、なし……いやなしにはされたくないんだけど……」

「…もう覚えてねぇよ、人数なんて。
10年以上はやってるからな。」

ベルヴァの年齢を考えれば。
10年以上前は10代。普通ではないのは違いない。

「おかげで偶にやらねぇと疼く始末だ。」

ハハ、と笑う。
そのまま貴方から離れて、服を直した。

「ええ、ええ。良い判断かと！
　私ワタクシの手札は『4』と『2』でしたので……」

当然、振る舞いには出ない。
ゲームが始まってまだ終わっていないのだから、
テーブルにつくディーラーは余裕綽々であるべきだ。

さて、表にされたカードの数字は低い。
ルール上も戦略上も引かないという選択肢はない。

「……ここでエースが出ればソフト17でございますねえ。
　こちらではハードでない限りヒットするルールでございます」

何が引かれようと2枚引かざるを得ないことを説明してから、
順番に引いたとを手元で捲る。
[→]

[→]
「…………」



古代インターネットミームをどこから学習したものか。
さすがに口元を覆ったのち、軽く眉間をつまんだ。

「いえ、まあ、もう一度ヒットするのみですが。
　これで最後のヒットでございますね」

泣いても笑っても、なんて適当な言葉はつけない。
ゲームの結果で泣くのは人間だけだ。

はたして、引き当てたのは。

「……どうりで手慣れてやがるもんだ。
　にしたって、飴で盛ってくるほど飢えてたのかよ…………」

ようやく身体が動くようになったらしい。
片手をあげグーパー手を開いてからよっと、と上半身を起こし、貰ったタオルで色々な汚れを拭き取っていく。

「……なんつーか、危ねェから止めた方がよくね？
　お前女だから加減したけど、逆に女だからこそ
　好き勝手やられて激昂するやつもいるだろうし」

誤解が今も続いている。