「……だよなァ。悪ィ。ちょっとばかり当たった」

ぐしゃりと髪を掻く。ともあれ、襲撃者はわかった。寝不足の一因はひとまず無くなる。別の原因は、同時に生えたが。

「僕はまだ判断ついてないんだよなァ。
　戯れか、恨みか、反逆の予行練習か」

どれも心当たりあってなァと軽口を叩いた後、少し迷うように問いかける。……貴方が戯れと判断した理由はわからないけれど。


……シトゥラは平等であろうとする。囚人にも、看守同僚にも。それが反発を招いても仕方ない事だと割り切れる。割り切れていた。
それでもシトゥラは一度懐に入れた人間に裏切られる事に、慣れていない。

「そうですね。知らない分野に触れるにしても、俺は犯罪や犯罪者、その心理についての情報の収集を優先するように設定されています」

　軽く答えながらまじまじと確認した。傍目から見た動きは理解した。……触ったらどうなるのか？
　更なる好奇心が芽生えて、なんとなく指をそっと伸ばした。骨の翼に触ろうとする。

「だって、疑問に思ったんですよー。
　人の美しさを尊重しておいて、人を作品扱いし見せ物なんて人を人とも思わぬ所業を行うなんてー。
　でも需要、あったんですね。それは貴方と同じような考え方を持っているのか、それともまた別の理由としてかは分かりませんが」

「ふむふむ。それは猶更、非効率的な物事に触れる事が多そうですね。
　あ、触ります？どうぞ」

拒みはしない。そっと指を伸ばす仕草を見せれば、触りやすい様に向きを変えたりする。
触れた感触は少しさらさらとしたものだろうか。

「ええー。だって綺麗なものって磨いたり飾ったり大事に取っておいたり人に自慢したりしたくなるものじゃないですか？……と言っても貴方には通じませんかね。
　まあ興行を行っていたのは自分の様な異端者が集まる街で、だったので……もしかすると、似た考えの人は居たかもしれませんが」

「いえ、俺は気にしないのでどうか謝らず。むしろシトゥラ様の直近の事情を考えれば精神面に負荷がかかり荒むのは致し方のないことでしょう」

　白湯でも飲みます？　と白湯を用意して持ってきた。

「恨みに関しては個人間の問題ですので、俺は把握しようがありません。

　反逆の予行練習に関してはそうですね……
　一つ。バーナード様は欲しているものがあって、それを得るには看守としての立場が都合がいい。犯罪者に手を貸してまで己もまた犯罪者に堕ちる理由が無い。
　二つ。ナフ様からの証言ですがバーナード様は『愉しみすぎるきらいがある』と。

　以上二点から可能性は低いと考え、無礼講だからこそ許された戦闘を仕掛けた……所謂戯れなのだと愚考します。
　必要なら俺の方からバーナード様に奇襲の理由を伺ってきましょうか？　嘘をつかれないという保証はできませんが」

　軽い口付けを済ませると頭を撫でる動きを再開した。時折同じように髪を梳いてみたり、とんとんとあやすように叩いてみたり。
　耳をくすぐる笑い声。自虐的なそれを静かに受け止める。

「……俺じゃなくても、難しいって答える人がいるかもしれませんねそれは。
　だって、変わらずにいてくれるかどうかなんて結局生きている限りは分からない。終わりを迎えて振り返らなければ、出せないものだと思いますから」

　自分が蓄えた情報を引っ張り出す。照らし合わせて、推測する。

「見つけたと言う�W相性の良い人�Wのように、貴方でなければいけない物好きだって世の中にはいるかもしれないと思うのですが。きっとそういう問題ではないのでしょうね。
　多分、これはバーナード様自身が納得したり、整理がつかなければならない問題。

　……こういう信じきれないもの……ああ、"不安"って呼ぶんでしょうか。合ってます？」

　何度も検索、思考を繰り返す。
　そうして、たどり着いた推測を口にして。

「……バーナード様は、不安でいっぱいなんでしょうか。

　だから、人との繋がりを求めてる。
　……俺はそう愚考します」

　抱きしめて、穏やかにそう囁いた。

「共感できないし、未だ理解もできないけれど」


「寄り添って温度を分け合うくらいなら、出来ますよ」

「生存の為に資源をどうしても奪わなければならないとかそういう理由だったら分かるんですけどね、それ以外は上手く理解出来なくて。
　あっありがとうございますー。では失礼して……さらさらしてますね！成る程成る程、わーすごい。これ何かの動物の骨ですか？」

遠慮がない。壊さないようにと丁寧に扱っているが、遠慮がない。

「それって最早人というより人形で、やっぱり物扱い……確かに俺には難しい。
　なるほど。俺は分からないと言いましたけど、人をペットや玩具のように愛でる愛好家という存在があることは知識として覚えていますからね。
　……シェルタン様はこうして監獄に入れられて活動を止めざるを得なくなりましたが、惜しかったり今もまだやりたいなんて気持ちあるんですか？」

　あやされるまま、触れられるままに身を任せている間も後頭部に回した手はわしゃわしゃとあなたの髪を弄び、抱き寄せた腕にぐっと力を入れて。そうして静かに聞いていたからこそ、次に話す時はぽつぽつと力ない声が漏れ始める。

「……お前に話してよかった。俺よりもよっぽど、お前のほうが考えられているように思うよ。
　そうだね。俺は不安だ。俺じゃなきゃ駄目だとあれだけ伝えてくれているのに、それでも不安なんだ。またなくしたくない。もうひとりはいやで、だから」

　自分という生き物がまともじゃないから、素直になれない。
　素直になれないから、受け取り方が分からない。
　受け取り方が分からないから、寂しい。

　自分が整理をつけなければならないことが見つかった。

「そっか。共感や理解だけに満たされるわけじゃない。
　それだけを追いかけても空しい時は空しいままで、それがなくたって癒されることはあるんだ、……今みたいに」

　ああ、柄じゃない。泣きそうだ。

「ありがとう、レヴァティ。……少し眠ってもいい？」

　眠るまではこうしていて、と小声で付け足した。

　力無い声を拾い続ける。髪を弄ばれ、こちらを抱き寄せる腕に力が込められたことに気付けばそれを肯定するように体を擦り付けるような仕草をした。

「喪失。孤独。過去に感じた痛みがもう一度来ること。貴方を苛むものは多いですね」

　感想を述べるかのように、そっと呟いて。

「……癒しを与えられていますか？　それなら、よかった。
　何度思考を繰り返しても、俺では明確に解決案が出せなくて」

　ごめんなさいと呟いて、抱きしめ返す。泣いてもいいんですよとても言うように。
　答えは与えられないけれど、その他のものは与えよう。

「どういたしまして。ええ、貴方が許す限りいくらでも。好きなだけ眠っていただいて構いませんよ。
　その間こうして傍にいて、俺が守りますから」

　おやすみなさい、バーナード様。

　これは、逃げるための眠りじゃない。
　傷付きながらも前に進むために必要な、ちょっとした休息なんですよ。きっとね。

「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「そうですねー。特にその思考の中に美学とか芸術とかあるとてんで分からなくなりますね。美醜とそれによって生じる感情とかさっぱり。
　ははあ、複数の動物のものを。本当になかなか高等な技術が使われているみたいですねー」

　ぺちぺち。すりすり。
　ひとしきり触って満足したのか、「ありがとうございます！」と人の弾んだ声色を真似て元気にお礼を述べた。

「人の美的センスとか感覚、ますます分からなくなったなー。そもそもシェルタン様はどのあたりが人の歪だと思います？　歪を抱える人が綺麗な形に収まっているのが疑問だと仰っていましたけど」

また行っていたという旨を聞いたなら、やはりこれはシェルタン様にとって悪いことではないのだなと記録する。善悪と美醜の問題はなかなかに難しそうだ。

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

「そうだね。もう失いたくない。失いそうになる痛みも味わいたくない。
　……俺の相性のいい相手、ラサルハグなんだけどさ。アイツが俺を庇って重傷になったのも嫌だったのに、アイツが殺されるなんて、」


　苛むものはもう眼前に迫っていて、きっと回避するのも難しいから、これは意味のない泣き言だ。ただ、それでも抱えていられなくなったものを『一人』吐き出しただけ。

　あなたの謝罪には首を左右に振って、けれど抱き締め返されれば自然と滲んだ梔子色の瞳からぬるい体温が零れ落ちた。あくびのしぐさをしながら目を閉じれば上手くごまかせるだろうか。

「うん、ありがとう……おやすみなさい」

　暫くの間、すんすんと鼻を鳴らしながらも腕の力は抜けないままだったが。段々と弱まっていった腕がベッドの上に力なく落ちる頃には、僅かな休息に身を投げたひとりの姿があることだろう。

「でも俺のような学習機能を搭載した被造物って、学習した結果たまに理解不能なエラーを起こして周囲に被害を与えるなんてフィクション作品で扱われるんですよね。
　機械だけの星でそんなこと起きなきゃいいんですけどねー？　せめて一人くらい、ええと……宗教でいうところの神託？　という形とかで全体の統率を行う人とか、観測できる人とかいればバッチリだと思うんですけど」

　「ふむふむ……ううーん、嫌っていたものが愛しくなる、極めて難しいですね。歪さが変化したわけでもありませんし……。
　はー、人間って奥深いなー。シェルタン様ありがとうございます、ますますよく分からない部分が増えましたが、それだけ人間は奥深いものであるのだと理解はしました」

　丁寧にお辞儀をしているが、失礼ではないか？？？そうかも。

　ゲームの盤面から推測するに、貴方の従僕が殺される可能性は極めて高い。偽りの慰めをかけたたところで癒せると思えないし、それはきっと目の前の看守も理解していることだから。
　何も言わず、『一人』吐き出されたものを被造物は静かに見守った。

　何か、ぬくもりの残滓が服や体を濡らしたとしても。それはきっとあくびによるものなのだろう。

「ここで眠る間くらい、ゆっくりお休みください」

　腕が力なく落ちた後も、アンドロイドはそっと抱きしめ続けた。
　ひとりの人間に、ひとつの被造物がずっと寄り添い続けていたのだった。

「ああ、そういう作品は僕も読んだことありますね。貴方の様に感情未搭載だと起こりにくい様な気もしますが、実際AIが暴走して人に危害加える事件って起こった事あるんですかね……起こったとして、その機械が罪に問われるのか、作成者が罪に問われるのか。気になる所です。
　成程、機械のみで制御が難しい部分を人に補わせる。それは確かにいい感じに効率化が出来そうですね。当率を行う人間を選ぶ事には、非常に慎重にならなければいけませんが」

「好きの反対は嫌いでは無く無関心とか、どこぞの看守様が言っていましたか……嫌悪の裏返しとして、愛しさを抱いているのかもしれませんね？或いはその逆か。今となってはもうごっちゃになっていますが。
　参考になったのならば幸いです。どういたしまして」

失礼さにも対して気にしてない様だ。しれっとしている。

白湯を受け取る。……受け取ってやっと、自身の指先が冷え切っていた事に気付く。
……ちゃんと切り替えねェと他の奴らにもバレたら困るなァ。

「バーナードの欲してるものは知ってる。そのためにやってる『賭け』もな。ナフの言ってる事も、覚えがある」

挙げられた理由を一つずつ飲み込む。
納得できる。シトゥラだって知っている事だから。

「……いや。そこまでやる必要はない。レヴァティに行かせるなら僕が自分で行く。
流石に、僕が悪い方に捉えすぎてただけだ」

そう信じたいだけ？そうかもなァ。……でも、そんぐらい信じてもいいだろ？

「悪いな。こんな事まで考えさせちまって」