んんー？　　うわ、うっっま
　先輩油断してると、消えるよ、食お？

[ ピザって、最初の一口目が暴力的に
　旨いと思うの、俺だけかな。熱々にがぶり。
　伸びるチーズ。いや異様に旨くない？これ。
　止まりそうにないが。さすがに人の頼んだもの。
　一切れだけで、我慢するとも ]

　ハイハイ、どうぞ
　じゃあ新玉ねぎで何か頼もうかな。

[ ――時は僅かに戻り、ハイボールが届けられた頃。 ]

　え？ああ、うん、

[ 最早口にすることさえ、許されないだろうと
　思っていた、約束>>454が向こうから口に出され
　代わりに>>455と提案された案。

　曖昧な返事しか返すことが出来ないうちに
　彼はテーブルを後にする。 ]

　………

[ 声低く、一言だけ呟いて、
　片手で片目を抑えるようにし、はぁぁ、と
　重苦しいため息を付いた。

　何をどこまで見通して、"そう"言ったのか。
　顔色を読まれたのか、どこまでが親切なのか。

　今日、少し忙しくて――そうだね　忙しそうだ
　約束……用意できそうにないんです――別にいつだって

　次がある、と繋がりそうな言葉だった。
　責めもせず、期待させてくれる。

　少ない言葉だった。けれどたしかに、
　彼の優しさに、救われてしまったのだ――。 ]

[ とまぁそんな一幕を目の前で見ていたならば
　彼女が何かしら察する>>485ことがあっても不思議はない。 ]

　……ちょっと今　無理っすね
　見せられる顔、できそうにないんで。

　それに少し忙しいってことなんで、
　機会があれば、でいいんです。

　それに先輩と話すのも久しぶりだからね
　先輩はどーです、最近

　良いこと、ありました？

[ リアルタイム的にはとりあえず、美味しいものを
　食べて満足そう>>486だが。 ]

　あぁ、これ確か――。　元気ですかねあっちの先輩。

　先輩はともかく、俺はどうでしょうね
　昔から歌とダンスはからっきし、なんで

[ 彼女の耳に馴染んだフレーズ>>487は、
　俺の耳にもよく馴染んでいる。

　歌、壊滅的、ダンス、どっかの戦闘民族の舞踊
　だとか評価される俺です。
　アイドルさんとは、レベチ。なので
　高みの見物とはいかない、低みの見物気分である。** ]

［シュニッツェルを作ったのは、
　沙弥と一緒に下がった大咲のようで。

　今は忙しそうにドリンクとデザートを
　担当していただろうか。>>425

　本人が言っていた通り>>327、
　調子を取り戻せたようでホッとする。

　誰にも悟られぬように、小さく息を吐いた。

　速崎はあれからどうなっただろうか。>>470
　無事、葉月が間に合っていればいい。

　沙弥の具合は。
　足りない注文はなかっただろうか。］

［杏が対応した面接を望む彼は>>439>>453、
　こんな状態を見て、
　履歴書を引かなければいいけれど。

　小さなトラブルは続いたけれど、
　トラブル続きではなく、朗報もあった。

　知恵の渾身の作は好評のようで>>486、
　美味しそうに頬張りながら、
　溶けている表情に小さく笑った。

　速崎の助けを借りた大咲が、
　仕上げていくデザートを眺める。
　いつか聞けなかった問いかけは、
　もう必要ないかもしれない。>>1:309

　何かに対峙するようにプレートを彩っていく。
　そんな姿を見ながら、
　彼女の作ったものが喜ばれたらいいと、思った。**］

「お前なんかに好かれた◯◯ちゃんが可哀想」
「お前が誰かを好きになる資格なんかないのに、自覚ないの？」
「キモい」「学校くんな」「死ね」

[たくさんの声たちがぶつけられる中、彼女だけが一言も口をきかなかった。

彼女が友人たちを呼んだ理由は、代わりに
呼ばれた彼女たちが話してくれた。

曰く、俺と口をきくのは怖いと。
だって何をされるか分からないから。

だから彼女を俺の魔の手から“守る”ために、友人たちがここへ来たのだと。

ああ、美しい友情物語]

(なにも俺のことを好きになれって強制してるわけじゃない。
嫌いなら嫌いで、ただ付き合えないって、それだけ言ってくれたらよかった。
──危害を加える気なんか、ないのになあ)

[俺は学んだ。
人であれ他人であれ、“好意”というものにちゃんと向き合うのが如何に無駄なことか。

だったら話は簡単だ。
見た目を変えて、性格も変えて、薄汚いものは全て押し隠して。

可愛い女の子たちを“手に入れる”

そうしたらきっと、昔の自分を完全に捨て去ることができるんじゃないか、と。

……結局、それは幻想だったのだけれど。
(だってどんなに女の子たちと逢瀬を重ねても、耳元で響く声たちは消えてくれなかった)]

(……全部、仮定の話だ。
俺がゲイザーちゃんと会ったのはあの店なんだから)

「お店で待ってる」

[一番言いたかったことは、ちゃんと伝えられた。
勿論、待っているのは俺だけじゃない。

穏やかな彼女の声を思い出す。>>280
俺のことまで気遣ってくれる優しい声。
どこまでも気遣いの人だな、と思う。
あと荷物は三兄弟の残り二人が見てくれてるよな……俺は信じてるぞ……？

「けいちゃんのこと、お願いします」>>282
そう言ってくれた彼女の声を思い出す。
言いたいこともきっとあっただろうに、俺に託してくれた。

出て行く直前に声をかけてくれた、彼女の姿を思い出す。>>285
姿形は変わっても、いつも君は俺に勇気をくれる。

──世界は醜いものばかりじゃない。この店に来るたびそう思う。
だからこそその中で、ゲイザーちゃんのことを待っていたかった]

（いいなあ）

［ぼんやりと、賑やかな人達眺める。
　聞き慣れたクラシックから変わり、聞き馴染みのある曲調が流れ出す。

　この店が好きだ。

　食材を刻む包丁、肉の焼ける音、楽しげな人々の声で包まれたフロア。
　外の喧噪も、人付き合いの難しさも、仕事の疲れも、全てを包んで癒やしてくれる。］

　この店、いいなあ。

［最後の一切れを手に取り、心地よい音とと共に堪能する。］

　好きだなあ。**

[ピザを出すとき胸に巣食っていた緊張は、貝沢さんの笑顔>>484と、早速手を出す高野さんの声>>492でふっとほどけていく。
　油断してると消える、だって。]

へへ。

[今はもう、そばにはついていないけど。
　じんわり、じんわり、心があったかい。
　いつの間にか顔が笑っていて――トラブったことも多い中、不謹慎かもしれないけど、止められない。]

あ。
葉月さんおかえりなさーい。



[スタッフの様子見をお客様にお任せしてしまったのは心苦しいが、あのとき立ち上がった葉月さんに心強さも感じていたのは、確か。
　温かいお手拭きを新しく出しながら、そっと問いかける>>504*]

[他の賑やかなメンツに比べると寡黙な、けれど目端の細やかなナギの声>>461
代わりに味見をしてくれた時も何か言いたげだったのだけど、そういえばゲイザーが早退したどさくさで有耶無耶にしたのだったか]


　うん、今日は減給かな……


[満足に機能できないという自白には、謝罪の意味も込められている。
店長を呼ばざるを得ない状況。負担をかけている。
だけどそれであまり萎縮して見せては、他の子たちが何かあった時に言い出せなくなろう]


　大丈夫、じゃなくて暴飲暴食だから出勤してもいいってお医者も言ってた


[食中毒、の単語は小声で。
吐き気どめもくれたのだ。1ミリも効いてないのではと思っていたけど、今はムカムカ感は和らいでいる]


　でももしかしたら私……　　　花粉症かもしれないよね？

[わー、クリスくんに褒められた>>463]


　えらい？　ありがとう
　そうだよ、いいところなんだ。這ってでも帰ってきたいと思うはずでしょう？


[それから、カツレツを食べる様子を眺める。
人に見られながら食べることを苦にしないタイプ、貴重。
前菜などへの反応も良いのだけど、やはり肉。肉が強い。
もりもりと食べて、それからうっとりしながらお皿をピカピカにする仕草に笑ってしまう]


　そのまま、ずっと健康で長生きして幸せでいてくれると私も幸せだよ


　……うん、きっと君を独占したい子は、気苦労が多いだろうな
　可愛そうに


[緩く目を細めた]