「喋り方変わってんね。あんま人と話さない？

　程々が一番いいじゃん。大体元気な先輩です。どもどもー」
　水泳部に時々来ているのを目にしたことがあるかも。

「うちは暇してたんで、こうして後輩の面倒でも見て良い先輩だってことアピっておこうかな？　みたいな」
　冗談めかしてそう言う。ただ人と話したいだけ。

「あ、……話し方、やっぱり変わってる？」
「お話は好きだけど、苦手……想定外、起きる」
ちょっとだけｼｮﾓ……となった。

「アピ？」　自身を示して疑問符。
「アピる、好きに使って。役に立てる、嬉しい」

「おっけ！　好きに使っちゃうぞ後輩」
　わきわき。

「うちのパパなんて「アレ」とか、「ソレ」だけで話すもんだから、あたしなんにもわかんねーの。それと比べちゃ失礼か。アハハ。こっちから声かけたんだし、気にせず話してよね。

　姫君クン、うん。不思議なのはこの名前名前。てっきりイジラれてんのかと思ったら、『お気に』みたいじゃん。男子ってそういう趣味あっても隠しちゃうからさ。すっごく不思議だったの」

「あれそれより、話、わかる？なら、よかった」
なんとなく嬉しそう。ぽやぽや。

「姫？……うん。人魚姫は可愛い、綺麗」
「可愛い、綺麗、好き。だからこの呼び方、嬉しい」

ぱあ……と無表情に近いまま幸魂を零した。

「分かる分かる。めっちゃ顔に出てんじゃん。かわい〜」
ほわほわ。

「人魚、あたしも好き。こないだ青くてラメ入ったボールペン買っちゃってさ。後ろのほうが尻尾になってんの。弟に見せたらそれただの魚じゃんって言われた。ヒドくね？？」

「ラメ？光るもの、きらきら……光る魚……！」
ぐ、と急に強い関心を抱いたようで一歩身を乗り出す。

「ほしい、どこで売ってた？」「光る魚格好良い、綺麗」

「あ、好き？　どこって、隣町モールにあるヴィレ×ァンだけど。今度持ってくるね」

「でも、水族館のショップとか行ったらもっと色々ありそうだよね。水入ってるやつとか、夜光るやつとか」

「隣町、いったことなかった。わかった、今度見たら同じもの買う」
頷いている。少し口数が増えてきた。

「あるよ、ボールペン以外も色々持ってる。ペンギンの氷作れたり、抱き枕売ってる」「通販に沢山あって、たのしい」

そう言うと、ぱたぱたと手を揺らした。
若干余った袖が動いて、長い白髪も尻尾のように振れている。

「卒業したら、水族館全部行く」
「でも学校ある間は我慢、怒られてるから……」

「自分の足で行けるトコに何があるかって、分かっとくといざってとき便利だし、楽しいよ。欲しいものはネットとコンビニで大体事足りちゃうんだケドネ」

　楽し気な様子を感じれば、こちらもより表情を柔らかくした。

「きょーみしんしんじゃん。将来部屋が水族館のグッズでいっぱいになりそうだし。もういっそ住んじゃう？」

「ん、怒られるって、土日とかに行かないの？」

「土日は御婆に行くなって言われてる。
　毎週行くから、勉強ダメになる、怒られた」

しょも……となった。しょもしょも。

「住みたい……水族館……。
　アクアリウム、いっぱい用意したら、それっぽくなる？」
「他の人に自分の水族館見せる、目標増えた」

「あー。おばあちゃんか。おばあちゃんのこととか、勉強のこととか、苦手なワケ？」
しょもしょもとさせてしまった……。

「なるなる。遊びに来た子達びっくりさせちゃお。
　人に部屋見せるの楽しいよ。普段はそこで暮らしてるせいで気づかないけど、自分の特別なとこ、たくさん友達に見つけてもらえるからね」

「うん……泳ぐことは好きだけど、他のことは苦手……」

「……、……」「先輩さんは、他人に部屋見せた事、ある？」
……じ、と青い瞳があなたのことを見つめる。
喜怒哀楽というよりは、興味や関心が滲んだ眼差し。

「学校のひと、先生以外、家に来たことない」
「御婆、厳しい。知ってる人、誰でも家に誘うと、怒る……」
「家で遊ぶ、未経験……興味深々」

「……　…………？」

「アハ。得意なこと一つあればいいじゃんね。苦手なことでも楽しくなればいいんだけどさ」
それができたらみんな天才になれんじゃんね。

「おばあちゃんなりに姫君クンのことが心配なのかねぇ。人魚姫が地上に行ってしまう、なーんてさ」

「あたしの部屋？　そういや高校上がってからないっつーか、毎日そうっつーか。茜のことは知ってるよね？　あたし、同じ部屋すんでんの」

「いい、のかな？　まだ、よくわからない……」
「楽しい、大事……勉強を楽しむ、むずかしい。んー」
こて……とまた首を傾げる。うーん。

「御婆、怒ってるとこよく見るから、わかんない。
　けいかいしん？足りないって、たまに怒られる」
自分自身を指差しつつ、少し俯いた。
実際警戒心が無さそうな言動をしている。

同部屋の話を聞いて、あなたの方に視線を戻してからひとつ頷く。
「寮で暮らしてる人が多い、知ってる。共同生活。
　ちょっと羨ましい……家族じゃない人と住むの、楽しそう」

「視野を広げてみるとか？　海好きなら地理とかよさそうじゃん。中学んときは教科書めくんのも楽しかったな。あとは生物とか」
　そうやって好きなジャンルだけを突き詰めて歴史の成績がてんでダメな歴史オタの知り合いを思い出してしまったが、記憶の端に追いやった。

「警戒心なさそうなのは分かる。あたしもこんな孫いたら手元に置いときたくなるわ。アハハ」

「わざわざ遠くから通いに来る子もいるし、そういう子は寮だよね」
見せてあげたい気持ちはあるけれど、女子寮である。色々と不味い。

「地理、生物……ん、ん。視野を広げる」
「広げたい、頑張る……いろいろ……あと、課題忘れない……」


「手元に置かれてしまう」
「……家が遠かったら、寮に住めたかもしれない？
　実家、結構近かった、残念……無運……」
はわ……となった。なんとなくノリは軽い。
女子寮に男子が入る危なさは自覚があるのか、男子寮の方に一瞬目線が向いた。

「楽しかったり忙しいとつい忘れちゃうもんな。お気に入りのメモ帳にちゃんとかいとこ」

「かもね。大学も地元のつもりなら、縁遠いままかも」

「大学……どうしよう。行くなら地元。無運……。
　一人、憧れる……夢のまた夢…………」

なんかずっとしょもしょもしている。
過保護な家族のもとにいるのか、それとも生まれの良さなのか、
彼自身は実家から出ることを認めて貰えていなさそうだ。

「先輩さん、話すの上手、寮に住んでる……憧れで、偉い。
　……あなた、は、大学には行く？　一人暮らし、する？
　してもしなくても、卒業する時、応援するけど」
「独り立ち？してる人、すごく偉い、聞いた。
　あなたは、寮からでたら、もっと偉いひと、なる……？」

君の視線に気付くと、気にしないでとばかりに手を振った。
プールサイドで見ているだけだ。今のところは。

小さく首を傾げると、少しだけ出ていた頭がとぷん、と水中に沈む。
……そのまま数十分は水面へ上がってこないことだろう。
水音を立てるでもなく、静かに潜水を楽しんでいるようだ。

「マジか、大変そうじゃんね。
　でもさ、一人で暮らすことが独り立ちとは限らないし。

　どれだけ押し留めても、気持ちは変えらんないじゃん。できないことが多くても、今精一杯やれることやって、自分に自分が満足して。そしたらなんか、一人でもやってけてるような気になれる気がしね？」

ずっと遠くのよう、近い場所、あなたの内なる可能性を見据えるように、瞳を覗き込んだ。

「……アハ。びっくりした？　あたしはそこそこになるよ。大学も仕事もそこそこ」