［向けられた苦笑が、情けなさすぎて。
俺はぷはっと吹き出し。］


　　なるほどー今の悪い見本、てことっすね。
　　やり直すんなら、俺もやってみたいな。

　　いっすか？


［近くにあったラックを手に取れば、見よう見真似で9つのボールをひし形に並べ直そう。
そして、さっきの羽井さんの姿勢を思い出しながらキューを構えてみる。］

［浅く息を吸って。止めて。］


　　…………っ　どうだ！


［ボールの中心を撞く。

初めてにしては、なかなかいい音したんじゃないかな。
そして散ったボールの行方を目で追えば──穴に2つ落ちた。*］

　　どう？


［羽井さんに、得意気に笑ってみせる。
ビギナーズラックってやつだ。］

　　そういうルールなんだ。
　　じゃあ、もう一回っと。


［四方の穴が狙えそうな場所を探してうろうろと。
真っ直ぐ狙いすぎても、たぶん跳ね返される感じだよな。
壁とかにあてて、ワンクッション入れるほうが入りやすい？

ボールの動きを真剣な顔でシュミレーションしながら。
もう一度、キューを構えて呼吸を整え。

撞こうとして。］


　　…………　あ。


［撞く位置が、盛大にずれ。>>172
間抜けな音が遊技室に響いた。

ずるい、わざとだろ今の。絶対に。］

［しかも大人気ない。

最初の失敗はどこへやら。
次々とショットを決めていく羽井さんのお手並みを、じとりとした目で見つめたまま。
あれよあれよという間に、ゲーム終了。

悔しいけど、上手いのは本当だから。
最後のショットが決まれば、素直にパチパチと拍手を贈り。］


　　そうそう、花火大会なら
　　浴衣か甚平でいいんじゃないっすか。
　　ていうか羽井さん。真由美さんと、付き合ってんの？


［すたすたと近づけば右手を伸ばして。
徐に羽井さんの左肩を、ぽん、と叩いた。］

　　こんな怪我してて、
　　真由美さんになんかあったとき守れるんすか。


［気づかないと思った？
最初に失敗したときはわからなかったけど。
ずっと見てれば、そりゃ気づくよ。*］

［迷ってる瑛を、睨むように見下ろしたまま待ち。>>145
ようやく返ってきた答えといえば。>>146］


　　は？


［ホテル近くのつもりが、河川敷。
よりによって、明日一番混んでるだろう場所ときた。］


　　……わかった。


［どういうつもりかは知らないけど。
取り立て屋を舐めんなよ。］

　　あ。どうせなら、浴衣着てこいよ。
　　ホテルで貸出から着付けまでしてくれるらしいし。


［瑛の気の抜けた姿なんて、今更だし。>>102
俺の中のではドレスアップしてる昨日より、今の方がしっくりくるんだけども。
それはそれ、これはこれ。

強制ではないけど、注文をつけるのはタダだ。］

　　じゃ、また明日な。


［締めくくる言葉は、昨日と同じように。
ソファから動かない瑛に、ひらひら手を振り返す。
無茶だろうがなんだろうがその約束に満足して、俺はロビーを離れた。*］

［無言で手を振り払われた。>>189
服の下がどうなってるか見えないけど、痛がり方からするに結構重傷らしい。痩せ我慢かよ。
俺の質問にも答えろっつーの。>>188

ていうか、そろそろ時間やばいな。
ちらちらと時計を見つつ、切り上げようとキューを戻して。

羽井さんの声に、振り返った。>>190
賭けるって、何を？

勝って羽井さんから欲しいものなんて別にないし。
左肩のハンデ付きでも、経験諸々、俺のが圧倒的に不利な勝負に違いない。
けど。］


　　……夜でもいいなら。
　　またここに来ればいいの？


［グラサンの向こうで笑ってる目が、癇に障った。
不利だからって、おめおめ引き下がってやるもんか。］

　　それじゃ俺待ち合わせあるんで。
　　これで失礼します。

　　ビリヤード、結構面白かったっす。


［負けじと笑い返してやり。
俺は遊戯室を後にした。**］

［ビリヤードはほとんど撞かせてもらえなったけど。
あちこち用を済ませていたら軽く汗も掻いてたから急いでシャワーを浴びて。
ついでに着替えて、カーキのテーパードパンツに、ボーダーTシャツに上に白のリネンシャツを羽織れば、ラウンジへ。］


　　真由美さん、遅れてごめん！


［本を読んでる真由美さんを見つけて、駆け寄った。>>184
急いでたから、髪は生乾きのまま。
格好つかないけど、夏だし短いし、すぐ乾くはず。］


　　あのね、これ。
　　遅れたけどストール借りたお礼っす。
　　こういう色、好きなのかなって思って。


［差し出したのは、小さめの紙袋。
ショッピングエリアで買った、ストールと同じラベンダー色のシュシュ。
午前中に済ませてた用事のひとつだ。］

　　それともいっこ。
　　今日のオムライスは俺にご馳走させてよ。
　　こっちは写真のお返しってことで。

　　だめ？


［写真を受け取ったことの報告も兼ねて。>>1:239
こういうの、どっかのずるいお兄さんならサラッとサプライズとかしちゃいそうだけどさ。
俺はまだまだクソガキなんで、サクッと直球でお伺いを。>>202］

　　じゃ、その本きりのいいとこまでいったら
　　レストランに移動しましょっか。


［俺お腹空いちゃった。
なんて、遅れたくせに厚かましく。**］

［時間は少し遡って、午前中のショッピングエリア。
真由美さん宛てのものを購入した後も、俺はショップをいくつかうろちょろしながら。］


　　んー……リゾートっぽいお土産って何だ。
　　アロハシャツ……は、なんか違うよなぁ。　　


［悩んで、ここでの記憶を順に思い返す。
ラウンジ、屋上庭園、蛍の沢、牧場、葡萄畑──ああ葡萄といえば、ワイナリーもあるんだっけ。
ワインがいいかもしれない。ペアのグラスも見繕おう。
不本意ながら義兄にも今回のことで、世話になったわけだし。

そうと決まれば、ワインショップへ移動しようとして。
通路の向こうにちょっと目立つ人の群れが見えた。

日本人離れした男が二人と、空色のワンピース。>>132
ジャンさんと一華さんと、ラウンジに居た爽やか男だ。>>1:89
そこへ更に女の子も一人加わったか。>>223］

［あれは一体どういう組合せなんだろうか。
疑問は浮かんだけど離れてるし、遠目に眺めたまま通り過ぎるつもり。

でも、もし一華さんがこちらに気づいてくれたなら。>>230
小さく手をひらひら振ってみようか。
それから、口をぱくぱくさせて。］


　　（それ、とてもお似合いですよ）


［華の字がぴったりな立ち姿に、声に出さず感想を告げ。
笑いながら、そっと親指を立てただろう。**］

［たぶん俺がもらったもののことを考えると、到底足りない気がするけど。>>248］


　　こちらこそ、写真ありがとうございました。
　　大事にするよ。


［つられるように笑いながら、俺もお礼を告げて待てば。
まだ何か支度があるらしい。>>249
大人しく器用に動く彼女の手を眺めていれば、渡したばかりのシュシュが髪を彩って。］


　　うん、すごく似合ってるっす。
　　ばっちり、想像通り。


［大きく頷いて、顔を綻ばせた。

さっき嬉しいって受け取ってくれただけでも十分なのに。>>247
プレゼントした人が一番喜ぶこと、知ってるんだもん。
昨日の写真もだけど。
悔しいけど、こういう所がほんと敵わない。*］

［レストランに着けば、店員に案内された窓際のテーブルへ。
開いたメニューの中身は全部オムライスだ。］


　　ここ、オムライス専門店らしくて。　
　　一昨日スフレオムライスっていうの頼んだんだけど
　　すごいふわっふわで、パンケーキみたいだったんすよ。

　　今日はどれにしようかなー……


［好きなオムライスが選べる、ランチセットもあるらしい。これにしようかな。
そして、肝心のオムライスを選ぼうとしたけど。
お腹が空いてるせいか、今日はどれもおいしそうに見えてなかなか決まらず。真剣に悩みながら。］


　　……真由美さんは、どれにするんすか？


［もしかして俺待たせてる？*］

［全然待たせてなかった。
ていうか俺以上に、めちゃくちゃ真剣に悩んでた。>>286

唸る姿をまじまじと見ていたら、情けなく笑う真由美さんと目があって。>>287
思わず、ふ、と小さく吹き出してしまう。］


　　はは。真由美さん悩みすぎ。
　　でも俺も決まってないんすよねー
　　どれもおいしそうなんだもん。


［一度目移りすると決まらなくなるの、あるある。］

［でもこれじゃ永遠に決まらないのでは。
うーん、とちょっと考えて。］


　　……真由美さんがよければ、
　　なんとか二つに絞ってシェアしてみる？
　　昔姉ちゃんとファミレスでよくやったんすよね。

　　俺はこの中なら食べれないものないし。
　　バターライス派だけど、チキンライスも好きっすよ。


［そんな提案を。*］

　　えっ食べたい候補だったのいっこ取られたし！
　　どうしようかなー……


［好みドンピシャなのは嬉しいけど。
先にとられたみたいでなんか悔しい。>>296

でもせっかく二つ食べれるなら、俺も色んな味のやつが食べてみたいし。
再びメニューを睨んで、むむむむむ。］


　　じゃあ、ホワイトソースのかかった、
　　とろとろ卵のチーズインオムライス。
　　中身はチキンライスで！
　　両方ランチプレートにしちゃっていいっすよね？

　　すみませーん、オーダーお願いします。


［店員さんを呼んだなら、オムライスランチ二つと。
俺はドリンクにアイスコーヒーを頼もうか。*］

［ランチプレートのサラダも、片方ジャガイモにしちゃおう。
上機嫌の真由美さんとかわるがわるオーダーを店員へ伝えながら。>>303

ふと、店員さんごしに見えた一人の客。>>300
あの後ろ姿、羽井さん？
ついさっきまで一緒に居たから、たぶん間違いない。］


　　…………ふーん。


［気づかなかった？
いや。すごい広い店内って、わけでもないし。
俺らの声聞こえたはずだよね。］

［一瞬だけ逸れた意識。
それを呼ぶ声で真由美さんへ戻したなら。>>305］


　　……え？　楽しいことっすか。


［きょとりとした。
真っ先に浮かんだのは昨日のビュッフェだけど。
今朝の社交辞令を思い出したら、眉間に皺が寄って。
次に遊技室でのビリヤードが浮かんだけど。
ずるい仕打ちやら何やらを思い返せば、目が据わる。

微妙な百面相の末、ぶすっとした顔のまま。］


　　楽しいこと……は、あったけど
　　楽しいだけじゃなかった、みたいな。
　　うーん一応、これからある予定、なのかな。

　　真由美さんの方はあった？
　　それとも、これからある予定？


［とても一言じゃあ言い表せない。*］

［笑われれば、更にぶすっとして。>>319］


　　うわ。真由美さん、めちゃくちゃ充実してるっすね。
　　うらやましー……ってそれ俺じゃん。

　　でも楽しみにしててくれたの、嬉しいっすよ。
　　俺もそうだったし、実際今楽しいし。
　　ありがとうございます。


［食べる前から楽しい食事。
お腹を空かせて料理のできてくる匂いを嗅ぎながら、他愛無い話して。笑って。］

［そして、待ってましたオムライス。>>320
湯気の立つ黄色いふたつの山を前に、目を輝かせながら手を合わせ。］


　　俺もいただきます。
　　……あちっ。　んー……でもおいしい。


［とろとろ卵とライス両方を一度にすくってソースを絡め。
ちょっと冷ます時間すら待ちきれなくて一口食べたら、やっぱ熱かった。
はふはふしながら水を飲んで。

今度は落ち着いてもう一口。］

　　ん。すごくおいしいっすね。


［頬を押さえて幸せそうな真由美さんへ、笑い返したなら。>>321

ジャガイモは半分にするついでに。ちょっと冷まして食べ頃になるよう切り分けて。
半分になったオムライスを、彼女と交換しようか。］

［そして、ふわっふわのオムライスが口の中でとけるのを味わいながら。
幸せそうに食べてる顔をじっと見て。］


　　ね、真由美さん。
　　さっき言ってた真由美さんの楽しい予定の中に
　　明日の花火大会って入ってる？


［そんな質問を投げてみた。*］