御伽噺では、人間になれたら幸せになれるのかな。


[己は人が夢想し、綴った伝奇>>293を知らない。
　泡となって消えゆく定めを選んだ悲恋を、――知らない。
　刃物を突き立てていれば、返り血を浴びて人魚に戻っていれば
　愛する人の存在しない海に戻れて幸せになれたかも。
　己にはわからない想像の世界だから。
　彼女に聞いてみたかった。


　眩しい笑顔を曇らせるようなことを告げてしまったと、
　短い謝罪をひとことだけ落として
　留めていた足を再び前に進めようか。

　　　　　　　――光の示す方角、一軒の住居へと。*]

　俺は行商人見習いのポルクスだ。
　3年目のペーペーだが、品物は良いと自負してる。

　旅の人だろうあんたにお勧めなのは、傷薬、虫よけ。
　他にも消臭の匂い袋やら
　皮物に塗れば防水の効果がある液体やら
　色んなのがあるから、見てってくれ。

　あ、バラニは買うなら定価の2割増しな。

[最後のは冗談だ。
よいしょと、肩に下げてた荷袋を下ろして、
にこやかな青年に商品を見せることであろう。

……ま、今回は休暇でもあるし
値切り交渉は受け付けはするけれど。とは内心。*]

　
―市場街　果物を抱えて―

「ナニモノ。何者。さだる？」
　
　
>>305名前を問われていると勘違い。
しかしピタリ、足を止め。
少し考える様に小首を傾げた。
　

　
「サダル。みんなの名前。
　ホムンクルス。人形。使ったり壊したり。
　色々買う。色々売る。
　みんなさダル。店長だけ、特別。
　色んな形。色んなサダル。ホムンクルス。
　店長果物好き。」
　
　
行こう。と、再度彼の手を引いた。
彼が止めなければ店の前。
人形屋と看板がある建物の前まで。
ここ、と指で指し示す。*
　

── 向日葵：フェレス ──


　　ええ、どうぞ。
　　──その道具はね。


［　　>>278その子は他の道具に目を移したので
　　　そちらの解説をしていく。
　　　実は全部覚えている訳でもなくて
　　　時々、私も覚えてないものがあったりもする。

　　　途中から、その子が夢中になってるのに気付くと
　　　先ほど垣間見た諦観を纏う姿と
　　　子供のように歩き回る姿の乖離を
　　　私は不思議そうに見つめるのだった。

　　　>>281お店から出ていくなら
　　　その背中に手を振って見送っただろう]*

―　向日葵の店での　―

　まぁ、それでも大通りは人の目があるからこそ
　安心って面もあるんだけどね。時間帯によっては人通りが
　少ない事もあるから。昼過ぎと夕方には気を付けて……。

[あの人ごみは、田舎やそれに準じたのんびりした街などの
出の人らには慣れない物の1つであるんだとか。
願わくば、このイクリールの客人が
迷子になりませんように、である。]

[ま、何にせよ。
このイクリールのお客さんとまた
顔を合わす機会があるかどうかはまさに

神のみぞ知る！ってね**]

ー　裏街　─>>311

[ 『サダル』というのが名前だろうか『みんなの名前』というのが何を意味するのか全然見当もつかなかったがそれも『店』に行けばわかるだろうかと好奇心がやはり勝った。
続けられた言葉もさっぱり要領を得られなくて『ほむんくるす』が何なのかまるで分からなければ人形とか壊すとか使うとかも全然話が繋がらない。
わかったことと言えば店長は果物が好きってことぐらいだった。]


　…ここが人形屋？


[ 思えばどこか怪しげな佇まいに見えるのはそう見ているからなのか。
外観からは何を売っているものか想像つきかねながらもきっと『人形』なのだろうけど思う。]


　邪魔するよ。


[ 先に店に入ったのが『サダル』だったかそれとも先に通されたのかそんなことは大して重要ではなくて、もっと重要なことはそこにもう一人『サダル』がいたことだった。]

[ 『双子？』なんて小ボケを入れることなんてしないで、ようやくと『人形』の意味がわかり始めてきたので『店長』らしき『サダル』と向かいあって話をする。]


　つまり…自動人形オートマタってことか？


[ 生憎と魔法の類は余り明るくはなかった。
初歩的な補助魔法を多少『使える』程度のこと。
理論とか体系とかは全然だった。]


　違うのか？


[ ただし好奇心だけは強くてホムンクルスっていうものに興味津々だった。*]

　
―裏街　「人形屋」―
　
レモンティーを口にしてのんびりしていると、帰宅と来客。
　
　
「いらっしゃいませ。
　…機械人形ガラクタとは、失礼な。」
　
　
ほんの僅かに眉が寄る。
似て非なるもの。非するが似ている物。
機械人形ガラクタこと自動人形オートマタと同一に見られる事は、店主か、それとも錬金術師マスターかのプライドに障るらしい。
違う、と小さく言いながら。
帰ってきた個体から加護を受け取った。
と、連れてきた個体は呑気に問う。
小さくため息をついて、その個体の両手を背中で戒めた。
　

「機械人形は機械人形。無機物です。
　我々はホムンクルス。つまり、人工の生命体です。
　私はマスター創造主の代わりに店主を勤めております。
　サダル・ミロンと申します。
　
　彼女に触れてみてください。
　体温を持ち、脈もあるでしょう。」
　
　
さ、と個体を指し示す。
個体は穏やかに微笑んでいた。*
　

　

　首を横へ振る姿が何故だか面白くて、肩を揺らす。>>301
　小動物に主導権を握られているようだけれど、
　相手が欲塗れのならず者でないならば安心だ。
　――　彼の睡眠は守られないかもしれないが。

　表向きの納得の裏、彼が矢張り気に掛けてくれているとは
　魔術師とて察せることはなく。


　　「　ふふ、来てくれるの？
　　　　いつでも待ってるよ、一人は退屈だし　」


　この齢にもなって、独りが寂しい、と宣うつもりはないが
　来てくれるというならば喜んで受け入れよう。
　自尊心に傷を付けまいというひめやかな心遣いには
　やはり気付くことなんて、出来ないのだけれど　――
　

　

　――　人魚という種族が一体どんなものなのか？
　どれくらい生きて、何をし、どのように過ごすのか　…
　明確に彼へ尋ねたことは一度も無い。
　変に識ってしまえば　知らなかったことには出来ないから。
　踏んだ薄氷が割れてしまえば、
　もう元に戻せないのと同じように。

　人間の一生にも似た淡い光が道を繋ぐだけの魔術へ、
　凪いだ海色が感嘆の色を向けてくれるのなら
　やや気恥ずかしそうに目線を逸らし。


　　　　　　　　　　――――　彼の足が止まる。>>304

　

　

　　「　……　なれるよ　」


　あの御伽噺が悲劇で終わったのは、正しく人ではないから。
　――――　めでたしめでたしで終わる物語は
　人間が殆どを占めている。


　　「　だって、そういう��　決まり　�≠ﾅ
　　　　そんな風に決まってるお話だもの。
　　　　……　人間じゃないと、……　」


　続けざまに紡ぎかけた言葉を、は　…　と飲み込んで
　彼が零した謝罪には、首を横へ振ろう。
　
　

　
　―――――　光糸の先、小綺麗な住居へ辿り着けば
　白猫は素直に家へ帰ろうとしてくれただろうか。
　最後に一度くらい撫でてみようか、と指先を彷徨わせ
　結局撫でることなく手を引っ込めて。


　　「　……　ねえ、テレベルム
　　　　天然モノのあったかい猫マフラー、
　　　　無くなっちゃった訳だけど。

　　　　――――　行き倒れたり、しない？　」


　果たしてここから無事に帰れるのかを問う声音も顔も、
　揶揄う意図など含んではいない。
　行き倒れていた最初の邂逅を思い出し、
　やや不安がっているだけだ。*

　

ー　人形屋　ー>>318

[ 無知というのは時に人を怒らせる。
どうやら彼女にとって自動人形と一緒くたにされるのはお気に召さない様だった。
人工の生命体が一体どういう物なのかさっぱり検討もつかないが触ってみろというので触ってみた。
おっぱいを…それも店長の。]


　うん…やわらかいな


[ むんずと掴んでむにむにと柔らかいそれの形を変えてみる。
触り心地は『人』と何も変わらない様に感じた。
そういう物なのだと理解しかけたけどふと浮かんだ疑問を口にしてみることにした。
それがきっと彼女を怒らせると思いながらも。]

　
　それじゃあ…肉人形フレッシュゴーレムってことか？


[ 流石にそうではないことぐらい理解していた。
もしそうなら彼女は最初からそうだと言っていただろうことぐらい察しはつくし、ならどうしてそんなことを言うのかと問われればきっとそれはただの意地悪だったかもしれない。
そもそも肉人形だって滅多にお目にかかれる物じゃなくて稀に古代文明の遺跡とかのお宝を守っていたりするぐらいだ。
そしてあれがまともに対話できたところを見たことはない。]


　肉人形ならやっぱりこういう感触だろ？
　どう違うんだ？


[ むにむにと相変わらずその柔らかな感触を味わいながら挑発する様な笑みを向けた。*]

ー噴水広場ー

「え？そりゃあ、美人かどうかは、美人の方がいい、かなあ。」

それは否定できないと気弱にうなづく。包容力、とっつきやすさ、スタイル、色香、神秘性、女性に惹かれるポイントは色々でも美人で悪いはずはない。でもそういう話ではなさそうだった。

「マジックアイテムでなくてもいいなら、うん。
　折を見て立ち寄ってみようかな。
　ちょうど(足がつかないように)処分したいものもあるし…
　裏町は一度行ったけど、次は気をつけます。

　へえ。商家の息子なんだ。子ども達にも好かれてるみたいだし　
　彼、すごいんだねえ。」

事を言いつつ、広げられた品物を確認する。
高いものはそうなさそうだ。無論路銀に余裕はあるけど、ほとんど銀貨なので逆になんだか決まりが悪い。

「ポルクスさんですね。僕はヘイズ。
　えっと、傷薬は10個分一束。虫除けも2つ。
　皮のシートに、着火剤を。…このくらいかな？
まとめ買いした分、ちょっぴりまけてくれたりします？」

ケチケチはしないけれど色を付けてくれればありがたいと思いつつ、商品を買って、必要なだけ銀貨を払った。あるいは、随分金離れよく見えたかもしれないが*

―　噴水広場　―

　でしょ。

[美しさは七難隠すらしいと、東の国の諺にあったが
……あれ、肌の白さだったかな。まぁいいや。>>326]
　
　機会があれば、ね。
　処分したいもの。魔物の素材とかかな。
　加工品を取り扱う店には、加工してなきゃ
　直接は持ち込めないから注意な。

[子供を膝に乗せ、語る彼を誉める青年に
少しだけ、微笑み。こっからは小さな声でなのだ。]

　そう、あいつすげーんだよ。
　色んな話を知ってて、人として一番大事なもん
　持ってるんだよなぁ。どんな職に将来就くにしろ
　人脈も、人柄も。あいつにとって追い風になってくれるだろうし。　
　……これはあいつには内緒な。