「は……、………そうだな。看守サマの中でも、てめえは、特に嫌いだ。
　チャンドラサマは理解は出来ねえけど分かりやすく感情豊かだし、あの役者気取りは言い回しは可笑しいけど僕らに嫌悪という感情を持ってるし、後はアンタレス……だっけか。あれも気性は少ねえとはいえ、人間らしい感情は確かにある。
　看守長サマや秘書サマも、好き嫌いは別にして命を宿した確かな人間だと思うよ。……オトモダチ君も、気味は悪いけどAIの学習技術が確立された結果かと思うと辛うじて理解は出来る。

　けど、てめえは。
　理由話したってさっきの持ち物の時と同じように、僕の考えを否定する為の『用意された言葉を』告げるのが目に見えてんだ。
　僕らを"モノ"として扱う様組まれたプログラムに従って動いてる『機械みてえに』。



何度も大きく酸素を取り込んで、それで漸く元の呼吸を取り戻すと、強い嫌悪を咳でかすれた声で口にする。

……きっと、この嫌悪にも何も示さないのだと思いながら。

スキャナーでの検査が終わり、終了の言葉があなたから告げられると。
畳まれた服をひったくる様に取って、あなたに背を向けて再び衣服を身に着けた。

『ミズガネ』

あなたのもとに短いメッセージが届くだろう。端末を借用しているのならば端末に。そうでないのなら手紙とも言い難い書き置きとして。

『君はまだ生きたいかね。それとも、少しでも早くこの見世物の舞台から降りたいだろうか』

あなたの部屋に書き置きが残されている。
彼は現段階で、端末を利用していない。

『チャンドラサマから話を聞いたのか？』

『ゲームの事なら、僕は脱落が早かろうと遅かろうとどちらでも構わない。
　強いて言うなら長引いて欲しい。貴方の質問の理由が僕に対する気遣いのつもりであるなら、アンタレスが言っている件の根拠を僕は知っている為、彼には投票しないで貰えれば有難い』

……普段粗暴な彼からは少し想像が付き難い、丁寧な字で書かれている。

男は自らが男であるという認識を捨てず、また、自分が可愛いと呼称される見目をしていないことも理解している。それもあって本来反応に困るはずの「可愛い」と伝えられる行為はしかし、熱に浮かされあなたを求める今のアマノにとっては悦びをもたらすものでしかない。これほどの幸福を感じたのはいつぶりだろう？

手を誘導されるままにあなたの背を滑った手は先程よりも強くあなたの背に縋り、されど力が入り過ぎないように爪は立てられていない。今はまだ、そこに気を配るだけの理性があるから。
それから、己の冗談に返された言葉を認識するだけの思考能力を失っている男はあなたが奥に進めば進むほどに背を丸めて震えることとなった。

足先に抜けて行った快楽が爪先を震わせる。

頭を掻き抱かれあなたの胸に顔を寄せる。きっとあなたの肌も汗ばんでいるのだろうがさほど問題なく、こちらも強くあなたを抱き締め返した。機械化された部位にも体温が染み渡って、まるで人に戻れたかのような錯覚を抱く。
最奥で受け止めた雄の輪郭はもちろんのこと、脈動すら感じられそうなほどに肉はあなたの形を覚えようとするだろう。男の持つ雄ですらも喜びにむせび泣くようにだらだらと先走りを零している。当の男といえば、心身ともに満たされる大きすぎる快楽に眉を寄せ、快楽の頂に昇りつめてしまうのを堪えているようだった。腰を揺らされすっかり蕩けた男の身体は、あなたによって塗り替えられていく。

「はい、った……よか、あっ、よかった、……嬉し、イキそ……だ、」

『ああ、チャンドラ様から話を伺った』

『あの方も気に病んでおられたが。君もまた気に病んでいる可能性を思い、確認を挟ませてもらった』
『そういうことであれば私はアンタレス様に投票しない』

『私は、君が処刑によって殺害されないことを願っている。見世物にならないよう願っている』

あなたの丁寧な字に男は少しだけ目を丸くして、それから筆跡を指先で撫でた。
あなたの部屋に再度差し込まれた書き置きの文字は無機質極まったものであっただろう。

「へぇ、面白い役ねぇ。それなら余計ここで選ばれてくれてもいいのだけれどもー……」
勿体ぶって引き伸ばして言ったあと。

「今回は見逃してあげよう。はいどうぞ」
あなたの口にスプーンを突っ込む。
どうも小さい子に食べさせているような気分だ。中身がこれでなければ。

その"人"の味は、あまりしつこくならないよう調整がされている。ペースト状になっているそれに混ぜ込む乳製品は少なめに、少ない分ホワイトソースが補う形。臭みを消す香草も混ぜ込まれている。
そんな形で調理されているため食感は残っていないが、そのものの味は消えていない。癖の方を強く感じるか、旨味のほうを強く感じるかはあなた次第だ。

『感謝する』

再びあなたの部屋に差し込まれた書き置きには、それだけのたった四文字が、やはり丁寧な字で書かれていた。

「……貴方様の言うなりそこないが何を意味しているのか、私には分かりません」

とん、とん、と。軽く背を叩く手の力はそこまで強くない。

「我等は二人とも貴方様の庇護の下にあります。庇護の下にあるからこそ、ミズガネは投獄前のような地獄に身を蝕まれずにいるのではありませんか。彼のような能力を持たぬ者がこの一方的で理不尽な無法の中で感情ある人間でいられているのは貴方様の力によるものです」

主人に対する言葉とも年上に対する言葉とも言えない、語り掛けるような言葉を紡いでいる。

「貴方様が仮に無力であるのならば。私もミズガネも貴方様を主人としていない」

「ダメなのか？」
もちろんイクリールの感覚はおかしかった。

「機会があれば。私に許されている範囲で、ね。
……あぁ、安心するといい、食べる為に殺して回る気はない。それは私に与えられていない範囲の権利だ」

「貴方様は限りなくこちらに近い、いつ我等同様になるか分からないものをお持ちではありますが。しかしそれでも人であると愚考いたします」

あなたが拷問について語るのを聞いて、拷問していく様を眺めて、男は確かに恐怖を抱いた。しかしそれは拷問という技術に多くが向けられていたし、あなたという迷宮の一部を手を引かれ歩いたことであなたという人間への理解が高まったものあってトラヴィスという一個人への恐怖は部屋に入る前よりもずっと薄いものになっていた。

男はあなたが乗り上げるのを止めない。ただターコイズをあなたに向けて言葉を聞いて――僅か、目を見開いて――問いを投げ返す。

「――私として？セファーとして？
　どのような理由で、どう貴方様を殺そうと言うのですか」

あなたを非難する言葉のようでいて、しかしその意図がないことがあなたにも分かるだろう。男にとってこれは確認だ。

「いえ、食事についてはまだ詳しくはありませんが…無礼講になってからの食事はどれも見たことがなく、そして美味しいです！」

だからこそ、気になるのだ。
どこにでも落ちているであろうそれを、何故それほど楽しそうに食べるのか。
「人の死体、珍しいものなのですか？…あぁいえ、テラ殿は確かに唯一ですね」

「...私が愉しみなことは、これを作ることに関してだ。
誰かの生死を愉しむほど狂気に堕ちていない。」

あくまで自分は冷静だと告げる。
罰が必要であれば執行することあれど、基本的には面倒ごとは避けていきたいタイプだからだ。

「...ふふ、ならば私は明日君達に命乞いでもしておこうか。
""と言った形でね。」

それは確かに、行われる出来事だ。
それぞれがどう受け取るかなど、男には知りもしないが。

あくまで 提案として告げるだけなのだから。

「自分を食べたがる方は少ないとキンウは思います」
思ったので素直に言いました。

「えぇ、イクリール様がそのような方では無いとは思っております。きっとイクリール様なら粗末に扱う事も無いとも。
故にキンウは止めません。……キンウが死んだ時も、どうか美味しく頂いてくださいね」