シャレた飲み方知ってんなぁ。
　妬ける。


[両方の意味で。
何せ彼女とこうなる前は、ライバルかと思ったことも
あったのだ。

嫉妬の所為で敢えてという訳でもなく、今晩はアルコールを
入れないことにしたのだけれど。

その代わり、クラッカーはあっという間に減っていく。
勤務中に軽く摘まんではいるが、まだまだ量を欲しがる
若者の身体だ。]

[紫亜の経験を聞けば、「会社員ぽいな」と感想を。
普通の会社勤めを経験しないまま料理人としてシフト勤務を
始めたことに後悔はないけれど、未知の職業に対する
好奇心は人並みにある。]


　あれか。
　華金とかプレミアムフライデーってやつか？
　翌日が休みの金曜に仕事帰りにって。


[知っているのは言葉だけ。
想像は自身では答え合わせができない。]

[オクトーバーは英語だと思っていたが、手元のスマホで
検索してみたら、ドイツ語でもオクトーバーらしい。
ついでに「祭り」のイメージから「フェス」で切っていたが
正式には「フェスト」らしい。

本場では9月中旬からやってると知り、驚いた。
実際にあやかったイベントを主催するなら、もう少し
勉強が必要そうだ。]


　出店側になるにはもう締め切ってるだろうから、
　少なくとも今年は店でそれっぽい雰囲気出すくらいかな。

　フライドポテト、シュニッツェルに……
　ああナチョスは食べ歩きしやすそうだ。
　店で食うなら皿に出せるから、ディップソースを
　何種類か……


[クラッカーを食べながら別の食べ物の話をするのも
ふたりには日常茶飯事。
こうした会話から新しいメニューが生まれることもある。]

　でもやっぱり一回本物？ドイツのじゃなくて
　公園の……を見ときたいかな。

　シフト都合つきそうなら金曜をランチだけにして
　もらえばワンチャン……？
　紫亜は？
　早く上がれたりする？


[スマホを持っているついでに客から教わったイベントの
URLを彼女に共有した。*]

　　
　　えっ？


［妬ける、というのは知識についてだろうか、それとも。
　脳裏を過ぎった予測が勘違いでなければ、
　アルコールを摂取したわけでもないのに頬が熱を持った。

　熱を冷ます為に、またグラスを口に運んでしまう。］

　　
　　の、飲み方を教えてもらっただけです、よ。


［間を取り次ぐみたいに口にしてしまったものの、
　自意識過剰だった気がして墓穴掘ったような。］

［だから、慌てて話題を起動修正してしまったのは
　悟られないでいたい。
　彼になら見抜かれていしまっているかもしれないけれど。］


　　あ、はいっ、そうです。
　　金曜日は平日だから少し空いていたりして。
　　週末はご家族で来られる方も多かったり。
　　
　　アルコール以外も提供されていたりして
　　お昼間だったから
　　わんちゃんを連れてこられる方もいました。


［簡易テーブルにペーパープレートを並べて、
　少し座りの悪いパイプ椅子で自然公園を愉しむ様子は
　露店とはまた少し違った趣がある。

　当時に見かけた大型犬をつれた海外の老夫婦や、
　ヴルストにはしゃぐ子ども連れのファミリーを
　身振り手振りで彼に話せば雰囲気は伝わっただろうか。

　そんなフェストの空気を
　いつか彼と一緒に愉しめる機会はあるだろうか。］

［本格的な出店になるとすれば事前の準備が必要だろう。
　記憶に残っている店内が秋に彩られることを想像して
　そわそわと気持ちだけが浮ついた。］

　　
　　店内でなら立食でしょうか。
　　カウンターにドイツビールが並んでいるだけでも
　　わくわくしちゃいます。

　　ディップソースはやっぱり少し辛めのものと
　　……あっ、サワークリームがあると嬉しいです。


［名案を思い付いたように
　ぱちん、と両手を胸の前で合わせてはしゃぐ。
　彼との料理アイデアは尽きないまま、と思いきや。］

［スマホをテーブルに残していた彼がおもむろに
　画面をこちらに翳した。そこには話したばかりの
　イメージがそのまま表示されている。］


　　……えっ、一緒に行けるんですか？


［思わずきょとりと目を瞠ってしまったのは、
　話していた際に過ぎった想像が現実の誘いになったので。］


　　行きたいですっ。
　　午後からお休みにしてもらいますっ。


［勢いよく頷いた拍子に
　お風呂上がりのセットしていない髪がふわふわと揺れる。
　同時にテーブル下でパタン、とスリッパが床を叩いた。*］

[聞き返されたことには「なんてな」とだけ返した。
続く言葉には「知ってるよ」と。

あまり掘り返したり深堀りしても良い感情ではない。
だが、軽く言ったことでも、熱を受け取った反応を
してくれる彼女が愛しくて目を細めて少し見つめた。

口を付けたレモンティーが、「初恋はレモンの味」という
出典ももうよくわからないフレーズを想起させる。
これは初恋ではないけれど、初恋のようなときめきを
この歳でまだ感じられるのだから幸せだ。]

　へえ。
　ビールの祭りなのに家族連れもいるのか。
　子どもの飲み物も売ってる？
　教えてもらえないとその発想はなかったな。


[何となく大人が夜に楽しむ祭りだと思っていたが
ビールの種類が豊富なだけで、一般のフードフェスと
あまり変わらないのかもしれない。
それも日本特有の楽しみ方かもしれないが。]


　折角広い会場でしてるんだもんな。
　犬……は流石に店内には入れられねぇけど
　子どもも楽しめるってのは考えても良さそう。


[余程楽しい思い出だったのだろう。
ブランデー抜きのレモンティーでも頬を紅潮させて
ひらひらと動く手先が、当時のはしゃぎようを思わせた。

それを隣で見たいなと思ったから、
「実地調査」も一人でふらっとではなく、彼女も誘ったのだ。
今、横で一緒に考えてくれるだけでも楽しいのだから、
現地ではきっともっと楽しい。]

　立食はなー、うちの店のコンセプトにゃ
　実はあんまりマッチしねぇんだ。
　店の周年祭とか、貸し切りでもない限り、
　定額の会費を取るのは違うなって。

　だから、レコメンドボードにいくつか提案はするけど
　その日違うものの気分のお客さんには
　勿論希望のものを出すつもり。

　サワークリームは用意しとく。
　じゃがバターにも合うしな。


[ありがと、と名案に礼を言って。]

[10月も下旬になればハロウィンらしさを求めて
客足が伸びるから、今の内なら勤務時間の調整も
可能だろう。
だが彼女の仕事の方は繁忙期の目安がどうにも門外漢だ。
だから半分ダメ元ではあったのだが、思いの外
前のめりな回答が来た。]


　はは、半休取れそうなら良かった。
　じゃー駅で待ち合わせにするか。
　明るい内の仕事帰りの待ち合わせってレアだな。


[一緒に住み始めてからは、同じ家からどこかに
出掛けることはあっても、外で待ち合わせることはない。
別々に住んでいた頃も、休日の待ち合わせばかりだった。
胸がわくわくするままクラッカーを平らげた。]

　紫亜は半休なら一度帰ってから出るか？
　待ち合わせ時間はお互い職場と擦り合わせてから決めよう。

　ごちそうさま。
　美味かった。ありがとな。


[空いた皿を持ち上げて、シンクでさっとすすぎ食洗器へ。
満腹という程でもないがすぐに寝られる程ではないので
今晩は何か映画でも見ようかと考えている。
彼女の方も今日は夜更かしOKなら、一緒に見るだろうか。
リモコンを持ち上げてボタンを押すと、「デデーン」と
配信サイトのオープニングジングルが音を立てた。**]