「……あは。じゃあ、センパイには秘密を教えておきます。
　それを聞いても、そう言ってくれるのなら。

　頼らせてください」

近付いて、君の耳元に口を近付ける。



頼るということはつまり、そういうことになる。
それでもいいんですか？と君を見上げている。

「──ううん。だいじょうぶ。
　ひとつに決めた。
　そのかわり、いろいろ詰まってるやつ」

促されれば、
遠慮がちにあなたの隣に腰掛ける。

「──偉智さん。
　あたしね。ピアノ、ひとに聴かせるの嫌だったんだ。

　だって、あたしは機械だから。
　機械が音を奏でたって、
　そんなのは電子音楽の再生と変わらない。

　──そう、思ってたんだ」

「博士に頼んで、
　静音シャッター付きの録画機能を
　搭載してもらわないとなぁ──♡」



──とはいえ。
少し前までの少女からは考えられなかったこと。
いろんな困難にぶつかるとしても、きっと大丈夫。
すてきな友達……友達？
友達が、いるのだから──。

「えぇ……残念」

何と言われたかは気になるが問いただすつもりはなく。
カットしてくれるピザにありがとうと言って笑う。

「なるほど。
　まぁ、一度は一人暮らししておけっていうし。
　遠くの大学行って一人暮らしやってみるってのはいーんじゃない？」

カットされたピザを受け取ると、熱々の内に１枚口の中へ。
はふはふ息をしながらも、
「こっちが１年後輩だけど来たらまた遊ぼうね」と言うだろう。

「他のひともそうだったらいいのにねえ。
　人間は楽しく過ごしていたいものなら苦痛も苦悩も不要だよ。
　楽しく過ごしたいのに苦痛を感じるの、致命的な欠陥じゃない？
　かくいう僕も苦痛や苦悩という概念はあるんだけどそれでもさ。
　必要ないものだと思うんだよなあ……」

僕にとって人間的な考えとか人外的な考え方とか、
そんなものは過ごしていて楽しければ些細な問題でしかなく。
だから気長に待つよりも漂うように適当に言葉を紡いで、
君からの答えや言葉に機嫌よく見える表情で頷いてる。
脳を喰らって皮を貪り、ふたつめの頭を割ってやる。
だらしない思考みたいな湯気が、脳からふわっと立って、
何処かへ薄れて流れてった。相変わらず目がそれを追う。

「最初は僕自身の好奇心だったけどね。
　まあでも多分ひととして新鮮なものだったり、
　不慣れなものはわくわくで楽しいものなんじゃない？
　知的好奇心とかそういうものなんじゃないかな……」

愛かどうかは定かじゃない。解釈があっているかも不明だ。
曖昧に考えて曖昧に流れて、曖昧に辿り着いた先がこれなだけ。
割った頭の中身をまた齧って、美談に頷き、目を閉じる。
頬杖だってだらだらとしてまああまり態度がよろしくない。

▼

「ここまで美談で収まったならその先も美談になるんじゃない。
　ぼくはきほんてきにハッピーエンド主義だからそうおもう。
　事情を知ったもの同士で結束して、支え合って、
　その後もしあわせにくらしました。おしまい。
　そういう筋書きは、人間らしいよ。いいね」

残り半分を食べようとした手は一旦止めて、
絶望的観測とやらを想像して、指が何度か頬を軽く叩く。
そうじゃなかった時。どうしようもなくなった時。いろいろ。
長生きしてそうな君の方が人間とやらには詳しいだろうから、
そう言われてしまったらそんな気もしてくる。説得力がある。
うーんと悩むような声を上げたら、目を開いて、
横目で君をちらっと見る。ああ、笑ってる。よかった。

「身動きとれなくなっても、誰かがたすけるだろ〜。
　どうしようもないけど頑張り屋さんで支えたがり。
　そういうのがひとってものだとおもう。ぼくはね。
　かさねこくんは人懐っこくてかわいげがあるけど、
　ひとを頭からバリバリと行きそうな勢いがあるな」

蛇行運転気味の話題は逸れて、連想ゲームに発展した。
ああそう　例えばえーっと、あれだ、

「あ！チェシャ猫！それに似てるかも」

木の上から見てくるあの猫を何となく思い出して、
ふにゃふにゃと笑った。この笑いに特に意味は無い。

「そう…？それなら、それにしよっか。」

隣に座り、話す声に一つ一つゆっくりと頷く。

「今は、違う…のかな。

僕は、どんなものにも…命があるって、思う。
楽器が人を選ぶように、音も、奏者によって変わるように。

でも、莉桜ちゃんが乗り越えられたなら…それは凄くあったかくて、良かった。って、思うな。」

「節操なし〜？
　そもそも節操なんて人間の作った概念なわけでさあ？
　そういうの俺達に求めるってお門違いってもんじゃない？」

仕掛けた悪戯はおよそ目論見通り。
あなたが口答えと共にばたばたと暴れるさまを見て、
やっぱこれだねと言わんばかりに笑みを深めた。

「そりゃ寂しい、或いは退屈に決まってんじゃん？
　だって俺の所になんてもう殆ど誰も来やしないんだぜ？
　少し前までは時々来る人間にちょっかい掛けて
　それで我慢してたけどさあ？」

「我慢には当然いつか限界が来るってもんじゃない？
　だから俺は自分から餌を探しに行く事にしたのさあ。
　その為に10年前に連れ去った"累"の名前とカタチを借りて、
　わざわざこうして人間様の領域までやって来たんだぜ？」

何となく愉快な事になりそうだから疑問に答えはしたけれど。
その解答にあなたが納得するかは自分の知った事じゃない。
だからあなたの答えは待たず、暴れる身体を組み伏せて。
それから何をされたかは、今はご想像にお任せするとしよう。

「ガタガタ抜かすな人間如きが」

弱々しい反論は容赦なく切り捨てられた。
もはやただただ直球の暴言だ。
言葉の端々から滲むものは侮蔑でこそないけれど、
神という立場からの故の傲慢さはありありと感じ取れる。

だって事実そうなのだ。
神は人間よりも上にある。少なくともこれはそのようにあった。
人の在り様など俯瞰して認識するもので、共感する事は無い。
それらの仕組みを理解する事はできない話でもないが。

「理不尽？今更な事言うね。
　神ってのは元来理不尽で手に負えないもんだろ？
　災害に理屈じゃ説明できない現象に人間以外のせいにしたいもの
　そういうものに神って名前を付けて定義して
　自分達が管理できるようカタチを与えたのがお前達人間だろ？」

「。
　
　裏を返せばできるって決めるのもお前なのに
　な〜んでどいつもこいつも逆の事はできないんだろうなあ？」

反論の隙も与えず詰るように言い募る。
子どもじみたそれは見下し故の罵倒というよりも、
これではもはや身勝手な不満を並べ立てているだけだ。
面と向かって不満や別解を突き付けるという点だけで言えば、
正面から向き合ってはいると言えなくもないのだろうけど。
それにしたってこれでは乱暴者もいいところ。

「マジで腹立つ。気に食わない。お前のその態度のいちいちが。
　あーあこれでも俺彰弘ちゃんには期待して目付けてたんだぜ？
　だからこっちがわざわざちょっかい掛けてんのにさあ。
　勝手にいつまでも俺の知らない奴の事引き合いに出して
　全部真に受けようとしないのが面白いわけないじゃん。」

「理由なんてそれ以上に必要？」

「ああ」

返答は短かった。互いに言いたいことは言えただろう。
少なくとも蛇神はそう感じていたし、貴方がもしもそうでなかったなら。
手酷いまでに無神経な青年は、貴方の優しさには気づけなかったのだろう。
ただ、何事もなく、唯の人間同士の言葉の交わしあいがあった、それだけ。

みんなの中心のうちに戻る貴方を見送り、
誰も周りにいない人間だけが、星天を望むバルコニーに残った。

落ち着く時間だったのは氷室も同じ。
ここで二人で過ごす時間だけは、
終わらなければいいのにとも思う。

「どうしたの、莉桜ちゃん」

あなたを覗き込むように見る。
この所作もすっかり癖になっている気がする。

自分と反対に落ち着いているから。
好奇心が旺盛そうだから。綺麗なものを知っていそうだから。
ぽつぽつと理由らしいものはあるけれど、野暮だから省略。
いらないものは削ぎ落して、ほっといて、
君にほしをひとつ。おまじないをひとつ。
頬が赤いのに気付けばじっと見詰めるけれど、
無理に視線を合わせようとすることはない。
ただへにゃへにゃと緩く笑っているばかりだった。

「えへへ、褒められちゃった。照れるぜ。
　君は実はかわいいの才能がすごいあるから誇ってね。
　……っとと、そうだ。なんだか僕は咲花くんの時間を、
　とっても長く占拠しちゃってる気分になってるんだけど…」

一応。どうかな。そうじゃないかも。そうかも。
少しぬるくなった暫定ココアを一口やりながら、

▼

「ボク、お邪魔してないかな。何か本を読んでたでしょ？
　何の本かは知らないけど、」

言葉をごにょごにょ濁して曖昧にして　黙り込んだ。
邪魔なら帰るし、そうじゃないならもうちょっと居たい。
きっとそういう事が言いたかった、はず。たぶんそうだ。

「将来的には独り立ちするだろうしねー。
　あ、秘密とか関係なくね。
　やっぱ好みの家に住みたいよ〜」

こちらもピザを頬張る。
チーズが伸びる……

「ああ、そっか。
　今動くとすぐ大学と高校で分かれるんだなあ……」

同じ学校に通う必要も、予定もないのだが、
そんなことを考える。

「──わからない。

　今までの常識が、
　そんなすぐに変わることはないから。
　けれど──」

「──偉智さんは昨日、自分を欠けてるって言った。
　それがどうしてなのか、あたしにはわからないけど。

　欠けてる同士なら、きっと。
　少しでも、ほしいものに近づける。
　奏でたい音に、近づける。
　そんな気がする」

「だから、偉智さん。
　あたしと、ツインを弾いてください」

答えは出ている。
けれど改めて、少女はあなたを見やり、微笑んだ。

「──」

「あたし、凛乃さんの瞳、好きだな」

ぽつりと、いつかの鏡移し。

「　　あのね、凛乃さん。
　あたし。
　人間じゃあ、ないんだ」

あなたをまっすぐ見据える翡翠の瞳。
揺らがず曇らず、いつもそこにある。

「凛乃さんが褒めてくれた、この目も。
　ぜんぶ、つくりものなんだ。
　あたしは、アンドロイドだから」

「──黙ってて、ごめんなさい」

視線を逸らすことなく、告げる。
けれどその語調から、
悲壮感はあまり感じ取れないだろう。

まだ告げたい言葉には、続きがあるからだ。
けれど今は、あなたの返事を待つ。

「ふふっ、何よかわいいの才能って」

あなたらしい独特な言い回しに笑いが漏れた。
彗さんの方がよっぽど可愛いわ───という言葉は胸の内に留めて。
カップを揺らして残りのココアを一気に呷る。

「本は好きだけれど、友達と秤にかけるほどじゃあないわ。
　遠慮する必要なんて無いのよ」

ブックカバーの上から表紙を撫でて、あなたの頭も撫でて。

「俺もいずれは一人暮らししたいけど、元々関東暮らしだからなー。大学までは多分実家だよその先はわかんねーけど」

実家は実家で楽なのだ。
家事をしなくていいというのは非常に楽であるし、餓死にする事は間違いなくない。

「俺今２年だもん、俺の頭じゃ飛び級とか絶対無理だしな」

あっつ、と言いながらもピザが美味しくてどんどん食べている。食べざかりは食べるのも早かった。
ちゃんと噛もう。

手元を見られていると、ちょっと気になったけれど。
少し首を傾げたくらいで、すぐにいつも通りのリラックス状態になっただろう。
ポテチを1枚頂いて。

「無理矢理暴いてる感じが嫌って感じ。
　秘密にしてること、暴かれるのが気持ちいいわけないし。

　空気が明るい方がいいってのはそうだけどさ〜。
　ま、今こうして皆前向きなのは良い事なのかもね」

他の皆も明るい秘密ばっかりだったらいいよね、ともう一枚ポテチを口の中に入れた。ぱり。

「が、考える。
　考えさせろ、とりあえず――真面目にお前が納得できる相手探す。
　それまで耐えきれない分をどうするかも一緒に考える」

おっとっと。
耳元に近寄られた弾みにその甘さと妖しさに目を細めた。
若者にはよくないな、まったく。
記憶をけすだとか、惚れさせるだとかの不思議はないのだろうか？ハーフというのも大変だ。

「そういうからだ？　なんだから仕方ねぇし。
　……キスだけでよかったりしねぇかな同姓でもセーフだとか。
　なんとかなるだろ、お前一人じゃなかったら。な？
　ひどい目に遭わせたくない分、お節介してやるよ」

安請け合いではないと、目の前の頭をわしゃわしゃと撫でた。
今日はなにか云々を起こすのはダメだといいつつ、
どんなことが起こるのかも今後聞いていきたい。また時間はとるだろう。
また再び話すこともあるだろうし付き合いもある。

「ここで好きなやついねぇの……？　ここですめば楽なのに」

そんなことをぼやきながら30cmぐらいまた距離をとった。
それは不用意に近寄らないためだけの距離感だ。

好きと言ってくれた瞳でもって、あなたの瞳を見つめる。
これも幾度となくしてきた所作だ。

「つくりもの、アンドロイド、か」

改めて口にされることで、
より納得できる気がする。

「……伝えてくれて、ありがとう」

どうあろうと変わらないというのは、すでに告げている。
だから、あなたの自分の言葉で、という意思を、
有り難く受け取るのだ。