はぁーい。

[けれど、そんな状態だから。
　ヘルプの声がかかるのは、想定内。
　ああわたしのブッラータを食べる人たちが羨ましくないかといえば嘘になるけれど、手ずから提供する楽しみもあるものだから、いそいそとエプロンを身につける。]

……あら。

[>>410求人とか、っておっしゃいました？]

ええと……お話聞いてあげたいのは、山々なんですけど。
まずはごゆっくり、お食事されてらして？

[忙しいには忙しい。
　けれどそれは、貴方を饗す分も含まれた忙しさ。
　だからこそ、まずはお腹を満たしてから、お話したいな*]

[　大咲は遠藤のヘルプ後、主に厨房。
　 時々カウンターで様子を見ながらデザートの用意をした。

　 お客様たちが本日のメインや副菜を楽しんだ後、
　 そのタイミングで届けられるようにと
　 厨房で大咲は速崎と作ったクッキー生地を形にし
　 オーブンで焼き上げる作業に徹したかったのだ。

　 ひとつめ。アイスボックスクッキー、コーヒー味。
　 >>249 白と黒のチェス盤めいたクッキーは
　 白は香ばしい甘さのプレーン、黒はほろ苦いコーヒー。
　 焼きたての、粗熱を取ったサクサクの状態で
　 アリスをモチーフにした白い陶器の器に盛られる。

　 カクテルに使用したのと同じ、
　 ハート型に飾り切ったイチゴも幾つか見栄え良く添えて　]

　

　

[　ふたつめ。
　 思ったよりもピザが出ていることを鑑みつつも、
　 再度各人の注文を確認し、結局当初の予定通りに
　 ミルフィーユを作ることにした。

　 薄いワッフルクッキーには
　 敢えて割いたブッラータチーズひとつを半分に分け
　 ワッフルクッキーの上に半分のチーズを乗せて
　 もう一度同じ工程を繰り返し。
　 それだけでは物寂しいプレートになるからと
　 ブッラータチーズの上に、花形のイチゴを乗せよう。

　 イチゴの先端を切り落とし、残りの実を斜めの輪切りに。
　 敢えてヘタは取らず、順番に切ったイチゴを重ねて
　 形を綺麗に整えたら、真ん中に落とした先端を。

　 粉砂糖をふるい、ストロベリーソースもかければ
　 ミルフィーユ仕立ては完成だ。　]
　
　

　

[　…………そして。

　 大咲は、オーブンの前で深く息を吸い込んだ。
　 密かに用意した三つ目の生地。
　 一度きりの試作と銘打った、バニラのうさぎ。

　 オーブンから出せば、焼きたてのうさぎ達が
　 甘いバニラの匂いを漂わせてくる。
　 ……ひとりで作るのを見守ってくれた速崎を思い出し
　 「これはメニューじゃないから」と勇気を念じた。

　 速崎と二人で作ったクッキーは今日のデザートに。
　 うさぎは神田の約束を思い出し、
　 ひとりで作り切っても、彼になら、渡せる気がして。　]

　

　

[　ミルクチョコレートをデコペン袋に入れ、
　 うさぎの顔を描いていく。
　 にっこり笑顔のもの。大人びた微笑みのもの。
　 一時期流行っていたぴえんのうさぎ、
　 はしゃいだ顔のうさぎ──────


　 幾枚かのうさぎ達は、神田のミルフィーユプレートへ
　 そっと飾られていく。　]

　

　

[　事故がこれ以上起きないよう、
　 なにより今日だけはデザートを構想し、黒板へ書き、
　 「二人のクッキーを」とオーダーされた
　 大咲しか作れない以上。
　 時間を見計らい、一番美味しいタイミングで
　 皆のお腹へ届くように。
　 大咲は厨房でデザートの準備と、
　 間に合わないようならカウンターでドリンク類を。

　 店長、皆、ホールは任せた。
　 代わりにシャミ先輩とデザートは任せろ！

　 頃合いを見てサーブしてくれるならお願いして。
　 神田スペシャルだけは、自分が担当するけれど*　]

　

［大咲さんのお料理（肉）はあっという間に溶けて消えた。
バゲットで残さず全部掬って食べたから。
お皿は舐めたようにピカピカ綺麗だ。

そこに、遠藤さんがスープを持って来てくれた。>>314］


……スープ？


［透明なキラキラしたコンソメは。
ふるりと震えて湯気はたって居ない。
ヴィシソワーズはジャガイモらしい。
パリの夕景ってすごいね。
可愛いマスコットが２匹ついてる。］

ご飯で絵を描いたの？

立体的に？？



…………すごいね。


［最初はただ美味しかった。
それから食感の違いがあるって教えて貰った。
香も大事だって、気付かせてくれた。
それから……、見た目も。そう。とても可愛いね。］

この２匹のマスコットは何？

このお店はアリスがモチーフだから……
うさぎ？？？


［お皿に描かれたトランプのスート。
カクテルに浮かんだオレンジのウサギ。
このお店は、アリスがモチーフだと教えてくれた人が居た。］


『なんでもない日ありがとう』


［さっき教えて貰ったばかりの言葉に。お返事して。
ご飯にスプーンを入れるのに。
もったいないと思ったのはいつだろう？
もしかしたら、初めてかもしれない。
一口口に含んで。『美味しい。』と目を細める。
本当に美味しい。そして胸がいっぱいになった。**］

忙し……？　いえ、お客様に心配いただくほどでは？

[>>408確かに厨房担当が早退でひとり抜けた穴はあるが、それはもともとわかっていたことだし。
　シャミさんの分はお互いサポートし合えばきっと。
　ボクもほら、ピザ作りましたからね。
　一枚でたいした自信と言われそうなものだが、言わなきゃバレない。

　ほら、店長もそう言って]

……求人？　あれ、このお店興味あったりします？
ボクもね、そうやってここ、希望したから。
いい結果になるといいですね。

[>>410イメチェンの理由はそれかあ、なんてふくふく笑う。
　この店を気に入ってもらえるのは、やっぱり嬉しい。]

まずはごゆっくりのご注文、どうします？

[注文を取るだけのやり取りも、つい笑顔になった*]

［大咲と沙弥が厨房に回った分、
　ホールは知恵と引き受けようか。

　新たなにドアベルを鳴らしたお客様は、
　いつかのおしぼりの人。
　あれから、何度か姿を見かけていただろうか。
　知恵が対応しているなら、と眺めていれば>406、

　食事以外にも希望があるらしい。>>410
　
　ヘルプに現れた杏が居たなら>>423
　その場は任せて、テーブル回りを確認していく。
　
　知恵がピザを届けたテーブルにもう一人。
　増えていた来客の姿に、遅れて気づいた。］

［ドリンクの注文は誰が受けたか。>>404
　テーブル席は二人共、妙に華やかだ。

　オーダーの通ったハイボールを、
　テーブルに置いて。］


　　お待たせしました、ハイボールです。
　　いらっしゃいませ。


［来ると、知っていたから。
　会話を遮らないタイミングで挨拶だけ。*］

　

[　遠藤の想定するカツを作り上げるため、
　 大咲は教えてもらう手順の通り、淀みなく工程をこなしていく。>>420
　 衣に既にパルメザンチーズを混ぜるのか、という技術を覚えたり
　 トンカツぽさも感じられる絶妙な細さのパン粉という指示を
　 自分なりに成し遂げて、またひとつ、料理の楽しさを知って。　]


　　　…………それ、は、


[　同時に。
　 温かいお茶を飲みながら語られる昨日の話を耳に入れれば
　 過去の傷と、どうしたって重ねてしまう。

　 捨てられる料理。残されて手も付けられない想いの形。
　 ああ、と大咲は潤みかけた瞳をどうにか瞬きで堪えた。
　 辛かったのは、遠藤自身だ。悲しくないわけがないのだ。　]

　

[　しんみりしかけた空気に突如爆弾がぶち込まれた。>>421
　 大声では無いがしっかり芯の通った疑問符の言葉に
　 思わず椅子へ座る遠藤を振り返り、ぽつり、と　]


　　　…………でも、分かります。気持ちは。
　　　折角喜んで欲しくて、誰かの為に作った料理が
　　　そんなふうに扱われたら。

　　　自分で食べてやろうって思うのも、…そうですよね。


[　いや、それにしたって遠藤の胃は人より極小なのだから
　 何とか分けたり何ならここへ持ち込んで良かったのに…と
　 思いながら、結局は同調に落ち着くのだ。

　 うさぎ達が日頃どんなに料理を愛しているか知っているからこそ
　 遠藤の心に、優しくクリームを塗ってあげたくて
　 …ハンドクリームを塗らずに一緒にカツを作るのが
　 今の大咲に思い付く、精一杯の労りだった。　]

　

　

　　　ん。牛脂、了解です。
　　　…………託されると緊張するかも。

　　　でも、シャミ先輩が栗栖くんの為に作りたいカツ。
　　　一番美味しくなるように、……大咲、やります


[　まずは溶き卵にパン粉を薄くまぶした牛肉を揚げ焼きに。
　 いい具合に上がったタイミングを一瞬も遅らせないよう、
　 衣を随時、様子を見ながら追加で投入していって。

　 それを幾度か繰り返し、厨房内には
　 牛脂の指示のおかげか丹念な揚げ焼きの加減調整の結果か、
　 デザートには無い、肉類特有の甘い香りが漂っていた。

　 皿へ移し替え、食べやすいよう包丁でカットする。
　 ざく、と鳴った衣の音が既に食べ応えを教えてくれた。　]

　

…何だか忙しそうなところに来てしまったみたいで、すみません。

[何だか忙しそうにみえる厨房のほうを見やりながら勝手に心が急いてしまうが、プロの戦場である厨房に対して失礼かつ余計なお世話だと自分を諫め。
スツールに腰掛けなから、店長と思しき女性>>422に思わず自分の不調法を謝ってしまった。

店に閑古鳥が鳴くより忙しいほうがいいに決まっている。
それでも見慣れた姿がカウンターの中に見当たらなかったりすると何かあったのだろうかと心配になってしまうものだ。
自分を虎と呼んでくれるオレンジの眩しいあの人は、今宵の戦場にはいないらしい]

[カウンターに座ったはいいけれど、やっぱり今日はさっと簡単なものを戴くだけにして出直したほうがいい気がしてきているが]

はは、どうなりますかね。
えーと…そうですね、苺とブッラータでカプレーゼにしてもらおうかな。
あと、サーモンでオープンサンドっぽいのが食べたいです。
それから白ワイン、グラスでお願いします。

[いい結果>>433になるかどうかは自分次第だ。
文字通りのお眼鏡に適うだけのものがあるのかどうか、今の段階ではわからない。

けれど今はごゆっくり、の言葉に甘えて素直に食べたいものを伝えることにした**]

　

[　後は千切りにしたキャベツを彩りとして添えようか。
　 それとも何か追加したいソースなどはあるのだろうか？

　 最終確認のため、遠藤に見えるよう
　 完成したカツが乗った皿を遠藤の方へそっと運んで　]


　　　……ど、どうでしょう、シャミ先輩
　　　揚げ具合……とか……


[　知恵から見れば手馴れた料理人に見えても
　 うさぎの穴ではまだまだ短い勤務歴。

　 この人の前ではいつまでも大咲だって後輩なのだ。
　 伺うように、遠藤の顔を覗き込む。**　]

　

[ 気が、緩んだのだと思う。

　――……あの場所に行ける、やっと。
　その気の緩みが、発熱と倦怠感を
　思い出させてしまった。


　約束を守ってくれない男って、
　どうかと思う。

　いつか誰かに。もう顔も思い出せない誰かに
　言われた言葉が、突き刺さる。

　そう、そんな男だからと己を己で決めつけて
　弁えたふりを続けて、
　もう長いこと、誰にも何も預けていない。

　言い訳するつもりはない。
　責める資格があの誰かにも在る。

　そして、君>>394にも。 ]