もうすぐこの場所、この景色とも……




［　海を眺めながら、静かに仮面を外す。

　　あまり人前では外さなかったこの仮面は

　　新しい住居へ持っていって焚べるものと化する。

　　一息つけば、一緒について来る妹に声をかけられ

　　慣れ親しんだ場所から離れることにした。　　　］*

――婚儀の日――

[小龍を見送る人はいない。
村人の多くに親切にされ、仕事も与えてもらったが、誰にも「家族」として迎えられることはなかった。
世話をしてくれた中年の女の中には旦那に内緒で、と、幾度か寝台を共にした者もいたが、それこそ見送りで旦那にばれては困ると思ったのか、顔を見せにくることもなかった。

選ばれた者たちはどちらかの一族の元に行くのではなく、まったく新しい中間地点に暮らすのだという。
和平を謳っておいて、「敵」と通じた人間を余所に追いやるのかと思わなくもないが、それこそ「敵」に放り込まれた人間が幼い自分のように虐められてはいけないという配慮なのかもしれない。]


　…………。


[嘆いている女の姿を遠目に見て>>35、まだ見ぬ自分の番も泣いているのだろうかと思う。
女は大変だ。
婚姻を結ぶだけではなく、「孕む」ことまでを強要されるのだから。]

――失われた記憶――

ー　婚儀の日　ー

[その華奢な姿が同族たちの前に現れると駆け寄ろうとしてすぐに、よた、っと体が傾いて。
　どうやら婚礼衣装の裾を、すっかり埋もれてしまっていた自分の足で踏んづけてしまったらしい。
　そのことに気付くと、これまた袖から指先すら溢れないぐらい埋もれた手で、腿の脇をつまんで引っ張り上げる。

　衣装は間違いなく男性用なのだが、丈が余りすぎて婦人のようなシルエットになってしまっていた。

　そして格好だけでなく、背丈もまさに少年か婦人かとして差し支えないぐらい低く……事実、同じく婚礼に赴く、ユンチェと同い年の女性と比べても遜色無く、かろうじてややマシ、といったぐらいか。]


　……こんなナリじゃ、逃げられるわけないですよねぇ


[この一家にそんな意図などもはや不可能なのだけど、定まってしまった自分の運命について覚悟を決められるのはもう少しかかるかもしれない。
　　
　よたれた時にずれた眼鏡を、サイズが異なりすぎる衣装の袖に埋もれたままの手で直した。]

[婚礼衣装は当人に合わせて誂えられるものであるが、ユンチェについてはいろいろ例外があって。
　この一家が、外との交流が少ないヴィス族においてさらに族内でも関わり合いが少ないものだから、村としては細かい寸法合わせとか間に合わなかったのである。
　それどころかユンチェについては数年前の姿しか情報が無いわけで……そこから成長するぶんを加味して大きめに作って届けるしかできなかったのだ。

　そもそも長老の命に従うかすら怪しかったのはどうにか守られたようだが……代わりに身長予想は大ハズレに終わってしまったらしい。
　結果、その当時から背丈はいっさい伸びることなかったのか、同世代からの記憶も希薄になったあどけない少年の姿そのまま持って来たかのようにこの日を迎えたのである。]

―― 小さな約束 ――

［花を知らないわけではないだろうに。
物珍しそうに見る姿はどこかおかしかった。
男の子だから、もしかしたら興味はないのかもしれない。
二人の手の内に収められた花は、積んだばかりでまだ瑞々しく、生きていることを伝えていた。］


　おかあさま、いないの？
　だったら、おとうさまは？


［まるで最初から居なかったみたいにロンは言った。
そのことが「寂しい」ということもわからないみたいに。
父もいないという彼に家族が居ないということをしり悲しくなった。

その口ぶりから母がどんなものであるのかは、知っていそうなものなのに。
彼は母親の優しい手を知らない。］


　でも、ロンがたすけてくれたでしょう？
　だから、へいきよ。


［たぶん。とついているのが可笑しくて、くすくすと笑った。
魔物をは怖いけれど、道中は一人でも怖くなかったし、今は彼が居てくれる。
だから、平気。
子供というのはそんな単純なものだ。］

［強いから平気。
そう告げるロンの裏の意味までは気づけずに、言葉の意味を素直に受け取る。
確かに彼ほどの強さなら怖いものなど無いだろう。］

　
　まいにちくれば、まいにちロンにあえる？
　わたし、へいきよ。
　ここまでのみちはおぼえたもの！


［満面の笑みを浮かべて、はしゃいだ声が響く。
此処にくれば、また彼に会えるということに期待して。
ロンは少し渋い顔を作ったけれど、助けてくれた彼のこと。
きっと優しい子だから来てくれるに違いない。

くしゃりと茎が萎れてしまったのを見届けて、あ、と声を漏らす。
茎はぐちゃぐちゃになったけれど、その先の花はまだ綺麗に咲いている。］

　
　……ちからのかげんがわからないのね。
　おはなはね、やさしくふれるのよ。
　
　みずをあげれば、またつよくさくわ。


［彼の手を引いて、泉に折れた茎を差し入れる。
元のようには戻らないかもしれないが、水を与えればいくらか回復するだろう。

強さしか知らない彼に、一つ物を教えた気になって笑った。］

［泉のほとりに二人腰を下ろして、泉に手を浸す。
ロンの声は静かに耳に響いて心地が良かった。］


　……わたしに？


［彼の言葉にきょとりと目を丸くしていれば、手が伸びてきて。
泉を覗き込めば、獣耳の傍に花が咲いた。
呟く声に、ぽっと頬が赤く染まる。
彼の瞳と髪色みたいに。

ようやく垣間見えた彼の笑顔につられるように微笑んで、］


　ありがとう、ロン。
　だいじにするわね。

　そうだ。
　あなたがわたしをたすけてくれたかわりに、
　わたしがロンのかぞくになってあげる！


［彼の両手を取って約束を交わした。
彼と同じ色の赤い花は、家に持ち帰った後は押し花にして大事に大事にしまわれた。］

［それからは、有言実行どおり毎日泉に通った。
会えない日もあったけれど、泉のほとりで遊んでいれば、
どこからか彼が姿を現した。

花飾りを送ってくれた代わりに、
彼に花冠を作って送ったり、冠の作り方を教えたり。
花言葉や、薬草になる花のことも教えたこともあった。

日が暮れるまでの楽しい時間は毎日あっという間に過ぎ去って、
ここが魔物が出るような危険な場所でもあるということをすっかり忘れていた。

私の後を追って、兄弟たちが様子を見に来るまでは―――**］
　　

――　時は少し遡る　――

［リル族の中で権勢を誇る家に生まれたジャヤートは幼き頃より英才教育を受けてきた。
その際の教育方針が褒めて伸ばすと言うもので上手に天狗にならぬよう加減され周囲からよいしょされ続けてきていた。
結果、それらが功を奏したのか次期頭領として期待され望まれるようになり、ジャヤート自身もそれに応えるかのように成長した。

　何か成功すると褒めたたえられるのだから自信に満ち溢れており齢20をしてそれは風貌にも現れていた。
顔立ちも良く魔法を使う際に身に纏う衣の様に展開される蒼い波動は神秘的でもあった。
同世代の者は知っているだろう。
ジャヤートは海原を駆ける板を操り空を翔る。
リル族に生まれた者として最初は海で泳ぐところから始まったがあれよあれよと言う間に海に潜り、海を駆け、船を駆り、気づけば蒼い空と紺碧の海の狭間を征くようになっていた。

　学を修めると家の交易を手伝い始め、交易船の邪魔をする魔獣を狩ることもしばしばであった］

［教育課程でヴィス族のことは聞いていたし大人たちが語る彼ら・彼女らの話も当然のように耳にしていた。
曰く、森から離れられない引きこもりたち。
女は皆芋みたいな感じで――。

　それなのに――］


『おい！　親父！　ふざけるなよ！
　なんでオレが行かなきゃならんのだ！

　オレは嫌だぞ！
　海がないなら波もない！
　魚も川魚なんて泥臭ければ空も澱んで見える。

　何より芋みたいな女なんて愛せるか！
　一生を添い遂げるならまぶい子が良い！』


［ジャヤートは波乗り板を持ち出し窓を開け放つを足をかけた］

『あばよ！
　オレはオレで自由に生きるぜ！

　太陽と海とまぶい子がオレを呼んでいる！』


［言うだけ言うや魔力を使い蒼い波動の衣を纏わせると窓から踊り出て夜空に翔け上がっていった。
地上から見ると夜空に走る一条の蒼い軌跡が見えたことだろう。

後ろで>>21『先方からは可愛い子らしい』とか聞こえるが心の中で盛大に嘘だろと叫びつつ翔け抜けようとして。
次の瞬間、親父が放った雷に打たれて海に落ちてお縄となった］

――　婚儀の日　――

　だからもう逃げねぇってだから解いてくれよ。
　頭に血が登ってるんだ。


［訴えかけても誰一人として聞いてきれない。
解いたら絶対逃走すると誰もが認識しているからである。
舌打ちをしていると作り立てのような町とも言えない村が見えはじめた。
米粒大であったそれはすぐに大きくなっていき川を遡る船は簡易の波止場に停船すると船員が縄で船を固定しはじめた。

　船で着たのには理由がある。
荷台よりも多くの荷物を運べるのだからと家財道具や当面の生活に必要なものを取り揃えて持ってきていた。
あとは婚約者の家族に渡す結納分であったりするらしいが荷は海の男たちによってどんどんと運び出され、ジャヤートもまた荷のように運ばれて邪魔にならぬ位置に置かれた。

　やはり解かれる気配はない。
かなり気落ちした表情でごろごろと、拗ねていた*］

――失われた記憶――

次に目覚めた時には忘れていた。**]

────数年前: 海の見える場所で


［　コンは小さい頃から風を操ることができ、
　　海辺にある彼の家系が育てていた果物を
　　傷つけないように収穫して生計をたてていた。

　　父親たちは海に行っていたけれど、
　　彼はそれを選ばず、果物を売ることにした。
　　それは多分、海に出ていては見えない世界があると
　　思っていた節が彼の中にあるから。

　　　　］


　　　夜露に濡れる前に作業するか…

［　木になる果実たちを個別に包み込んで
　　味が良くなるように気持ちを込める。
　　同じリルの人間であるジャヤートのように
　　積極的に海に関わりを持つ人間を
　　コンは凄く勇気のあると思っていた。

　　危険と隣り合わせで迅速な対応を
　　海の上でやるには、知識が足りなく
　　自分を鼓舞する力が足りない。
　　それ故に海にでる父親のことも尊敬し
　　生き方を選ぶことの大切さを学んだつもり。

　　とは言っても、海に慣れていない人間では
　　ないので、もし海辺で怪しげな動きを
　　している誰かがいるのであれば
　　仮面をつけたまま、声をかけるために
　　一歩一歩と距離を詰めていくのだった。　　］*

―― 別れ ――

［レイの家は温かかった。仲睦まじい両親と少し年の離れた兄が二人。
兄弟仲も良く、ありきたりな家族図であった。
だから、家族が居ないというロンを知ったとき、物悲しくなった。
誰も居ない家に帰る孤独。
それは温かな家に住むレイ自身には想像もできない。

独り、だから彼は強いのだろうか。
少なくとも、幼い子供が独りを好むことはないだろうと思う。

だから、彼が面倒くさがりながらも泉に来てくれる様子にはぱっと顔を輝かせた。
一緒に遊んでいる間は、独りではないから。］


　いえがおはなやさんになったら、すてきね。
　そのときはロンがかいにきてね。
　いっぱいのおはなで、おうちをかざるから。


［レイもまた、ロンを同じ村の子供だと思った。
子供にとっての村は大きく、未開の地もたくさんある。
まだ出会えていない子供の一人や二人居るだろうと。］

［泉に浸した花は水を得て、逞しくなっていく。
萎れかけていた茎も水気を吸って、強くなる。
ほらね？と花を見せながら、ロンに向かって微笑む。］


　だいじょうぶよ！
　ロンがわたしの「だんなさま」になればいいの。

　そうしたら、おとうさまとおかあさまのように
　いっしょにくらせるわ。

　レイしってるの。
　「けっこん」っていうのよ。


［力の強さは知っていても、花の扱いは分からないという。
ものしりと褒められて鼻を高くしながら、彼に教えていこうと思った。
家族の温かさを、花の繊細さを、独りの孤独さを。

彼の孤独が、どれだけ根深いものかも。
まだその時は知る由もなかった。］